第三章 出塞（三）

大地が震えている！甲高い馬蹄の音が轟き、まるで世界全体を引き裂こうとしているかのようだ。
数万の騎兵が北から吹き荒れるようにやってきて、長い曲刀を振り回し、目に入るすべての生き物を切り裂いていく。彼らは皆、黒色の鎖帷子を身につけ、黒色の曲刀を持ち、黒色の駿馬に乗っている。曲刀を振り上げて斬り下ろし、その目には無関心さが満ちている。
「殺せ！この二足の羊どもを皆殺しにしろ！」
吐蕃の将校のような男が叫びながら李括の前に現れ、手にした曲刀を振り上げた。
たいまつの光がちらつき、次第に明るくなり、曲刀に眩しい弧を描いて映し出される。
数発の火箭が陣営に飛び込み、草の山や天幕に火をつけた。大火が陣地全体に広がり、吐蕃の騎兵たちは鋭い矢のように唐軍の胸元に突き刺さる。
「敵襲だ、敵襲だ！」
その声はますます近づき、吐蕃人たちの恐ろしい顔つきは次第に歪み、永遠に微笑を浮かべる李林甫の顔に変わっていく。
「ああ！」
少年が前に進もうとしたその時、その顔は再び太子李亨に変わり、彼の口元には冷笑が浮かび、真っ赤な血が顎を伝って流れ落ちる。
「いや、違う！」
少年はほとんど狂乱状態になり、叫びながら立ち上がり、手にした横刀でその人物に斬りかかった。冷たい横刀がその人物の体に当たったが、力が入っていないようで、その人物の体はわずかに歪むと黒い虚無へと変わってしまった。
「ああ！」
少年は驚いて座り上がり、激しく息を切らした。
これは悪夢だった。少年は額の汗を拭い、遠くを見つめた。
暗灰色の空の下に、動く人影が次々と現れる。戦いの叫び声は夢と共に消えるどころか、ますますはっきりと聞こえてくる。本当に戦闘が始まっているのだ！
「誰が当直しているんだ？なぜ私を起こさないんだ！」
李括は獣のように怒号し、夢の中の光景がなぜ現実になったのか、自分が配置した見張りがなぜすぐに警報を発しなかったのか理解できなかった。
「大人、山賊です！」
李括が迷い、狂ったように動揺しているのを見て、窦青は急いで彼のそばに駆け寄り、静かに注意を促した。
「山賊？」
少年は徐々に落ち着きを取り戻し、これらの者たちは吐蕃人ではない。自分は今、関中と陇右の境界にいるのだ。この敵は商隊を狙う山賊たちだ！状況を理解した李括は心を落ち着け、大声で命令した。
「今の戦況はどうだ？」
「大人、この山賊たちはおよそ三百から四百人で、一人に一頭の馬をつけ、今、貨城に攻撃を仕掛けています。」
窦青は少し考えた後、最も簡潔な言葉で状況を李括に報告した。

「張延基に一旅を率いさせて北側を封鎖させろ。絶対に奴らを市街地に突入させてはならん。お前と周無罪はそれぞれ一隊を率いて西側と東側を封鎖しろ。濮大錘には一隊の兵を率いさせ、刀陣を組んで商隊の正面に立たせ、状況に応じて動き、隙間を埋めさせろ。残りの者たちは鮮于瑜成に任せ、二つの弓兵隊に分けて空に向かって矢を放たせろ！」
李括は状況を分析し、最も適切な対応策を講じた。
李括が十分な準備をしていたにもかかわらず、実際に馬賊の陣形を目の当たりにした者たちは皆、衝撃を受けた。それは馬賊というよりは軍隊と言った方が適切だった。なんと三百から四百人もの者たちが背の高い戦馬に乗り、轟音を立てながら自軍に向かって突進してきたのだ。彼らは皆、曲刀を手にし、目をそらすことなく前進していた。
「準備せよ！」
鮮于瑜成が大声で叫ぶと、兵士たちは次々と弓を構え、矢を番えて発射の準備をした。
二百歩、百歩！
「射え！」
鮮于瑜成の号令と共に、すぐに百本以上の短い羽根付き矢が馬賊たちに向かって飛んでいった。瞬く間に先頭にいた数十人の馬賊が矢に貫かれ、悲痛な叫び声が絶え間なく上がった。
「止まるな、突進しろ！貨物城を越えて、奴らを全滅させろ！」
馬賊の首領が大声で叫んだ。相手は地形の利を得ており、自軍が勝つためには相手が第二弾の羽根付き矢を放つ前に突撃し、騎兵の衝撃力でその障壁を突破し、中の羊たちを皆殺しにしなければならないのだ！
騎兵の爆発的な力は驚異的で、少し調整した後、馬賊たちは再び猛スピードで三十歩前進した。
馬賊が貨物城まで七十歩の距離に迫った時、鮮于瑜成の部下の弓兵たちが第二弾の羽根付き矢を放った。しかし距離が近すぎたため、弓の力が不足し、効果的な抑止力を発揮できず、矢は馬賊たちの側面に落ちるとすぐに滑り落ちてしまった。
李括は激怒し、大声で叫びながら黒弓を抜き、矢を番えて馬賊の首領を狙った。
弓は満月のように、矢は稲妻のように！一筋の羽根付き矢が夜空を切り裂き、馬賊の首領に向かって飛んでいった。
この一矢で馬賊の首領を倒せると思われたが、その首領は異常に機敏で、身をかがめて避け、その短い羽根付き矢は彼の左肩をかすめて飛び、代わりに彼の背後にいた馬賊を貫いた。その馬賊は瞬時に頭部を貫かれ、声も上げる間もなく倒れた。
しかし馬賊たちは仲間の生死など気にせず、依然として猛スピードで突進してきた。
正北を守っていた張延基は目を赤くして叫んだ。「三十人を残して商隊を守らせ、残りは私と共に突撃しよう！」

兵士たちは既に刀を構えて馬に乗っていた。今、旅将の号令と共にすぐに障害物を越え、雷のような速さで坂を駆け下りていった。括儿哥は彼に、貨城の防線を守るよう厳命していた。今や馬賊たちは障害物から70歩も進んでおり、もし彼らをそのまま突撃させれば、騎兵の力では到底防ぎきれない。座して死を待つより、戦ってみるしかない！
両軍が衝突すれば、勇敢な者が勝つ！
一瞬にして近接戦闘となり、武器がぶつかり合って耳障りな音を立てた。馬賊たちは容赦なく人を斬り、力を惜しまなかった。状況は極めて混乱し、次々と人々が馬から落とされ、すぐに戦馬に踏み殺された。馬賊の数が多く、すぐに優位に立ち、三人や二人で一人の兵士を囲み、協力して兵士を疲弊させ、危機的な状況を作り出した。
敵の首領を捕らえれば敵を制す！張延基は大声で叫び、刀を振り上げて一人の馬賊に突進した。しかし、その馬賊は獰猛に笑い、口笛を吹くと、すぐに十数人の馬賊が現れて張延基の側面を包囲した。
張延基は自分が危険にさらされていることに気づかず、依然として馬を鞭打ちながら馬賊の首領に向かって突進し続けた。
「早く避けろ！」
周無罪が叫びながら駆け抜け、刀を振り上げると、血が飛び散り、大きな頭が宙に舞った。
張延基は一瞬呆然としたが、すぐに我に返り、周無罪に続いて後退した。彼は戦いに夢中になり、うっかり自軍の陣地まで追い出され、すでに包囲されていたのだ。周無罪は彼が困っているのを見て、他のことは気にせず、馬を駆って張延基のもとに駆けつけた。
二人は互いに援護し合い、なんとか血路を切り開いて自軍の陣地に戻った。
「このデブ、まだましな奴だな！」
張延基は周無罪を軽く殴りながら大声で言った。
「ふん、余計なことを言うな。軽率に突進したんだ、これから括儿哥にどう説明するつもりだ？」
周無罪は感謝するどころか、部下を連れて前に進んだ。
馬賊たちは先ほどの攻撃で兵士たちの実力を試していた。この兵士たちは府兵でもなければ、辺境の守備軍でもない。府兵の戦闘力はこれほど低くはなく、実行力もこれほど悪くはない！彼らはただ功名を求めて血を見たことのない新兵に過ぎない！
彼らは馬刀を振り上げて、これらの獲物に傷をつけるだけで、彼らが絶望の中で苦しみながら倒れ、血と暗闇の深淵で最後の一滴の血を流すのを見るだけでいいのだ！
しかし、周無罪は後退できなかった。そこには張延基が連れて行った仲間たちがいて、彼は彼らを無事に連れ戻さなければならない！
私たちは仲間であり、命を共にする兄弟だ。
それは兄弟への約束であり、誰にも彼を止めることはできない。

敵味方の実力差は歴然としており、希望は薄いと分かっていたが、彼はどうしても突撃しなければならなかった。そうするしか、包囲された仲間たちを救う道はないのだ！まるで大賭けのようで、どちらも最後の賭け金を投じなければならない。負けた方は命を含めて全てを失うのだ！
周無罪が率いる一隊は馬賊の陣列に突入し、瞬く間に人海の中に消えていった。この時、両軍は限界まで戦っており、一振りごとに体内のわずかな力が消費されていった。しかし周無罪はまるで神の加護を受けているかのように剣を振り、悪魔のように馬賊の陣営を駆け巡り突撃していった。
「ああ！」
濮大錘は周無罪が人海の中に消えていくのを見て、焦りのあまり汗だくになった。馬賊の数は彼らの数倍で、たとえ周無罪の部下たちがどれほど勇敢でも、数倍の敵相手では少しも有利にはなれない。ましてや彼らは戦闘経験のない新兵ばかりだ！自分だけが生き残り、商隊を守らなければならないと思うと、本当にくそっ！
濮大錘が振り返ると、そこには冷たい光が閃いていた。貨城の内部にあったいくつかの大きな箱が、張延基が率いる兵士たちが突進してくる際に倒れ、中の荷物が箱の口からこぼれ出ていた。月光に照らされて、それらは恐ろしいほどの冷たい光を放っていた。その荷物とは他ならぬ大唐の精鋭武器、陌刀だった！（注1）濮大錘の胸が熱くなり、大声で叫んだ。「兄弟たち、武器を取れ！あの大きな箱の中には我が大唐の最も優れた陌刀が入っている。みんな、それを借りて、人も馬も一緒に切り倒せ！」
そう言うと、彼は巨大なハンマーを手に取り、障害物を突破して馬賊たちに向かって打ち下ろした。彼は異常に勇敢で、一撃ごとに一人の馬賊が地面に倒れ、あっという間に数十人が彼によって殺された。馬賊の首領は激怒し、大声で叫びながら濮大錘に斬りかかってきたが、濮大錘は冷笑しながらハンマーを振り上げて迎え撃った。瞬く間に、二つの武器が衝突し、電光石火の速さで馬賊の首領の馬刀は真っ二つに折れ、ハンマーはそのまま馬賊の胸に叩き込まれた。
この一撃の後、馬賊の首領は激しく血を吐き、両足で体を支えて馬から落ちないようにした。
彼と共に突進してきた馬賊たちは、すぐそばにある障害物を見て、どうして引き返せようか？彼らは軽々と障害物を飛び越えれば、貨城の中の獲物を次々と倒すことができるのだ。あの新兵たちは誰にでも屠られる羊のようなもので、地形の利点を失えば待っているのは死だけだ！
え？命知らずの兵士たちが突進してきたのか、しかも歩兵だと？
騎兵の衝撃力の前では、どんな歩兵も粉々にされる。それなのに、この歩兵たちは彼らを止めようとしているとは、ははは、まったくもって無謀だ。

何だ？それは陌刀だ！敵が間近に迫って初めて、馬賊たちは兵士たちの手にある武器に気づいた。その命を奪うような刃物たちが轟音を立てながら彼らに向かって振り下ろされてきたのだ！
戦馬たちは前足を立て、天に向かって悲しげに鳴き叫んだが、もはや何の役にも立たなかった。陌刀が次々と振り回され、轟音と共に切り下ろされていく。馬賊たちの顔から笑みが一瞬で消え、頭頂部から血の筋が流れ出し、人も馬も瞬時に真っ二つに切り裂かれた！……
注1：陌刀：陌刀とは両刃の長刀で、重く、約50斤もあり、唐の軍隊における重要な戦闘装備だった。唐の初期の統一戦争から盛唐時代のあらゆる国内外の戦争において、冷兵器の歴史において後世に絶大な影響を与えた武器が陌刀である。まさに陌刀のおかげで、唐軍は歩兵が騎兵に対して逆転勝利を収めることができたのだ！