第七章 出塞（七）

秦州刺史府の後堂で、刺史の方卿栄は一つの和田の未加工の玉をいじっていた。
この玉も人と同じで、彫らなければ器にならない。しかし、上等な職人の目に留まり、彫られて器となる玉がどれほどあるだろうか？
先日、県の役人が報告に来て、京畿から出発した軍隊が商人団を護衛して秦州へ向かっているとのことだった。その軍隊は陛下の命令で編成された神策軍で、河西の軍で重要な役割を担うために派遣されるという。精鋭の軍隊が商人団を護衛するだと？
方卿栄は目を細め、玉を撫でながらしばらく考え、その目に鋭い光が閃いた。まさか陇右の戦事と関係があるのか？
最近、陇右の各州県では駐軍が頻繁に動かされ、各州県の倉庫にある食糧の約三割が鄯州に運ばれている。まさか陛下が本当に西側に軍を送るつもりなのか？
次々と疑問が頭をよぎったが、方卿栄は動じなかった。彼は事の真相を少しずつ解き明かし、完全に理解することを好んでいた。その快感は言葉では表せないもので、彼はこの粘り強さによって出世し、秦州刺史の高い地位に就いたのだ。
「旦那様、旦那様。外の門の外で軍の者がお待ちでして、旦那様に会いたいと。西京から来た神策軍の校尉だそうで、ぜひお時間を作ってお話しいただきたいとのことです。」
執事風の中年男性が厅堂に入り、声高に言った。
「おお？すぐに内堂に案内しろ。」
方卿栄は心の中で沈んだ。まさに思った通りだ。まあ、彼が来なくても自分が訪ねるつもりだったので、これで少しは暇になる。
考えを整理した後、方卿栄は衣服を整え、花茶を飲み始めた。
しばらくして、執事が李括を厅堂に連れてきた。その後ろにいる屈強な男は間違いなく窦青だった。
「私は神策軍朱雀団の校尉、李括です。使君様にご挨拶申し上げます。」
李括は方卿栄に向かって手を合わせ、礼をした。
「とんでもない、とんでもない。李将軍、どうぞお座りください！」
方卿栄はすぐに立ち上がって迎え、李括を支えながら言った。「私は普段から国のために戦う将兵を尊敬しています。李将軍は若くして出世し、16歳で団の校尉になったのですから、将来が非常に明るいですね！」
李括は目の前の中年男性をじっくりと観察した。方刺史は40代くらいで、顔色は健康的で、顎にはわずかな髭が生えていた。白い袍を着ていることで、より儒雅で洗練された雰囲気が際立ち、魏晋時代の名士のようだった。
しかし李括は傲ることなく、急いで言った。「それはすべて陛下のご加護のおかげです。私が大唐のために命を捧げないわけがありません。それに、使君様は治理が優れており、秦州の民たちが皆、あなたの政績を称賛していると聞いています。」

このようなお世辞は方卿栄もよく耳にしていたので、軽く微笑んで言った。「李将軍が今回方某のもとを訪れたのは、私を褒めるだけではないでしょう。何か用事があれば遠慮なく言ってください。」
李括は彼の率直さに驚き、しばらく呆然とした後、手を叩いて言った。「方大人は本当に素晴らしい方です！実を言うと、今回李某が訪ねたのは何かお願いがあるからです。」
少し間を置いて、李括は続けた。「高騎兵隊長の命を受け、商隊を涼州へ護送していました。各宿駅の仲間たちの助けもあり、道中は無事でした。しかし、坻嶺を越える際、夜間に数百人の馬賊に襲われました！」
「まさか！」
方卿栄は心の中で驚き、思わず声を上げた。坻嶺は関内と陇右の間の境界地帯ではあるが、神策軍が馬賊に襲われるなんて、もしこれが広まれば朝廷の面目はどうなるのか？もし李校尉がこれを上奏すれば、朝廷は治安の不備を責められるだろう。大したことではないかもしれないが、年末の評価が近づいており、こんな些細なことで昇進の機会を逃したくはなかった。
先ほどの失態に気づいたかのように、方卿栄は無理に笑顔を作り、「李将軍はその賊たちの顔をはっきり見たのですか？または何か証言を得たのですか？方某も調査を手伝いたいのですが」と言った。
李括は口元を上げて言った。「李某は不才ですが、30人ほどの馬賊を生け捕りにしました。秦州が最も近いと思い、彼らを縛って使君大人に処理を任せに来ました。」
これを聞いて方卿栄の心は激しく動揺した。彼がそう言ったのは単に応じるためだけで、坻嶺は秦州の管轄外だ。できるだけ引き延ばそうと思っていたのに、目の前の李校尉が馬賊を生け捕りにしたとは。これでは彼らを尋問せずにはいられない。これは面倒な仕事だ。一体どのような馬賊が自ら軍隊を襲うというのか？調査は必ず行うが、どこまで調べ、背後の人物まで明らかにできるのか？方卿栄は頭が痛くなった。
「李将軍、ご安心ください。方某は不才ですが、数人の小悪党を尋問するくらいは問題ありません。その馬賊たちは私に任せてください。必ず厳しく尋問し、李将軍に答えを出します。」
「それなら、使君大人にお願いします！」李括は微笑み、方卿栄に手を合わせた。「陣中にはまだ軍務がありますので、李某は先に失礼します！」
「そんなに急がなくても、方某は李将軍のために歓迎の宴を設けようと思っていましたのに！」
方卿栄は丁寧に言ったが、目にはもう焦りが浮かんでいた。
「方大人、送らなくても結構です。李某には本当に急ぎの用事があります。」
李括は頷き、あっという間に門を出て行った。
「李将軍、お気をつけて！」

方卿荣は応じ、李括の姿が院の入口で消えたのを見て顔色を曇らせ、そばにいる執事に冷たく命じた。「急いで余先生を呼んでこい！」
刺史府を出た後、李括はすぐに城北大営に戻ることはなかった。馬賊の処理は方卿荣に任せたが、事態はまだ終わっていなかった。上邽に着くまで、道のりはまだ半分も進んでいなかった。その後の道のりはさらに険しく、恨みを抱いた「馬賊」に再び待ち伏せされないよう、李括は近くの鏢局から鏢師を雇い、危険な道を迂回することにした。
南大哥からもらった紙切れを見て、李括は東城へと向かった。
南大哥は、凉州に着いたら薛峰という鏢頭を探すようにと言っていた。彼は信客鏢局を経営しており、河西回廊一帯でかなりの名声を持っていた。彼らの鏢局は黒道と白道の両方と繋がりがあるため、鏢が奪われることはほとんどなかった。外出する際は安全が最優先だ。安全が保証されていれば、信客鏢局の手数料はやや高くても、商人たちは競ってそこを利用した。
しかし今、李括は凉州に着いてから薛峰を探すわけにはいかず、途中で急変が起こったため、すぐに案内人を見つける必要があった。幸い、信客鏢局の影響力は大きく、河西陇右の各主要都市に支店があり、上邽城も例外ではなかった。
信客鏢局の支店は城東にあり、店舗の規模も大きかったため、見つけるのは難しくなかった。
李括は窦青の親衛隊に護られながら鏢局の前に到着した。李括が何度も窦青に逐一ついてくる必要はないと強調したが、窦青は少しも油断できなかった。鏢局は人混みの多い場所だ。彼は今、旅帥に昇進したものの、李括の護衛も兼任していた。李括に何かあってはならない。彼自身の名誉もすべてその若者にかかっており、共に栄え、共に辱めを受けるのだ！
何度命令しても効果がなかったので、李括も窦青に任せることにしたが、至る所で人に追われるのはやはり気まずかった。
「信客鏢局」という四文字の金色の文字が黒檀の額に刻まれていた。李括は頷き、堂々とした足取りで大厅に入った。
「ああ、お客様、どうぞ中へ。鏢を運ばれるのですか？それとも護衛を頼むのですか？」（注1）門番のような若者が笑顔で迎えに来て、濃厚な陇右訛りで話した。
「私はあなたたちの総鏢頭、薛峰の友人です。少し中で話せませんか？」
李括は微笑みながら快く答えた。
「あっ！馬大哥、貴客がいらっしゃいました！」
若者は最初は驚いたが、すぐに声を張り上げて黒檀の屏風の向こう側に呼びかけ、喜びに満ちた顔をした。

注1：古代の鏢局の業務は主に二つに分かれていました。一つは走鏢、もう一つは護院です。走鏢とは、人や財物の移動を護送することで、私的な財物の護送だけでなく、官庁の給与金や税金の護送も行い、さらには官僚の赴任護送、官僚の家族の帰郷護送、商人の代金回収の護送なども請け負っていました。一方、護院とは、雇用主（官僚、富豪、商社、豪邸の所有者）の人員や財産の安全を守り、警備サービスを提供するものです。