第六十二章 洛書（六）
何百人もの信者たちが奇妙な音に導かれ、次第に言旭を中央に囲んでいった。この世で最も恐ろしいことは堕落することではなく、堕落しても自覚しないことだ！言旭は手にした剣を固く握りしめた。無実の者を傷つけたくはなかったが、必要とあらば自分の安全のために剣を振るうつもりだった。
「たいまつを群衆の中に投げろ！炎が彼らの正気を呼び覚ますはずだ！」
張延基が偶然にも薪の山を蹴り倒し、近づいてきていた数人の信者を追い払った。彼はひらめき、言旭に向かって大声で叫んだ。
え？言旭もこの異変に気づいたようで、少し考えてから身をかがめていくつかのたいまつを拾い上げ、正気を失った信者たちに投げつけた。
「ふう！」
たいまつが強風に吹かれ、瞬時に火勢が広がり、谷間に沿って燃え広がった。先ほどまで無表情だった信者たちは炎を見るとまるで正気を取り戻したかのように、頭をかきながら、自分が先ほど何をしたのか全く覚えていない様子だった。
「聖水には毒がある。たいまつで水分を飛ばせば、ちょうど毒を取り除ける！」
周無罪は右手の肘で狂ったように突進してくる信者を突き倒し、苦笑しながら言った。今、数人の力だけで何千人もの信者を撃退しようとするのは夢物語に過ぎない。唯一の方法は、炎で一部の信者の正気を呼び覚まし、彼ら自身の力を利用して残りの信者たちを押し戻すことだ！
しかし、これには大きな欠点がある。つまり、先頭にいる信者のうちごく一部しか正気に戻せないのだ。そうなると、ようやく正気に戻った人々が、依然として薬物の影響下にある信者たちと戦わなければならず、あまりにも残酷だ！だが彼らには他に選択肢がない。南霁雲は昏睡状態で、雷万春は目に毒が入っている。今、言旭を含めて李括たち四人だけが戦える状態だ。この「逆巻きの策略」を使わなければ、彼らの誰一人として、この悪魔のような谷から逃れることはできない。
「急がないで！」
李括は一人の信者を打ち倒し、周無罪や張延基と共に巨大な岩の下で合流した。「私たちは上風にいる。もっと枯れ草や野草を集めて燃やせば、きっと彼らを気絶させられる！」
「今、野草を集める時間なんてない！」
周無罪は太った体をひねりながら、岩に登ろうとする信者たちを再び突き落とし、大声で叫んだ。
「じゃあ、まずたいまつを投げて、彼らの進路を塞ごう！」
李括は歯を食いしばり、折衷案を決めた。
「君たちは野草を集めて燃やしてくれ。ここは私に任せて！」
いつの間にか、言旭は信者たちの妨害を突破し、南と雷の二人を連れて巨大な岩のそばに到着していた。
「プッ。」
手軽に二人を隣の草地に投げ捨て、言旭は剣を抜いて岩の方へと向かった。
「もう少し優しくできないのか？みんなこんなにひどい怪我をしているんだぞ！」
張延基は理にかなっていると思い込み、文句を続けた。
言旭は足を止めたが振り返らず、「谷を生きて出られたら、その時にそんなことを言え」と言った。
李括はまだ弁解しようとする張延基を引き止め、軽く目配せして、急いで野草や枯れた草を集めて燃やすよう合図した。
「ああ！」
張延基は仕方なく袖を振り払い、去っていった。
三人の少年たちは知っている野草や枯れ草をできるだけ速く集め始めた。一束、二束、三束……
足りない。この量では煙で抑える効果は全く期待できない。しかし、少年たちにはもうこれ以上野草を切ることができない！
言旭は岩の上に毅然と立ち、岩に飛び乗ろうとする信者たちを何度も叩き落とした。しかし、この方向に押し寄せる信者たちはどんどん増え、ますます密集していった……
篝火によって意識を取り戻した民衆が振り返るやいなや、襲いかかってきた信者たちに喉を噛まれ、地面に押し倒された。残った民衆も仕方なく、逆方向に流されて戻っていった！
言旭は依然として剣を振り回し、少年たちを守り、自分の約束を守っていた。しかし、彼の姿は次第に弱々しくなり、動きも重くなっていき、いつまで持ちこたえられるか分からなかった。
「切った草を右後方の火の中に投げ込め。今度は南風を強く吹かせろ！」
李括は一束の野草を隣の凹みに投げ入れ、二人の友人に大声で指示した。
草や枯れ草が篝火に落ちるとパチパチと音を立て、濃い黒煙が立ち上り、南風に乗って岩の下へと流れていった。
「もっと燃やせ！この少しの草じゃ全然足りない！」
張延基は岩の下に集まる信者たちを見て、悪意が湧き上がってきた。
最初の濃い煙が風に乗って岩の下へと流れ、意識を失った信者たちを激しく苦しめた。そう、彼らは魔音や妖水に心を支配されてはいたが、やはり肉体を持つ人間であり、様々な正常な生理反応を示すのだった。
最初、李括や張延基たちは試してみる程度の気持ちで、濃煙が本当に敵を打ち負かす効果を発揮するとは期待していなかった。しかし濃煙が立ち込めてから半柱香も経たないうちに、彼らは考えを変えた。濃煙の効果はあまりにも素晴らしく、数十歩離れた場所からでも三人とも信者たちの悲鳴や叫び声を聞くことができた。本能的な生理反応から、目や鼻から涙と鼻水が流れるほど息苦しくなった信者たちは、もはや魔音の支配を受けずに後方へ逃げ出した。血を流すことなく信者たちを撃退できたことに、李括は大いに満足していた。彼らもまた大唐の民であり、漢民族の血を引いているのだ。彼らは一時的に正気を失っただけで、やむを得ない場合以外、同族に武器を向けるべきではない！
「無罪、西側の入口を塞げ。そちらは風が少し弱い！」
西側の凹地から数十人の信者が押し寄せてくるのを見て、李括は心を沈め、大声で命じた。
「了解！」
周無罪は小走りで燃えている草の山を凹地の入口に押し下ろし、効果を高めるためにわざと数種類の毒草や断腸草を加えたが、それを李括には告げなかった。（注1）言旭は必死に狂った信者を巨石から蹴り落とし、ようやく一息ついた。斜面から下を見ると、もはや信者たちの群れはほとんど見えなかった。濃煙は山の凹地で大いに効果を発揮し、灰白色の煙が谷間に立ち込めてどこにも散らず、咳き込み続ける信者たちを後方へ逃げるしかなくさせた。この一撃によって魔音のリズムは完全に乱れた。聖水の効果も徐々に薄れ、ますます多くの信者が吐蕃の仏僧の支配から逃れ始めていた。
この波を乗り越えれば成功だ！言旭は拳を握りしめ、自分の約束を必死に守った。一人、一本の剣、黒い服と黒い髪――その瞬間、彼の背中はまるで天神のようだった。
気づけばもう完全に暗くなっていたが、信者たちは予想通り正気を取り戻すことはなかった。正面からの圧力はかなり減ったものの、夜がもたらす不確実性は依然として言旭を苦しめ、対応に追われさせた。元の斜面の雑草や蒿草はすでに少年たちによって焼き尽くされており、煙を使ってももはや無理だった。しかも夜になると風向きも変わっており、たとえ蒿草が豊富でも、みんなが天に逆らってまで使うわけにはいかないだろう？
「疲れ死んだ！」
張延基は仰向けに地面に倒れ込み、大声で不満を漏らした。午後から彼らは休む間もなく、草を刈ったり、縛ったり、燃やしたりしていた。ようやく信者たちの攻勢が緩むようになったと思ったら、また夜になってしまった。しかし、あの黒衣の達人たちや護法たちは依然として手を出しておらず、せめてもの救いだった。
「うん、遠くの森に緑色の光があるけど、もしかしてホタルか？」
張延基は満足げに目を閉じ、少し休もうと思ったその時、もう秋だと気づき、どうしてホタルがいるのかと思った。
少年はすぐに体を起こし、首筋から冷や汗が流れ落ちた。
墨緑色の狼の目が、まるで幽霊火のように夜の木立の中でちらつき、無限の寒気を放っていた。
「括儿哥、狼がいる！」
張延基は振り返って走り出し、泣き声を上げながら南霁雲や雷万春が治療を受けている焚き火の方へと急いだ。括儿哥も死胖子もそこにいる！この瞬間、張延基は自分が面子を気にして一人で原坡の西側に行って用を足したことを深く後悔した。
李括は張延基の叫び声から、自分が野狼の群れに遭遇していることを徐々に理解した。この野狼たちは後山から来たのだろう。山の凹みの血の匂いを嗅ぎつけ、満腹になろうと追いかけてきたのだ。昼間は人が多く、煙も濃いため、この獣たちは攻撃を仕掛ける勇気がなかった。夜になり、煙が晴れると、致命的な一撃を加えようとしているのだ！
「オオッ」と狼王が長く吠えると、群れの狼たちが前足を動かしながら慎重に前に進み出た。焚き火の光を頼りに、李括はついにその狼の群れの規模をはっきりと見ることができた。この野狼たちは少なくとも十七、八匹おり、狼王の先導のもと、ゆっくりと人々に近づいてきていた。
おそらく狼の群れも、これらの獲物は簡単には倒せないと気づいたのだろう。だから人々の周りを回りながらも、急いで攻撃することはなかった。
李括はその頭狼をじっと見つめていた。他の野狼とは一目で区別がつき、全身が銀色の毛に覆われており、目の間だけに茶黒い毛が生えていて、まるで自分がこの狼の群れの王であることを示しているかのようだった。
李括は軽やかに二石硬弓を取り出し、弓を構えて力を込めた。すると突然、矢が狼王の眉間に向かって飛んでいった。狼王は驚き、飛び上がってその致命的な一撃をかろうじて避けた。
一命を取り留めた狼王は激怒し、高らかに吠えた。他の野狼たちはまるで号令を受けたかのように、素早く少年たちに襲いかかってきた。状況が悪化するのを見て、李括は急いで張延基と周無罪に、負傷した南と雷を連れて後退するよう叫んだ。しかし二人は断固として従わず、低く叫びながら腰刀を抜き、近くの灰色の狼たちに斬りかかった。
周無罪のそばにいたのは骨と皮だけのメス狼で、おそらく極度の飢餓のためか、常識を完全に無視してまっすぐ周無罪に向かって突進してきた。周無罪は冷笑し、刀を振るうと、一瞬の閃光の後、メス狼の真っ白な腹に大きな切り口ができた。
「ウー、ウーウー。」
野獣は悲痛な叫び声を上げ、痛みを和らげようと舌で傷口を舐め続けた。しかし、ますます多くの血と腸が流れ出し、地面の枯れ草を赤く染めていった。
張延基の目の前にいるオスの狼はずっと賢く、少年の致命的な一撃を軽やかに避けた後、急いで攻撃しようとはしなかった。少年の周りを素早く回り、少年の背後に回ると、後足で力を込めて高く跳び上がり、張延基の後ろの首筋に襲いかかった。張延基が呆然としているのを見て、李括は急いで短い羽根付きの矢を取り出し、力を込めて矢を放った。
その灰色の狼は矢に頭部を貫かれ、悲鳴を上げて地面に倒れた。近づいてくる野狼がどんどん増えてくるのを見て、李括は長弓を捨て、曲刀を抜いて振り回し始めた。
近づいてきた数匹の野狼は何が起こったのか理解する間もなく、李括によって地面に倒され、低いうめき声を上げ、数回うめいた後、目の輝きを失った。
狼王はこの様子を見て激怒し、叫びながら李括に襲いかかった。その跳躍によって数十匹の野狼が集まり、一瞬にして李括は群狼に囲まれた窮地に陥った！
李括は深呼吸をし、両手で刀を持って自分の顔を守りながら、脱出のチャンスを探した。言大哥は今、使者たちと戦っているはずだ。私に気づくはずがないだろう？
まさか今日ここで狼の腹の中に葬られるのか？李括は心の中で苦笑いし、すぐに雷のような速さで迫ってくる野狼に向かって斬りかかった。待って死ぬよりは戦ってみるしかない！覚悟を決めた李括はもはや何も気にせず、手に持つ曲刀を死神の鎌のように振り回し、命を次々と刈り取っていった。冷たい光が閃き、熱い血が流れた。温かい狼の血が李括の体に飛び散り、少年の闘志をさらにかき立てた。彼の体はすでに何箇所も野狼に噛まれていたが、足を緩める様子はなかった。李括が南東の角から脱出しようとしたその時、左のふくらはぎから激しい痛みが走った。少年は一声叫び、痛みのあまり地面に跪いた。実は狼王は彼が気づかないうちに既に少年の背後に回り、力強く跳び上がって少年を地面に倒し、彼の左足を激しく噛みついていたのだ。
狼王は李括が立ち上がれないのを見て、長く吠え、直接彼の喉に噛みつこうとした。
少年は目をしっかり閉じ、無意識のうちに刀を振り上げて防ごうとした。しかししばらくしても想像していたような激しい痛みは来なかった。李括はゆっくりと目を開けると、火の光に照らされた濮大錘の素朴で温かい笑顔が見えた。
注1：毒蒿子や断肠草はインターネットで調べたもので、慎重に使用してください。