第十三章 霜冷（三）

墨色の空の下、真っ白な絹のような月明かりが静かに坪原に注がれていた。
篝火のそばの岩に一人でもたれかかりながら、李括は身にまとった皮のマントをきつく締め付けた。
長安での日々は厳しいものだったが、充実していた。以前は世の中の不公平や人々の不正を嘆き、この都市に対しても恨みを抱いていたが、離れて初めて、自分がこの街との絆を断ち切ることができないことに気づいたのだ。
湖畔の二十三巷にある古い家では、母はいつも彼の頭を叩きながら冗談を言った。「小七、また背が伸びたね。屋根の梁の上に達したら、大明宮で勲衛になりなさい。聖人はあなたのような端正で美しい若者が大好きよ。」
上元節の夜には、孫叔が彼の大好物の酥酪を買ってきて、片手に山の産物を抱え、もう片手に彼が頼んで手に入れた梅鹿の形をした提灯を持ち、ずっと笑っていた。
崇仁坊の古い家では、三兄が彼を抱きながら空の星を数えてくれた。彼はいつも愚かにも尋ねた。「これが天の川？牛郎と織女はこれによって隔てられているの？」
そんな時、三兄は彼の小さな手を握りながら笑って言った。「これが天の川だよ。いつか私たちの小七が大きくなったら、大きな船を作って織女を川の向こう側に連れて行き、二人を再会させてあげるんだ。」
しかし、それらは次第に遠くなり、幻想となっていった。少年は頭がますます重くなり、まぶたがだんだんと重くなっていくのを感じた。目の前の景色は突然ぼやけ、これまで見てきたすべてがやがて軽い煙に変わっていった。
その煙は風に流されることなく、徐々に凝結し、最終的に人の形に変わった。その人はゆっくりと振り返り、彼の目の前に現れたのは、緑色の小花柄のドレスを着て、頬を赤らめた阿甜だった！
「ダンダン、ダンダン。卵焼きだよ！～～このバカ小七、早く起きなさい。」
阿甜は彼の隣で黒い鉄鍋を叩きながら、頬には可愛らしいえくぼがあった。
彼は無理やり目をこすりながら起き上がると、阿甜が突然振り返って茶館を飛び出し、曲江の方へ走っていくのが見えた。
彼女は坊の門を入り、曲江池のほとりを走り続け、最後に巨大な岩の前で立ち止まり、振り返って微笑んだ。
「小七兄さん、早く追いかけてきて！」
少年は軽く返事をして追いかけていった。しかし、どれだけ追っても阿甜には届かないようだった。彼が一歩進むたびに、彼女は一歩後退した。彼と阿甜の距離は決して変わらないようだった。
「ケケケ」と少女は口を手で覆いながら笑った。「あなた、本当にバカね！」
「あっ！」
李括の頭の中がズンと鳴り、少女の姿が急いで頭の中をよぎった。
空には突然暗雲が立ち込め、雷が鳴り響き、一瞬にして激しい雨が降り注いだ。強風が砂利を運んで少年の頬を打ち、血の跡を残した。

曲江池の春の水が広がり、波が次々と立ち上がる。池の水は川岸を越え、冷たい風を伴って少年の足首に打ち付ける。
「小七兄さん、早く逃げて！私のことは気にしないで、西に向かって、ずっと西に走って！」
アティエンは巨岩に閉じ込められ、もはや逃げ場がない。
「西に走れ、覚えておけ、振り返らずにずっと走り続けろ！」
巨大な波が押し寄せ、少女は一瞬にして激流に飲み込まれ、その悲鳴が少年の耳に響く。
「いや、だめだ！」
少年は叫び、怒号しながら巨岩に向かって全力で走る。彼はアティエンを救いたい、最も愛する女性を救いたいのだ！少年が必死に走っていると、突然足元がふらつき、地面に倒れ込む。
「あっ！」
少年は仰向けになり、激しく息を切らす。夢だ！これはただの夢だ！
雨粒が少年の頬に落ち、目元を濡らし、塵を洗い流す。
「ふっ、ただの夢だ、ただの夢さ。」
少年は身につけていた革袋をしっかりと締め、隅に丸まり、子供のようにぼんやりと笑っている。傍らの篝火はちらちらと揺れ、いつ大雨に消されてもおかしくない様子だ。
「将軍様、あちらの洞窟で雨を避けましょう。」
ドウ・チンが駆け寄り、李括を引っ張って西側の洞窟へと走る。
「え？雨が降っているのに、商隊に谷で雨を避けるよう伝えたか？」
少年はドウ・チンに続いて豪雨の中を走り、冷たい雨に震えながら徐々に現実に戻っていく。
「すでに鮮于兄弟に人を送って通知しました。関大哥の指揮のもと、すぐにこちらに向かってくるはずです。」
ドウ・チンは李括に毛布をかけ、首元の紐をしっかりと締める。
二人はよろめきながら西側の洞窟に駆け込み、ようやく息をつく。
「咳咳、このくそったれの天気、本当に最悪だ。神様は本当に気まぐれだな！」
ドウ・チンは自分の袍を脱ぎ、丸めて水気を絞り出す。
「ドウ大哥、尤镖師たちは貨城の南側にいるのですか？」
少年は洞窟の外で必死に逃げる商人たちを見て眉をひそめ、突然何かを思い出す。
「ああ、彼らは貨城の外側にいる。尤镖師が夜警を担当すると言っていて、私は彼に負けて従ったんだ。」
ドウ・チンは持っていた火打石を取り出し、軽くこすって数本の枯れ木に火をつける。オレンジ色の炎が洞窟全体を照らし、炎がちらちらと揺れ、一時はまるで昼間のようだ。
「まずい、南側は地勢が低く、雨もこんなに急に降ってきて、彼らが危険にさらされるかもしれない！」
李括は太ももを叩きながら急いで言う。
「まさか、彼らは毎年外で護衛業をしているから、警戒心が高いはずだ。豪雨に気づけば、すぐに避難できるはずだ。」

竇青は力いっぱい絞り、袍服に残った水分を絞り出した。
「私が様子を見に行かないと。もし彼らに何かあったら、馬大哥にどう説明すればいいのか。」
しかし李括は安心しておらず、立ち上がってすぐに洞窟を出て様子を見に行こうとした。
「将軍、ここで少し休んで温まってください。私が必ず二人の鏢師を無事に連れ戻します。」
竇青は李括に豪雨の中を出て行かせるわけにはいかず、歯を食いしばって絞り出したばかりの袍服を身につけ、真っ暗な夜空へと駆け出した……
「咳、咳。」
倪欣は飲み込んだ雨水を大声で咳き出し、篝火の光の下で彼女の頬は一層青白く見えた。
李括が最も心配していたことがやはり起こってしまった。尤龍と倪欣は地勢が低い貨城の南側で寝ていたため、雨水に簡単に浸かってしまったのだ。尤龍は夜中にトイレに行って森の中で用を足したおかげで暴風雨を避けられたが、倪欣にはそのような幸運はなかった。信じがたい話のようだが、おそらく昼間に疲れすぎたせいで、倪大鏢師は夜間にぐっすり眠ってしまい、轟く雷鳴や降り注ぐ大雨に気づかなかったのだ。この暴風雨はあまりにも激しく、雨水が貨城に流れ込んできた。荷箱や包みが密に積まれていたため、雨水は流れ出る場所がなく、どんどん溜まり、あっという間に膝の高さまで達した。二人が南側で夜警を務めることを強く望んだため、見張りを担当していた竇青はその側の兵士の配置を取り消していた。尤龍は暴風雨が来た直後に急いで戻ってきたが、南側の貨城に着いた時には、雨水はすでに倪欣の首元まで達していた……
李括は片膝をつき、倪欣を自分の膝の上に横たえ、彼の背中を力強く叩いた。
「竇大哥、倪鏢師の腹部を強く押さえて、私のリズムに合わせて！」
二人は協力して、十数回繰り返した。
「プッ……」
倪欣は突然体を反らせて雨水を吐き出し、ゆっくりと目を開けた。
「熱い、熱い……」
倪欣はかすかな声でつぶやき、体を震わせ続けた。
「そんなに長い間水の中にいたのに、どうして熱くなるの？」
竇青は理解できず、疑問を口にした。
李括は倪欣を地面に横たえ、深くため息をついた。「人が長時間水の中にいると、最初は体が冷えて震えます。すぐに濡れた服を替えなければ、しばらくすると体が熱くなり、これは高熱の兆候です。さらに服を替えずに温める対策をしなければ、寒気が心臓にまで及び、命の危険があります！」（注1）
「じゃあ急いで倪兄弟の服を替えてあげて。私の上着ももうほとんど乾いたから、彼に着せてあげられる！」
竇青はすぐに行動し、倪欣の服を替えようと前に進んだ。

「走れ、離れて……近づかないで、だめ……」
倪欣は窦青が自分の前に来るのを見て、必死に腕を振り回し、何かをつぶやいた後、再び意識を失ってしまった。
「やはり私がやりましょう！」
李括は窦青から渡された服を横にある青石の上に置き、そっと倪欣の複雑な服を一枚ずつ脱がせていった。
倪欣の下着を脱がせたとき、少年はまるで雷に打たれたかのように呆然とした。
揺れる炎の光の中、羊脂玉のように真っ白で美しいその身体には、甘い香りを放つ豊かな双丘がそびえ立っていた……
注1：これは流云の実体験です……みなさん、どうか気をつけてください。雨に濡れたらすぐに乾いた服に着替え、電気ストーブなどで温めること。さもないと本当に危険です。体温が40度以上になるのはまだましな方です……