第十二章 霜冷（二）

祡水を渡り、龍馬山を越え、西へ進むほど、沿道の景色はますます荒涼としていった。
曲がりくねった泥濘の山道では長い間人影は見えず、見渡す限り茂った胡柏や、低く曲がりくねった灌木ばかりがあった。
秋深く霜が降り、至る所に黄色や赤色の落葉が散らばっている。馬が枯葉を踏むと、サラサラという音がした。
太陽は次第に西に傾き、陰った枝葉の間から鮮やかな夕日が差し込み、点々と光を落とした。
一行は既に七日八日も歩いているが、依然として山の中を彷徨っている。功名を求めて軍に来た兵士も、交易のために辺境へ向かう商人も、皆極度に落ち込んでいた。案内人の尤镖師が金城は次の山脈の向こうにあると何度も慰めていたが、この岷州の山は本当に多く、一つの山を越えるとすぐにまた新たな山が現れ、人々をイライラさせた。
神策軍朱雀団の宣節校尉である李括は、この時清風に乗りながら、心は憂いでいっぱいだった。上邽城を出て以来、一行は途中で食料を補給していない。水に関しては心配ない。深山の中を進むうち、至る所に清らかな小川があるので、望めばいつでも十分に水を飲むことができる。しかし乾燥した食料はそう簡単には手に入らない。彼は兵士たちに途中で狩りをして食料を補給するよう命じていたが、どの谷にも必ずしも羚羊や山鹿が現れるわけではない。皆の腰にある袋が次第に空っぽになっていくのを見て、李括はため息をついた。もし一週間以内にこの連なる山脈を抜け出せなければ、食料が尽きる危険がある。
「将軍、あそこを見てください！」
窦青が灌木の茂みを指差し、急かすように言った。
李括は深い思索から我に返り、馬を灌木の方へ向けた。馬から降りて林の中を十数歩進むと、少年は驚愕した。
二十数体の死体が茂みの中に横たわっており、すべて半分腐敗していた。死者たちは皆首なしの姿で、その死に様は極めて恐ろしいものだった。死体からはほとんどの価値ある品物が奪われており、死者の錦衣でさえも手放されていなかった。それは一方の灌木から引き抜かれた糸の切れ端からも明らかだった。
尤龍は馬から飛び降り、茂みの中へと大股で歩いていった。近づくと、彼は遠慮なく身をかがめて一人の死者の背中を触り、軽くつまんでみた。幽霊が現れて自分を犯人だと思うことを全く恐れていない様子だった。
「この連中はおそらく一週間前に死んだんだ。天気が寒いから、完全に腐敗しなかっただけだ。」
尤龍は立ち上がり、死者がいた方向から西へ十数歩進み、ある灌木のところで立ち止まった。彼は身をかがめて、木の角の雑草の中から彫刻が施された羽矢を一本拾い上げた。

「その通りだ。この連中は何らかの商品を運ぶ商人たちで、龍馬山を通ってここまで来たが、不運にもこの山中で馬賊に出くわしたのだ。彼らはみな馬を持っており、首領の指示でこの茂みの方へ逃げていった。この森は木が低く枝も多いため、商人たちはあまり進めずに足取りが重くなった。そこで彼らは馬から降りて北へと必死に走ったのだ。」
尤龍は丁寧に状況を再現していった。「その時、馬賊たちは徐々に追い上げてきて、羽矢を放ってきた。武器のない商人たちは一瞬にして次々と射殺された。これが、なぜ死者たちが顔を下にして倒れているのかを説明している。彼らは逃げる最中に撃たれたのだ。」
李括は軽く頷いたが、疑問を口にした。「尤兄さんの言う通り、理にかなっています。ただ一つ理解できないのは、もしこの商人たちが背後から撃たれたのなら、なぜ一本の羽矢も見つからないのかということです。」
尤龍は笑って言った。「李将軍、あなたは知らないのです。このような人里離れた山奥では、羽矢は非常に貴重なのです。普通、小さな集落の馬賊たちは羽矢を使えず、ただ馬刀だけで生計を立てています。羽矢を使えるほどの馬賊というのは、数百里四方の地域を支配する大物です。しかし、たとえ彼らであっても、商人たちに羽矢を無駄にすることはしません。取っておいて、次にまた使うのです。」
「では、なぜあなたはあの木の角から羽矢を見つけ出せたのですか？」
張延基がどこからともなく現れ、疑問に満ちた顔で尋ねた。
「それはね、もしあなたが商人で、今追われていて、背後には残忍で容赦のない馬賊たちがいるとしたら、どちらに逃げますか？」
尤龍はわざと張延基をからかうように言った。
「ええ、北に逃げるでしょう。北側は茂みが多く、馬賊には追いつけないはずです！」
張延基は考える間もなく即答した。
「違う。明らかに西だ。凡人だ、凡人はな。」
周無罪は張延基を一瞥してため息をついた。
尤龍は手を叩いて言った。「周校尉の言う通り、西に逃げるべきだ。北側には茂みがあって隠れられるが、結局は馬賊に追いつかれる。しかも馬賊たちは十分な羽矢を持っており、百歩先からでも彼らを撃ち殺せるのだ！もし西に向かえば、仲間とはぐれてさらに危険になるが、もしあなたが馬賊なら、一匹の羊を追うか、それとも一群の羊を追うか？」
「なるほど！」

張延基は頭を叩き、はっと気づいた。「その商人は逆に、仲間たちが逃げた反対方向へ逃げたのだ。馬賊たちは当然彼を見逃さず、西へと散っていった。だが、彼らがわざわざその商人を追う者を送るはずがない。もっと大きな利益が待っているからだ。そしてその商人が無事逃げ切ったため、この羽矢が木の角に散らばっているのだ。」
「お前もそこまで救いようのないほど愚かではないな。」
周無罪は肩をすくめ、全く気にしていない様子だった。
「お前、このデブ野郎、誰が愚かだって言ったんだ？」
張延基はただでは損をするつもりはなく、周無罪と殴り合おうと前に出た。
「二人ともやめろ、尤大哥の分析を聞け。」
李括が厳しい声で二人の口論を止め、尤龍に頷いた。
「実はとても簡単だ。私の推測が間違っていなければ、これは雇われ殺人だ。」
尤龍は指を叩き、結論を出した。「もし略奪目的なら、こんなに過激な手段は必要ない。復讐目的なら、生き残りはいないはずだ。唯一合理的な説明は雇われ殺人で、彼らは雇い主の金を受け取った以上、商人を全員殺さなければならない。ただ、たまに一人や二人逃がしても、雇い主は気にしないだろう。だからこそ、全員の首がなくなっているのだ。これは証拠品なのだからな！」
「ちくしょう、まるで我々大唐記の武功のやり方と同じで、一人の首につき一分の力だな。」
濮大錘は木の幹を激しく殴り、落ち葉を散らした。
李括は眉をひそめて言った。「でも、もし略奪目的でなければ、なぜ馬賊たちは死者の衣服さえも残さないのだ？」
尤龍は肩をすくめて言った。「それはよくわからない。隠蔽のためかもしれない。だが、この馬賊たちにとっては、神仏や幽霊など気にするものではない。彼らは命がけの商売をしており、もっと儲けられるなら儲けようとするだけだ。」
「それなら、早くここを離れよう。この馬賊たちに狙われて、無駄に巻き込まれるのは避けたい。」
張延基は振り返って去りながら、不満を漏らした。
「まさか、立派な旅団の将官が幽霊を恐れるとはな。」
倪欣の気持ち悪い大きな顔がまた現れ、言葉には棘が満ちていた。
「誰が幽霊を恐れるんだ？この世に幽霊なんて存在しない。それはお前たち、心に罪を抱えた連中が作り上げたものだ。それに、たとえ本当に幽霊がいたとしても、俺、張延基は怖くない。我々数百人の兄弟は皆、武器を持っている。数人の幽霊など怖くないさ。彼らは生前からいじめられて苦しんできた連中だ。死んでも得をすることはないだろう。」
張延基は震えながら手を刀の柄に置き、自分を奮い立たせた。
「それなら、しっかりついてきて、取り残されないようにしろ。」

倪欣はゆっくりと張延基のそばに歩み寄り、極めて低い声で囁いた。「鬼よ、お前たちのような臆病者をいじめるのが一番好きなんだ。なぜかわかる？臆病さが鬼よりもひどいからさ！」
そう言うと、彼はすぐに乗り物のところへ走り、一跳びで馬の背に乗った。
「おい、デカい顔！戻ってこい！」
張延基は拳を振り回しながら、荒い息を切らして叫んだ。
「私は鼠のような連中と一緒にいたくない。鬼に取り憑かれるかもしれないからな！」
倪欣は馬を鞭で打ち、ほこりを上げながら去っていった。
夕日が光と影を長く伸ばし、枯れ草が夕暮れの空に広がっていた。茂った枝の間で、黒い服を着た人影が山の中腹の紅葉を一瞬で真っ黒に染め上げた。
注1：褡裢：褡裢は昔、我が国の民間で長期にわたって使われてきた布製のポケットで、通常は頑丈な家機布で作られ、長方形で中央に開口部がある。中には紙、ペン、インク壺、手紙、印章の印泥、土地の契約書、証明書や帳簿など、文書を扱うための道具が入っていた。昔の商人や会計係は外出するとき、これを肩にかけて両手を自由にしていた。