第三十七章 霓裳（四）

李括は少し驚いた様子で司礼官を見つめていた。宣節校尉という武官の地位を自分が得たことが信じられないようだった。この褒美はあまりにも突然で、あまりにもタイミングよく与えられたため、少年は深い恐怖を感じていた。人間の心とは実に不思議なもので、何かを強く求め、手に入れられないときは必死になって手に入れようとし、手に入れた後は扱うのも恐れ、うっかりしてまた失ってしまうのではないかと心配するのだ。この現象は少年の動きの鈍さに明らかに表れており、張延基が何度も李括の服の裾を引っ張って初めて、自分が恩を受け入れて感謝しなければならないと気づいた。

少年は数歩前に進み出て、皇帝の御座の方に向かって身をかがめて拝んだ。「臣、給事郎にして太子宾客、陛下の深い恩恵に感謝いたします。」

李隆基は少年の振る舞いにかなり満足していた。少年の驚き、動揺、感謝の気持ちは、大唐の皇帝としての尊厳を十分に満たしてくれたのだ。都の官僚たちはあまりにも滑らかで、日々天子の側で行動しているため、主君の心を読む習慣が身についてしまっていた。何かをする前には必ず考えるのだ。「皇帝はどう思っているのか？どう答えれば皇帝の気に入るだろうか？」と。一方的なお世辞や作為的な態度に李隆基は嫌悪感を覚えた。彼が見るのは、どこも同じような親切で丁寧な顔ぶればかりだった。官僚的な笑顔や抑揚のない声の調子は、人の背筋に寒気を走らせるものだった。一方、李括の態度は、心の中の思いを最も真実に、最も素朴に表していた。

李隆基は口元にわずかな笑みを浮かべ、優しく言った。「李校尉、そんなに礼を尽くす必要はない。私はお前の堅固で果敢な姿勢を高く評価して特別に官職を与えたのだ。後進たちに模範となり、私を失望させないようにしなさい！」

少年は心から感謝し、身をかがめて言った。「臣、必ず陛下の厚い期待に応えます。」

少し考えた後、李括は歯を食いしばって重々しく言った。「しかし、今回の戦術は臣一人の功績ではありません。張侍郎の息子と、臣の友人も共に計画しました。もし臣だけがこの褒美を独り占めするなら、心から恐れ入ります！」

李隆基は眉をひそめ、怒りと笑いが入り混じった。この若い儒生が自分に恩恵を求めてくるとは。まるで田舎の村人が商品を安く売るかのように、官職を値切れると本気で思っているのか？李隆基が怒りを爆発させようとしたその時、楊妃が「くすくす」と笑いながら言った。「陛下、李家の若者がこんなに情に厚く義理堅いなんて珍しいですね。陛下、彼の願いを聞き入れて、あの二人の学者にも官職を与えてあげてはいかがですか？」

李隆基の顔にはわずかな不快が浮かんだ。彼は楊妃を極度に可愛がり、ほとんどの願いを叶えていたが、公の場で彼の政治処理を妨げるような行為は、やはり彼の面目を傷つけるものだった。自分の三郎の心の中を見抜いたかのように、楊妃は軽く羅衣を振りながら振り返り、怒った声で言った。「陛下は賭けに負けたら詩を贈って臣妾の寿礼にするとはっきり言われたのに、今になって何の説明もなく、どうやら心の中には臣妾などいないようですね。」

李隆基は楊妃がこんな手を使うとは思わず、頭の中が真っ白になり、一瞬で動揺した。少し心を落ち着けてから、李隆基はそっと楊妃を向き直らせ、優しく笑って言った。「愛妃、そんなことを言わないでくれ。朕はどうしてお前への約束を忘れるものか。詩を一首作るだけだ、何が難しいというのか。すぐに作ってみせよう。」

しかし楊妃は怒って言った。「いらないわ。あなたが言うから承諾したのよ。本当に私のことを大切に思うなら、李校尉の願いを受け入れて、他の二人にも武職を与えてあげなさい。」

李隆基は楊妃にはどうすることもできず、仕方なく彼女の意向に従って詔を変更し、張延基と周無罪を仁勇校尉に任命し、李括に恩を売ることにした。

馬球の試合の後は皇帝陛下の家宴があり、哥舒翰や李林甫のような権力者たちだけが宴に残り、他の人々は命令により退室した。張延基は李括を半ば支えながらゆっくりと春明門に向かいながら不満を漏らした。「私が言うには、陛下はやはり偏りすぎです。あの連中がわざと括儿哥を傷つけたのに、陛下は罰を下すことなく彼らを哥舒翰に渡しました。哥舒翰という老狐は表面上は恐れ多く、大義を重んじるふりをしていますが、裏ではどうやらこっそり陛下を罵っているようです。」

「口から災いが出る！」
李括は友人の口をそっと塞ぎながらため息をついた。「もともとこの状況に公平さなどありません。哥舒翰は河西や陇右の節度使を兼ねているのですから。陛下は彼を必要としているので、多少は顔を立てざるを得ないのです。私が言うには、陛下は私たちに対して十分に慈悲深く、義理を尽くしてくださっています。」

興慶宮を出るとすぐに、宮門の外に立っている張福が見えた。
「若様、お帰りなさい。三老爷が蜀から長安に戻り、今日ようやく到着しました。老爷があなたを連れて家宴に行くようにと言っています。」

張延基が口を開こうとしたその時、背後から陳潤之や裴行辰たちが追いかけてくる音が聞こえた。裴行辰は李括に向かって一礼し、言った。「先ほどは私の不手際で、あなたが例外的に官職を与えられたことを受け入れられませんでした。今日の馬球の試合では、括兄弟の行動を皆が目の当たりにしました。もし誰かがまた悪口を言うようなことがあれば、私裴行辰が最初にその者と決着をつけます！」

李括は淡く微笑み、一礼して答えた。「問題ありません。裴兄の学識や気品は私よりはるかに優れており、こんな些細なことで気に病む必要はありません。ただ、これから良い酒や肉があれば、私のことも忘れないでください。」
「面白い、面白い。妙人は求めても得られないと言われますが、裴某は括兄に出会えたことを本当に幸運だと思います。」
陳潤之は言った。「今日、括賢弟が陛下によって宣節校尉に直々に任命されたのは、実に喜ばしく祝福すべきことです。これから括賢弟はどのようなご計画がおありですか？」
李括は少し考えてから言った。「これからのことなど、誰にも分かりません。ただ、もし可能であれば、軍隊に行ってみたいと思っています。」
「軍隊ですか？」
陳潤之は眉をひそめた。彼の考えでは、軍の職は農業や工業、商業よりはるかに優れているが、根本的には文官のような雅やかさには及ばない。彼もまた馬に乗って敵を打ち、馬から降りて兵法の書を読む快適な生活を憧れている。しかし、実際に辺境へ行き、終日長い川や夕日、街中の砂塵と共に過ごすことは、おそらく絶対に不可能だろう。歴代の王朝では軍人は重用されつつも本当には重用されず、よく考えてみればそれには理由がある。
「ええ、恥ずかしい話ですが、私は生まれてから一度も長安城の外に出たことがありません。今、チャンスがあるので、外に出て生活のリズムを変えてみたいと思っています。」
「それなら、我が大唐にも班仲生が現れるかもしれませんね。」
先ほどの和やかな雰囲気を壊したくないと思い、陳潤之はそう答えた。
「本当にその時が来たら、誰かが窦都尉になってくれるでしょうか？」
李括は軽く笑った。
「括兄との雑談は本当に面白いですね。昼の宴ではみんなサッカーの試合に夢中で、気分が乗りません。それなら、今夜は私が主催して、私たち兄弟で平康坊に行き、括賢弟がもたらしてくれた勝利を祝いましょう！」
陳潤之は声高に言った。
「括兄弟がもたらしてくれた勝利を祝おう！」
一緒にいた貴族の子弟たちが声を揃えて笑った。
李括はわずかに眉をひそめ、喜びに満ちた張延基を見て、やがて「それなら、従うしかありませんね」と答えた。
張延基は家の宴会を断る口実を探していたところだったので、これで思い通りになり喜んだ。彼は張福に言った。「聞いたでしょう。私は仲間たちと宴に行くのです。もし祖父が酒屋のことを尋ねたら、東市の太白居だと言ってください！」
「若様、若様！」
阿福は何かを伝えようとしたが、自分の若様の姿がすでに長安の街の人混みの中に消えているのを見つけた。
空には星々が回り、人間界にはカーテンが下がっている。赤いろうそくが薄暗い布団を照らし、小さな建物の西の角では虹が明るく輝いている。欄干に寄りかかり、月明かりが差し込むのを待つ。
明るい月が高く掛かり、華やかな灯りが灯される。長安城の平康坊では、李括が陳潤之や他の貴族の子弟たちと一緒に酒を飲み、音楽を奏で、詩を作り、お茶を楽しんでいた。

長安城は市坊の配置に基づき、大まかに北城、城中、城南に分かれている。北城は当然ながら皇城がある場所で、渭水に寄り添い天地の霊気を吸い込み、龍首原から帝都全体はもちろん天下を見下ろすことができる……。一方、民間の繁華さと言えば、南城を見ても城中の平康坊に匹敵する場所は見当たらない。

清茶を一口飲んだ後、陳潤之は言った。「括賢弟は幼い頃から長安で育ったが、学問に専念していたため、風月のことにはあまり詳しくないだろう。我が長安は繁華そのもので、美女が雲のようにいる。この映春閣は城中でも屈指の名楼で、平康坊の三大仙子のうち二人はこの閣の出身だ。」

そう言って、傍らに立つ小僧に軽く頷いた。

すると朱色の門が静かに開き、宮装を着た若い少女二人が半分透明のシフォンのスカートを引きずりながらゆっくりと入ってきた。先頭の一人は二十八歳前後で、鹅黄色の大きなスカートを地面まで引きずっている。柳のように曲がった眉と整った顔立ちが、一層可憐で美しい。後ろの一人は少し年上で、落ち着いた色合いの体にフィットする石榴色のスカートと、魅力的で優雅な体つきが人の心を揺さぶる。化粧をしていないにもかかわらず、その圧倒的な美しさは隠せない。

二人は陳潤之のそばに来て、深くお辞儀をして言った。「この者、秦嵐卿です。韓雲溪です。陳公子にお会いできて光栄です。」

陳潤之は風月の世界のベテランらしく、微笑みながら合図し、「嵐卿、雲溪、こちらが李括、李公子だ。括賢弟は陇西李氏の若い世代の中でも傑出している。よく世話をしてやりなさい」と言った。

韓雲溪はこのような名家の子弟には慣れているようで、形式的に李括にお辞儀をしただけで、親しみを示す様子はなかった。

しかし李括は気にせず、軽く笑って言った。「英雄が微笑むと美女が生まれると言うが、最初は本気にしていなかった。しかし今日、二人の姉さんの美しさを目の当たりにして、何が国を傾けるほどの美しさかを知った。」

そう言いながらも、彼の視線は二人の美女から離れず、目には尊敬と賞賛の色が浮かんでいた。

秦嵐卿は韓雲溪より数歳年上らしく、深くお辞儀をして言った。「李公子の顔立ちが整っており、気品があります。きっと六芸にも精通しているのでしょう。李公子、私の演奏を聴いていただけますか？」

それを聞いた張延基がすぐに口を挟み、拍手して言った。「それは素晴らしい！長安の小四絶（注3）の芸術が長安一と聞いている。李月華の青簫、秦嵐卿の古琴、韓雲溪の緑腰、そして贺兰雲楚の香り。今、秦小姐が演奏してくださるなんて、まさに人生の大きな喜びだ！」

注1：班仲生、すなわち班超。みなさん、小七に筆を捨てて軍に入るよう勧めたいですか？

注2：竇都尉とは、奉車都尉の竇固のことです。匈奴攻撃のために兵を率いて出征した際、班超を高く評価し、彼に恩恵を与えました。
注3：唐代には四絶と呼ばれるものがあり、それは李白の詩、張旭の書、呉道子の絵、公孫大娘の剣舞です。小四絶は流雲が作ったものです。