第六十一章 洛書（五）
この男は唐人ではない！
唐人の誰も、こんなに目窩が深く凹んでいる者はおらず、自分の髪の毛をこれほど大切にしない者もいない。
ここは本来、吐蕃の仏僧が仏法を説く場所なのに、なぜ異民族の武士がいるのか？少年は心の中で驚き、目の前に冷たい刃が襲いかかってくるのを見た。少年はすぐに刀を抜いて防ごうとしたが、全力を尽くしたにもかかわらず、相手の力によって手のひらがしびれてしまった。
しかし、その男は少年に息をつく暇も与えず、李括の首筋に向かって斬りかかってきた。その一撃は力強く、李括は正面から受け止めることができず、かろうじて体を横にずらしたが、それだけで衣服が切れてしまった。
「信者たちが正気を失ったのは、あの聖水のせいだろう！」
李括は口元から血を流しながら、苦笑いを浮かべて尋ねた。
「お前は賢いな。最初から私たちの目的に気づいていた。」
少し間を置いて、黒衣の男は続けた。「だがお前は愚かだ。この山奥に入った者は、魂を悪魔に売るか、死人になるかのどちらかだ。だから、お前が知っていることは何の役にも立たない。」
そう言うと、黒衣の男は宝剣を軽やかに振り、五つの剣影を作り出して李括に襲いかかってきた。この瞬間、たとえ李括が機敏に反応しても避けることはできず、やむを得ず黒刀で顔を守りながら受け身の防御を取るしかなかった。
「見くびりやがって！」
背後から親しみやすく優しい声が聞こえ、李括の目に光が宿った。南大哥だ！
実は南霁云と雷万春は、李括たち若者が単独で調査に行くのを心配し、こっそり信者の仮装をして群衆に紛れて山奥に入っていたのだ。彼らは江湖で長年活動してきたベテランで、いわゆる聖水や聖符を軽々しく使ってはいけないことをよく知っていた。彼らは青牙の仮面をつけた吐蕃の仏僧が正体を現すのを待ってから攻撃しようと思っていたが、まさか山中の信者たちが一瞬にして正気を失ったゾンビのようになってしまうとは思わなかった。
黒衣の男が李括の顔面を直接狙ってくるのを見て、南霁云は怒りで我を忘れた。彼、南八は生まれつき仲間を守ることにこだわり、誰かが彼の兄弟をいじめれば、必ずその者の背中を叩いて屈服させてやるのだ！
南霁云は手首を振り、刀を手に取った。雨に濡れた刀身を持って、黒衣の男に向かって容赦なく斬りかかった。その勢いは実に驚異的だった。この一撃は李括たち若者のため、正気を失った何千人もの民衆のため、そして大唐人の尊厳のためだった！
黒衣の男は大いに驚いた。これほど命をかけた剣技は見たことがなく、正面から戦う勇気もなく、仕方なく後退した。もはや断崖まで退き、もう後退も避けることもできない！黒衣の男は歯を食いしばり、逆に前進し、一跳びで南霁雲の横刀を奪おうとした。この一手は極めて危険で、成功すれば一瞬で大きな優位を得られるが、失敗すれば自分の体を相手の標的にさらすことになる。
「なかなかの男だな！」
南霁雲は叫び声を上げ、正面から斬りかかった。
ふん、たかがそんなものか！黒衣の男は心の中で冷笑した。南霁雲を勇敢で策略に長けた男だと思っていたが、実際はただ無謀に力比べをするだけの愚か者だった。
彼は手を伸ばすだけで南霁雲の手首を掴み、少し力を込めれば南霁雲の手から刃物を奪えると思った。しかし南霁雲は怒号を上げ、反手で肘を打ち、黒衣の男の胸に叩き込んだ。
「プッ！」
黒衣の男は大量の血を噴き出し、内臓が激しく痛み、後方に弾き飛ばされた。しかし彼は結局は仏僧の側にいる達人で、空中で少し体勢を整えると、やはりしっかりと地面に立ち上がった。
南霁雲も心の中で少し震えた。彼のこの一撃はほぼ全力で、普通なら一人の屈強な男を殺すのも容易いはずだ。それなのに黒衣の男はただ血を吐くだけで、その実力が浅くないことがわかる。
しかし南霁雲は黒衣の男に少しの息つく暇も与えず、空中に飛び上がり、彼に向かって斬りかかった。その一刀は雷のような勢いを帯び、刀気が水霧を伴って轟音とともに迫ってきた。黒衣の男は急いで後退し、地面に二つの恐ろしい痕跡を残した。
「妖僧、死ね！」
南霁雲は手首を振り、掌の中の横刀を青面の仏僧に向けて放った。実と虚が交錯する見事な策略だ！南霁雲は一撃一撃を激しく、一刀一刀を命をかけて使い、黒衣の男を追い詰めていた。しかし彼の真の標的は、多くの信者に守られた吐蕃の魔法使い、巨大な岩の上に座る青面の妖僧だった！
横刀が飛んできて、仏僧の顔面に触れそうな瞬間、その青面の仏僧は目を鋭くし、怒号を上げて空中に飛び上がった！赤い袈裟が巻き上がり、空間を覆った！青面の仏僧は横刀を軽く踏み、仏袖を振るうだけで空に銀針を撒き散らした。まるで大雨のように、銀針は毒を帯び、南霁雲はその銀針が一瞬で墨黒色に変わるのをはっきりと見た！南霁雲の手にはもはや武器がなく、どうしてただ座って死を待つことができようか？彼は身をかがめて篝火を持ち上げ、大雨で消えかけていた薪の山の余熱がまだ残っており、南霁雲が力強く持ち上げると再び火がついた。炭化した薪を携えて、銀針に向かって勢いよく飛ばした！
「チッ、チッ！」
空中で焦げるような音が爆発し、銀の針が薪の中に突き刺さり、耳障りな悲鳴を上げた。
南霁雲はこの致命的な一撃をかわし、一息つく必要があった。振り返って去ろうとしたその時、突然腰に圧力を感じ、いつの間にか巨大な蟒が彼の腰に巻き付いていた！
「くそっ！」
南霁雲の手には武器がなく、蟒をすぐに倒すことができなかった。その獣は自分を餌だと思っているかのように、ますます締め付けてきた。
その時、山の谷間の空は完全に暗雲に覆われ、一瞬にして真っ暗闇と化した。
「死ね！」
雷が閃き、青い顔に鋭い牙を持つ仮面が照らし出された。吐蕃の妖僧が袖口から短剣を放ち、南霁雲の心臓を直撃した！
「人を殺す前に、まず自分の背後を確認しろ！」
雷万春はさっきから左右の護法と戦っており、友人が危機に陥ったのを見てすぐに助けに来た。しかし、今となっては妖僧の攻撃を正面から止めることは絶対に不可能だった。そこで雷万春は円形の霸刀を振り回し、妖僧の腰を切りつけた。これは「魏を囲んで趙を救う」戦法で、雷万春は自信満々だった。たとえその妖僧が神仙の転生であっても、必ず命を救えると！
「子供っぽい！」
吐蕃の妖僧は冷笑を浮かべながらも前に突進し、背後から振り下ろされる霸刀を全く気にしなかった。
「プッ！」
南霁雲は心臓を剣で貫かれ、力なく倒れ込んだ。その瞬間、霸刀も到着した！
この一撃を妖僧が避けることは絶対に不可能だ。自分が南霁雲の仇を討たなければ！雷万春は狂気に駆られ、刀を振り回して雨霧を切り裂き、吐蕃の妖僧の腰に直撃した！
瞬きする間もなく、三匹の青花の小蛇が吐蕃の妖僧の血のように赤い袈裟から飛び出し、雷万春の力強い刀身を巻き付けた。
しかし、雷万春のこの一撃には雷のような勢いが込められており、一、二匹の小蛇で止まるはずがない。彼はさらに力を込め、三匹の青花の小蛇を数断に切り裂いた！
「シシッ！」
青緑色の液体が蛇の体から噴出し、雷万春の目に飛び散った。
「くそっ！」
雷万春の視界は一瞬にして真っ暗になった。彼はあらゆることを計算していたが、蛇の体に毒があるとは思ってもみなかった！だからあの仏僧があんなに落ち着いていたのか、こんな陰険な裏手を用意していたのだ！
しかし、今さら言っても遅い。彼はすでに戦闘能力を完全に失っていた。吐蕃の妖僧が手を下さなくても、左右の護法だけで簡単に彼の命を終わらせることができる。
「シ、シシッ！」
巨大な蟒は力を失った南霁雲を放し、主の指示に従って雷万春の方へと這い寄った。意識のない獲物よりも、もがく美味しい獲物の方が好きなのだ。蟒は信子を吐き、血のような口を開けた！
「南東方向に急いで十五歩下がり、左に曲がって巨石のところまで移動しろ！」
遠くから甲高い叫び声が聞こえてきた。黒衣の侠客・言旭はすでに剣も人も一緒に動いているのだ！
その巨大な蟒は驚いて頭を振り、怒りに満ちて信子を吐き出した。
「ふふ、ではまずお前という虎の手先の畜生を始末してやる！」
言旭は大声で叫び、空中に舞い上がった。彼は空中で巧みに剣を振り、手首を軽く動かすだけで七つの剣花を舞い上げた。
周囲の者たちが何が起こったのか気づく前に、蟒の頭はもう飛び上がり、鮮血が噴出して言旭の顔中に飛び散った。
その後、蛇の体も六つに断たれ、地面に叩きつけられた。言旭の剣は、実にこれほどまでに速いのだ！
青面の牙のある仏僧は目の奥が暗くなり、何かを心の中で呟いた。すると、遠くから六人の黒衣の武士たちが駆けつけてきた。彼らはそれぞれ奇妙な形をした道具を持っていた。
その道具もまた奇妙で、武器と言えば鋭くなく、暗器と言えば何の仕掛けも見当たらない。
「楽器だ！」
李括は黒衣の護衛を斬り倒しながら、言旭に大声で警告した。
言旭は眉をひそめた。あの愚か者の言う通り、黒衣の武士たちの手にあるのは確かに楽器だった。六人の武士たちは引いたり吹いたり、弾いたり歌ったりして、一瞬にして不気味で哀愁に満ちた音が響き渡り、まるで悪鬼の叫びのようだった。
まだ互いに戦っていた信者たちも次々と首を回し、呆けた目で言旭を見つめた。
「オン――マ――ニ――バ――ミ――オン――殺せ――殺せ――殺せ！」
青面の仏僧は牙のある仏面を外し、言旭に向かって力いっぱい投げつけ、六文字の呪文を口にした。
その仏面はまるで魔法にかかったかのように、信者たちが狂ったように言旭に向かって突進してきた。
六つの音が兵を集め、凶鬼が命を促し、不気味な音が絶え間なく響き、群れる悪魔が乱舞する。終南山の入り口はまるで修羅の煉獄のようだった。