第三十九章 霓裳（六）

通济坊の客隆茶館の内院にある部屋で、赤いろうそくの光が部屋全体を春のように明るく照らしていた。
「あっ、アティエン、優しくして。もっと内側に来て。あっ、優しくして、痛いよ！」
リー・クオはベッドに横になり、ドゥ・ジンティエンに背中の傷を拭かせていた。時折苦痛の声を上げると、小娘は怒った目で彼を見つめた。
「自業自得よ！そんなにひどい怪我をしておきながら、家で治療するどころか、あんな場所で遊び歩いて！」
小七哥があんな場所に行ったと思うと、小娘の頬は真っ赤になり、軽く唾を吐いた。
自分が悪いことをしたと悟った少年は、苦笑いしながら謝った。「全部、私のせいです。あなたをずっと待たせてしまって……」
「謝ることもできるのね？私が一番得意な目玉焼きを作って、人生で初めて炊き餅まで作ったのに。店でずっと待っていたのに、あなたの姿は見えなかった。もし私が道端でアフォに会わなかったら、あなたはまだ釣り巷で夜を過ごしていたかもしれないわね？」
小娘は譲らず、薬酒を染み込ませた絹布を横に投げ捨て、両手を腰に当てて問い詰めた。
リー・クオは苦笑いして言った。「じゃあ、どうすればいいか教えてください。何でも聞きます。」
小七哥が折れると、小娘は得意げにニッと笑い、「それなら、これからは何があっても私に隠さないで。それと、『目玉焼きはもう飽きた』なんて馬鹿なことは言わないで！」と言った。
「えっ……」
「嫌なの？」
「わかりました……全部、約束します。」
「ふん、それでいいわ。」
小娘は再び横に投げ捨てられた絹布を拾い上げ、リー・クオの傷を丁寧に拭き始めた。
最初は少し恥ずかしがっていたが、他に誰もいないし、自分と小七哥はとても親しい……うん、小七哥の体格はとても大きく、16歳の少年とは思えないほどだ。背中は少し黒ずんでおり、男らしさが溢れている。肌は柔らかく滑らかで、まるでクリームのようで、噛みたくなるほどだ……小娘は少年のがっしりとした背中をぼんやりと見つめ、思わず体が熱くなった。
「アティエン？肩に薬を塗らないで。そこは傷じゃないよ。」
「私がやりたいの！じっとしてて！」
小娘は少年の背中を軽く叩きながら怒ったように言った。
その夜、内室からは絶え間なく甘い声が聞こえてきて、まさに春の趣が溢れていた。

夏の朝は早く訪れ、李括は早々に起き上がり、裏庭で体を動かした後、アティエンや杜老掌柜と一緒に朝食をとった。郊外の薬屋での一件以来、杜老掌柜の自分に対する態度は大きく変わった。もはや命令口調で接することはなく、むしろ意図的か無意識的かに自分とアティエンが二人きりになる機会を作ってくれるのだ。自分は杜老掌柜の人柄が好きではなかったが、あまり文句も言えなかった。

「括賢侄よ、お前がこの茶館で過ごしてきた数年間、私はずっと見てきた。お前が誠実な人間だことはわかっている。お前とアティエンの関係も私たちはよく知っている。アティエンは少し気難しい性格だが、心からお前のことを大切に思っている。今、お前が出世すると、嫉妬する者たちが現れて、お前がアティエンを捨てると中傷するのだ。私はその場で彼らを叱り飛ばした。お前は私が育ててきた子だ、お前の性格など私が知らないわけがない。お前は幼い頃から忠実で仁徳のある性格で、物事もきちんと処理する。昔の言葉にもあるように、忠孝が最優先だ。良家の子が恥知らずなことをするものか。出世すると、自分を助けてくれた人々を見捨てる者は、必ず報いを受けるのだ。人間は家畜ではない、恩を忘れてはならない！」

杜老掌柜は「苦口婆心」で小七に自分の人生哲学を説き、少年の顔が赤くなっていることには全く「気づかなかった」。

一方、杜景甜はもう見ていられず、静かに怒って言った。「父さん、何を言ってるの？」
普段は気性の良い杜老掌柜も今は態度を変え、怒って言った。「私はお前の兄さん、小七と話しているのだ。男同士の話だ、女の子は口を挟むな。もう少ししっかりしろ。さもないとお前を部屋に閉じ込めて女中仕事をさせるぞ。普段からお前を甘やかしすぎたせいで、女の子らしい教養が全くないんだ。」

「父さん、私を叱るの？」
小娘は信じられない様子で自分の父親を見つめ、納得できずに首を振り、怒ってその場を去った。

「もうすぐ結婚する年齢なのに、まだこんなふうに振る舞って。早く厳しくしつけるべきだった！」
杜老掌柜は水煙管を力強く振りながら、娘の背中に向かって叫んだ。

李括はこの状況を見て、仕方なく言い訳をして慌てて逃げ出した。少年の心はこの時大いに乱れていた。彼とアティエンの関係は常に良好だった。それは日々を共に過ごす中で生まれた暗黙の了解であり、言葉にしなくても分かり合える信頼だった。時には、自分とアティエンの間が兄妹の情なのか、それとも男女の恋なのか、はっきりとは言えなかった。しかし、今日の杜老掌柜の話は明らかに最後の壁を突き破ったのだ。少年にはその結果が何か分からなかったが、アティエンと自分の間に何か壁ができたような気がした。ため息をつき、李括はこれらの悩みを考えないことにした。そうすれば自分が苦労することもないだろう！

李括自身もどこへ行けばいいのか分からず、無意識のうちに曲がりくねった道を進み、約半時間ほど歩くと、三重になった大きな屋敷の前にたどり着いた。手を上げて見上げると、榆木製の額に「河西進奏院」という五つの大きな文字がはっきりと刻まれていた。少年は苦笑いした。結局はここに来てしまったのだ。警備員に高書記に会いたいと伝えると、少年は門の前で静かに待った。よく考えてみれば、杜老掌柜の考えも間違ってはいない。自分とアティエンの関係は誰の目にも明らかで、このまま引き延ばしても解決にはならない。このようなことは、男なら待つことができても、女の子には待たせてはいけない。自分はアティエンに対する責任を負うことを恐れているわけではないが、今の状況では双方ともに口を開くのが難しいのだ。

「この若様、私についてきてください。」
警備員は李括に向かって拳を抱えて敬礼し、声高に言った。

進奏院の屋敷はそれほど大きくはなかったが、非常に細かく整然としていた。入り口には受付と登録を行う門房があった。庭の両側には下級官員が宿泊する瓦屋根の家が二列に並んでいた。月形の門を通ると、二重の庭に出た。二重の庭の四分の三は訓練場として使われており、訓練場の周りには様々な武器が並べられていた。辺境の将兵たちは落ち着きがなく、たとえ上司と共に都に出向いて報告を行う際であっても、定期的に体を動かさなければならない。彼らの怒りを発散させないと、街中で問題を起こすかもしれず、それは良くない。左側の壁沿いの回廊を歩き切り、右に曲がると、三重の屋敷の独立した小さな中庭にたどり着いた。二重の門の前には油蓝色の木製の屏風が三枚立てられ、外の視線を遮っていた。

「若様、高書記はこの中庭に住んでいます。今は中で書道の練習をしていますので、中に入ってください。私はこれで失礼します。」

李括はその将士のもとに駆け寄り、静かに礼を言うと、鵝暖石で舗装された小道を進み、「仁広閣」と書かれた額が掛けられた本屋に入った。入るとすぐに客人を迎えるための水曲方のテーブルが見え、右手に曲がると南側に窓があった。窓際には少し古びた紅木のテーブルが置かれ、その右手側にはどれくらい前から使われているのか分からない色あせた筆立てがあり、役所の書類がいくつか積まれていた。河西軍の掌書記である高適は、このような環境で字を練習していた。李括は叔父の雅な気分を乱すのが忍びなく、静かにそばに立っていた。高適はあまりにも集中していたため、少年が既にしばらく前から部屋にいることに気づかなかった。最後の一筆を書き終えると、高適は上質な蜀紙（注2）の上でまだ乾いていない墨を満足げに吹き飛ばし、軽く頷いた。
「高伯父様！」
少年は高適に対して若者としての深い礼をし、声高に呼びかけた。
「括儿、入ってきたのになぜ私を呼ばないのか。私の性格を知っての通り、嬉しくなると何もかも忘れてしまうんだ。」
高適は首を振りながら苦笑した。
「括儿がどうして高伯父様の静かな時間を邪魔できましょうか。若者としては、もう少し待つのが当然です。」
「この子め！」
高適は窓際の籐椅子を指し、李括に座って話すように合図した。「今回私のところに来たのはただ話をするためではないだろう。陛下に直々に任命された宣節校尉というのはなんという栄誉か。きっと多くの同級生や旧友が一緒に遊びに誘っているだろう。そんな中で、どうして私のところに来る暇があるんだ？」
李括は言った。「高伯父様、からかわないでください。私の実力なんて他の人には分からないでしょうが、伯父様には分かっているはずです。偶然宣節校尉になっただけで十分羨ましがられます。もし無遠慮に自慢し回ったら、無駄に憎まれるだけですよ。」
「お前はよく分かっているな！」
高適は少年を優しく叩きながら言った。「さあ、何のために私のところに来たのか話せ。高伯父様には隠す必要はない。」
「ああ……」
李括は心から感動し、高適に向かって身をかがめて一礼し、「どうか高伯父様、私を河西軍に入れてください！」と頼んだ。
注1：進奏院：今日の地方行政機関が京都に出向いて業務を行う場所に相当する。
注2：唐の蜀紙は常に皇帝専用の紙として使われていた。ここで高適に少し贅沢さを味わわせている。節度使は非常に権力があり、寵臣も決して質素でいてはならないのだ。