第四十二章 壮士（五）

龍駒島に取り残された数百人の隴右の老兵たちは、整った乾いた服に着替えると、気持ちも一新された。
まさに古い言葉が当てはまる——人は服に、馬は鞍に頼る。どんなに霊験あらたかな仏様でも、きちんと磨かなければ見えない！
「林大哥、これからどうするつもりですか？」
李括は林峰の後ろをついて歩きながら静かに尋ねた。
「うむ、まずは隴右に戻るべきだ。結局のところ、あそこが私たちの故郷だからな！」
林峰は拳を握りしめ、ため息をついた。どうしても嫌で、絶対に捨て去ることなどできない。あそこは彼が生まれ育った故郷なのだ。簡単に手放せるはずがない。
「それもいい。もし兄弟たちが望むなら、私が直接哥舒翰大将に推薦して、みんなが再び兵籍に登録できるようにしてあげよう。」
李括は微笑みながら、道端の野草の茎を折り、手軽に編み始めた。
「おお。」
林峰は上の空で答えた。
「もちろん、もしみんながこれ以上命がけの日々を送りたくないなら、無理に強制するつもりもない！」
林峰はしばらく黙っていた。この少年に会った最初の瞬間から、心の底からの温かさを感じていた。ここ数日、食事や生活用品の面倒を見てくれること、兄弟たちの世話を惜しみなくしてくれることに、彼らは深く敬意を抱いていた。
隴右の男たちは真の男を最も尊敬する。あなたが私に誠実に接してくれれば、私も三倍の敬意を返す。
人から受けた恩は、必ず恩返しをすべきだ。これらの道理は林峰も理解していたが、自分が再び軍に戻ることになれば、心の中で迷いが生じていた。
それに、たとえ自分が命をかけて軍に復帰したとしても、どれだけの仲間がついてくるだろうか？彼らはもう心が冷え切っているのではないか？
「もしみんなが武具を捨てて田舎に帰りたいなら、私が大将に願い出て、米や穀物を分け与えてもらおう。他の理由はない。ただ、胡人の兵が城下に迫った時に、みんなが腰の剣を抜いて家族を守れるようにするためだ！」
李括は一語一語、真摯な表情で言った。
「将軍、もうやめてください。そんなことを言われたら、私、林はもうどうすればいいのかわかりません！」
林峰は恥ずかしそうに頭を下げ、前に進まなくなった。
李括は手を広げて言った。「それもいい。では、田んぼを開墾することについて話し合おう。」
少年は話題を変え、静かに言った。「たとえ今すぐ種をまっても、せいぜい一季分しか収穫できない。青海の気候は寒く、秦中には及ばないが、何とかなるだろう。」
少年は少し眉をひそめて言った。「ただ、淡水が問題だ。林大哥、どこかで川の水を引ける場所を知っていますか？」
「川の水はないが、将軍、この龍駒島の中央に泉があることを知っています！」
林峰は眉を上げ、声を大にして言った。
「それなら、まさに我が大唐に天の恵みだ！」

少年は拳を固く握り、遠くに連なる青い山々をぼんやりと見つめていた。
夕暮れ時、西京長安から陇右鄯州へと続く官道を、十数頭の速馬が駆け抜けていた。
そよ風が馬上の人々の頬を切り、痛みを伴った。暮春の和風は心温まるものだと言われる。鳥が飛び、草が茂り、南燕が舞う江南は実に心地よい。しかし陇西では、暮春であっても和風にはやや鋭さが混じっていた。
隊列の先頭を行くのは、四十歳前後の中年男性だった。彼は赤色の丸首の長袍を身にまとい、黒く流れる長髪を持ち、均整の取れた長身をしていた。羊脂玉のように白い頬には三寸ほどの短い髭があり、落ち着いた様子はまるで名士のようだった。他の者たちは皆、茶色がかった黄色の軽い戎服を着ており、弓や刀を腰に帯び、その厳しい雰囲気に道端の人々は慌てて避けていった。
「宋様、もうすぐ宿駅に着きます。そこで一晩過ごしましょう！」（注1）
禁軍の校尉らしき男が中年男性に向かって拳を抱え、声高に提案した。
「うむ、それも良い。我々は皇命を帯びており、道中で時間を無駄にすべきではない。」
中年男性は髭をなでながら、穏やかに笑った。
「みんな、力を出して、鸡鸣驿に着いたら休もう！」
禁軍の校尉は声を張り上げて叫び、馬鞭を激しく振りながら宋姓の官吏と共に西へと駆けていった。
約二時間ほど馬を走らせた後、一行はついに暗くなる前に鸡鸣驿に到着した。この鸡鸣驿は土原の上に建てられており、官道からは十数歩の距離にあった。宿駅全体は青石で造られ、十数エーカーもの広さがあり、遠くから見ると非常に雄大だった。
「宿駅の責任者はどこだ、早く出てこい！勅使が来るのに、すぐに出迎えないとは！」
禁軍の校尉は怒りっぽい性格で、京の訛りで怒鳴った。
「ああ、ああ、すぐに参ります、参ります。」
宿駅からよろめきながら青い袍を着た官吏が出てきて、慌てて答えた。彼も青色の官袍を着ていたが、その服を着ていても宋姓の官吏の威厳は全くなく、苦悩に満ちた顔つきで、どんなに立派な服でも見下されるようだった。
「何だ、俺たちを見下しているのか、それとも俺たちの地位が低くてこの宿駅に住む資格がないと思っているのか？正直に言うが、こいつは聖命を帯びた勅使、宋浑宋様だ。荷物をまとめて逃げ出したくなければ、賢く振る舞え！」（注2）
禁軍の校尉は宿駅の責任者を厳しくにらみつけ、厳しい声で警告した。
「そんなことはありません。朝廷からの通知を受け取っていないわけではありません。たとえ誰かを怠ったとしても、勅使を怠ることはできません。」
宿駅の責任者は、一言でも間違えて相手を怒らせないよう、極度に慎重に答えた。

「ああ、許せるところは許してやれ。元潢、もう彼を責めるな。」
宋浑は手を振り、仲裁者のふりをした。
「ありがとうございます、大人！本当に感謝します！」
その郵便役人は頷き続け、宋浑を笑わせてしまった。
郵便役人の案内で、一行は自分たちの部屋へと向かった。開元天宝時代には、郵便所の機能分担がはっきりしていた。完全な郵便所は「郵」「站」「铺」の三部分から成っていた。「郵」は官府が客人を迎え、物資の輸送を手配する組織だった。「站」は重要な文書や軍事情報を伝達する組織で、軍事システム専用だった。「铺」は地方の県や州の政府が管理し、公文書や手紙の伝達を担当していた。公文書の伝達には「递铺」が使われ、州や県間の公文書はすべて「递铺」によって運ばれた。
二人の地位に応じて、郵便役人は彼らに最も豪華な天字号の部屋を割り当てた。他の兵士たちはより低い等級の人字号の部屋に住んだ。実際、これは普通の兵士の基準を超えていた。しかし、よく言われるように、「秀才が兵に遭えば、理屈が通じない」。郵便役人はわざわざ問題を起こし、軍士たちの怒りを買いたくなかった。ましてや傲慢な禁軍の前ではなおさらだ。
部屋に入ると、陳力潢はすぐに部屋の扉を閉め、ゆっくりと机の前に歩いて行き、重々しい声で言った。「宋大人、あの郵便役人の心には明らかに何か企みがあります！私たちこんなに多くの人が馬で来たのに、彼は聞こえないと言い逃れするなんて。大人の地位なら、彼を皇命を軽視した罪で処罰することもできますよ！」
「なぜそんなことをするんだ？友達が多ければ道も多く、敵が多ければ壁も多い。三十年は河の東に、三十年は河の西に。これから先どうなるか誰にも分からない。何事も人を追い詰めず、相手に余地を残すことも、自分のための退路を作ることだ。」
宋浑は静かに髭を撫でながら言った。
「でも……」
陳力潢が反論しようとしたその時、耳が動き、外からかすかな足音が聞こえてきた。
「誰だ、中に入れ！」
相手が動かないのを見て、陳力潢は数歩で部屋の外に駆け出し、盗み聞きしていた者を引きずり込んだ。目の前の人物が道士だと知り、彼は思わず眉をひそめた。
その道士は粗末な布の服を着ており、目つきは少し呆けていた。陳力潢を見ると、本能的に後ずさった。
陳力潢は明らかに彼にイライラしており、剣を道士の首に当て、恐ろしいほどの凶暴な眼差しを向けた。「なぜ私たちの会話を盗み聞きしに来たのかは分からないが、私の鋭い剣を試したくはないだろう。誰に指図されたんだ、早く言え！」

この道士も明らかに雇われの小物で、わずかな金のために命を落とすつもりはなかった。目の前の将軍の脅しに屈し、地面に跪いて大声で叫んだ。「お方、命をお助けください、お方、命をお助けください。私は数日前、近くの金鶏嶺の道場で経を読んでいました。威厳のある施主が占いを頼みに来ました。私が占いをしてあげると、彼は私に銀貨を一枚与え、二人の信者の会話を盗み聞きするよう命じました。私は間違っていました、どうかお方、命をお助けください。」
この道士には明らかに骨気がなく、陳力潢の脅しに屈して知っていることをすべて白状した。（注3）陳力潢は道士を軽蔑の目で一瞥し、怒って言った。「その施主の名前は何といい、どこに住んでいるのだ？」
道士は答えたら逃げ出せると思っていたが、この将軍が簡単には手を出せない人物だと知り、すぐに泣き出した。「その信者は知らないのですが、私たちのような仕事をする者が、どうしてわざわざ施主の名前を尋ねることができましょうか。私はただ彼の金を受け取り、彼のために仕事をしただけです。本当に何も知りません、どうか私を許してください。」
「彼を放っておけ！」
陳力潢は少し躊躇したが、宋浑がそう言うのを見て、道士から有益な情報は得られないと悟り、道士の体をもう一度蹴り、大声で「出て行け」と叫んだ。道士はまるで恩赦を受けたかのように転げながら部屋から逃げ出した。
「なぜ彼を放してしまったのですか！」
陳力潢は怒りと困惑でいっぱいだった。彼にとって、この宋大人はあまりにも「菩薩心臓」で、自分は聖命を受けて彼を陇右まで護衛しなければならないのに、この大人の穏やかすぎる性格には本当にイライラした。
しかし宋浑は深く考えず、軽く咳払いをして笑いながら言った。「元潢が心配しすぎているようだ。私たちは軽装で移動しており、他人は私を取るに足らない小人物だと思っている。誰が私のことを気にするだろうか。あの道士が間違った相手を選び、怖がってでたらめを言っているだけだ。」
彼は少し間を置いて言った。「それに、私たちが何のために来たのか忘れたのか？陇右の戦局は一つの動きで全てが変わる。今は個人的な利益を気にする時ではない。彼が盗み聞きしようとしても、私たちは何も隠すようなことを話していない。人々の噂を気にする必要はないだろう。」
宋浑の目はますます鋭くなり、西北をじっと見つめた。
長安ではすでに飢民が米を奪い合う暴動が起きており、聖人は心を痛めていた。この河湟の戦いは、どうしても引き延ばしてはならないのだ。

注1：宋浑は唐代の大臣で、邢州南和（現在の河北省）の出身。唐代の名相宋璟の四男。李林甫と親しく、彼の推薦により諫議大夫に任じられた。後に贓賄の罪で岭南に流刑となり、赦免された後も再び違法行為を犯し、再び流放された。代宗の時代に太子右諭徳に任命されたが就任せず、江嶺で死去した。
注2：驿站とは、古代に宮廷の文書や軍事情報を伝達する人々、または往来する官吏が途中で食事や宿泊を取り、馬を交換する場所である。隋唐時代には驿站が前例のないほど発展し、この時期には驿站制度がほぼ完備されていた。主に水驿と陸驿に分かれ、全国に水驿260箇所、陸驿1297箇所があった。各道の陸驿は六等に分けられ、第一等の驿には驿夫20人、第二等には15人が配属され、第三等以下はそれぞれ減少し、最下位の第六等の驿には驿夫2人から3人が配属された。水驿も業務の多寡に応じて三等に分かれ、業務が多い水驿には12人、業務が少ないものには9人、さらに業務が少ないものには6人の驿夫が配属された。
注3：善信とは道教において一般の俗人を指す言葉。施主とは仏教で用いられる言葉で、主に施しを行った俗人を指す。