第二十九章 国子（三）

回廊は曲がりくねり、飛び出した軒や斗拱が見事だ。青いレンガと質素な瓦だけだが、この東宮に置かれると、自然と秦の大地特有の帝王の気配が漂う。
高貴さ、傲慢さ。生まれながらの優越感は既に雍州の黄土の一粒一粒に浸透しており、戦火が絶えず、時代が変わっても決して変わることはない。そして、この極めて尊い場所である少陽宮では、斗拱や飛び出した軒の間の一つ一つのレンガや瓦にまで高貴な気配が宿り、人々は見上げることさえためらう。
李括と張延基は世間を広く見てきたが、この時も思わず感嘆せずにはいられなかった。聖賢の書を読み、帝王家に売り渡す。学識豊かで温和な名家の若者であれ、南山に隠れて農業に従事する世外高人であれ、彼らの目的は結局のところ官職に就くことであり、後者は単に近道を選んだに過ぎない。（注1）天下はすべて王の土地。中原の大地で出世したいと思えば、結局は官職に就くしか道はない。魏晋以来、名士たちは隠遁して楽しむことを称えてきたが、一般の士子たちは名声や利益の束縛を捨てきれず、名声を得て家門を輝かせようと望んでいる。
心を整えた李括は、内侍の案内で側殿の青石の敷かれた道を歩き始めた。側殿は約一亩の基壇の上に建てられ、二階建てだ。真っ赤な漆で塗られた木柱が天まで伸び、飛び出した軒は東側にわずかに曲がり、青宮の主殿と調和している。朝日が差し込み、小篆で書かれた匾に薄い金色の光を与え、この宮殿をまるで聖地のように見せ、人々は思わず跪いて礼を捧げ、天家への敬意を表したくなる。
現在の太子は長く東宮に住んでおらず、聖人は父子の情を考え、よく太子を宮中に連れてくる。太子も孝行を尽くし、毎日定期的に父上を訪ねることを怠らず、朝廷内外で称賛されている。しかし、そのために東宮は荒廃してしまった。長い間手入れされていないためか、側殿の彫刻が施された扉や窓の漆が少し剥がれており、見る者は思わずため息をつく。王姓の内侍は静かに木の扉を開け、手についたほこりを払いながら李括たちに向かってお世辞を言った。「最近、殿下は図書閣で客人を迎えており、この側殿には久しく人が来ていません。二人の若者さん、ご容赦ください。暖かい部屋で少しお待ちください。すぐにお茶を用意させます。」
「ご面倒をおかけします。」
李括は王姓の内侍に手を合わせてから、殿内に向かって歩き始めた。袍の裾を軽く持ち上げ、客人用の梨木の椅子に座り、茶碗を取って茶の粉をかき混ぜ、一口飲んだ。

張延基は李括のすぐ隣の椅子を見つけて座ると、疑問を口にした。「括児兄さん、大丈夫か？普段は君臣の形式的な礼儀を最も重んじているのに、今日はまるで別人のようだ。東宮を自分の家のように扱っているぞ？」
親友の額を軽く叩きながら、李括は不機嫌そうに笑った。「場合によるさ。もし俺たちも弘文館の博士のように厳格に礼儀を守っていたら、殿下は困り果てるだろう。」
「それもそうだな。はっきり言えばいいのに、なぜ俺を叩くんだ！」
張延基は両手を組み、口を尖らせて不満を漏らした。
「お前ってな……」
李括は首を振り、仕方なさそうに言った。
「太子殿下がお見えになりました。」
甲高い声と共に、殿内は一瞬にして静寂に包まれた。
年齢は四十歳前後で、月白色の織錦の外套を着た中年の男性が、二人の小黄門に囲まれながら大股で側殿に入ってきた。
この人物が大唐の太子、李亨に違いないと悟り、二人の若者は慌てて身をかがめて跪いた。「臣、李括（太学生の張延基）が太子殿下にご挨拶申し上げます。」
太子の李亨は数歩前に進み、李括をそっと支えながら笑って言った。「この方が新しい東宮の客だろう。実はこの役職は私が推薦したんだよ。」
そう言ってから張延基にもう一度頷き、半分の礼を返した。
李括は少し頭を上げ、大唐帝国の後継者をじっと見つめた。正直言って、李亨は非常にハンサムで儒雅で、均整の取れた顔立ちとはっきりした顔の輪郭に、さらには適当にまとめられた黒髪が加わり、たとえ二十歳前後の美しい若者であっても引けを取らないだろう。適切な手入れのおかげで、李亨の頬は非常に白く、羊脂玉のように真っ白な顔にはしわ一つ見当たらなかった。
李括の視線に少し圧倒された李亨は咳払いをして言った。「李客、なぜずっと私を見つめているんだ？まさか私の顔に花が咲いたとでも？」
李括は問われて一瞬呆然とし、気づくと急いで跪いて謝罪した。「微臣、失礼いたしました。殿下の美しさに、一瞬目を離せませんでした。殿下を怒らせてしまい、罪人です。」
李亨は寛大に手を振り、苦笑いしながら言った。「何の罪だ。お前の若さで、なぜそんなに古風な言葉遣いをするんだ。私がお前を客にしたのは、お前の果敢で勇敢なところを評価してのことだ。もしお前も毎日そんな堅苦しい言葉で大義を語るようなら、本当に退屈だろう。」
李括は急いで答えた。「殿下のおっしゃる通りです。ただ、礼儀は軽視してはなりません。殿下は国の後継者であり、微臣は越権することはできません。」

李亨は軽くため息をつき、「好きにしろ。実のところ、お前を東宮に呼んだのは大した用事ではない。先日、お前のことを聞いて、私も心が熱くなった。国のために尽くし、反逆者を追及するのは忠義であり、友のために力を尽くし、胡人と戦うのは義理であり、手がかりを残し、金吾に報告するのは知恵であり、危機に直面しても恐れず命を捨てるのは勇気だ。このような忠義、知恵、勇気を持つ者が我が大唐で使われるのは、大唐にとって幸運なことだ！」と言った。

少年の頬はたちまち真っ赤になった。当時、そこまで考えていなかったことはさておき、金吾に報告するなどということは自分には全く関係ないはずだ！

しかし李亨は気にした様子もなく、背を向けて窓の外の槐の木陰の斑影を見ながら続けて言った。「その時のお前の壮挙が大明宮に伝わり、父上は大変喜び、すぐにお前に給事郎の散職を与えた。私は、もしお前が東宮で属官として働けば、私のあの役立たずの息子たちの手本になるだろうと思った。そこで父上に頼んで、お前を連れてくるようにしたのだ。」

「殿下の厚意、臣には死んでも報いることはできません。しかし、広平王殿下や建寧王殿下はどちらも非凡な方々で、臣のような庶民には及びません……」

「ああ。」

李亨は手を軽く振り、「自分の息子がどれほどの者かは自分がよく知っている。それに、血縁関係で言えば、お前の父上は恒山王の嫡孫だろう。そう考えると、私たちは同世代で、私はお前を族弟と呼びたいとさえ思っているのだ。」

李括は大いに驚き、急いで跪いて言った。「殿下、微臣を殺してしまいます。私の家系はもともと宗室ではなく、聖人や殿下の恩恵で官職を与えられただけです。どうして蛍の光で明るい月の光と比べることができましょうか？」

李亨は身を乗り出して少年をそっと支え上げ、淡々と言った。「もういい。お前は落ち着いて物事を処理する性格だから、これ以上は言わない。時々、普通の百姓の家に生まれ、両親に孝行を尽くし、暇な時に子供たちと遊ぶのも楽しいことだろうと思う。今日見てみると、人はこの世で借りを返して生きているのだ。誰にでもそれぞれの苦労がある。」

そう言って、李亨の瞳の輝きは徐々に薄れ、声色もますます冷たくなった。「これからは毎日春坊に出勤する必要もない。来年は科挙を受けるのだから、経史や文章を怠ってはならない。私の考えでは、毎月一度東宮に来るといい。李宾客、どう思う？」

李括はなぜ太子の態度がこんなに急に変わったのかわからなかったが、あまり何も言えず、頭を下げて答えた。「すべては太子殿下のご判断に任せます。それでは、私は毎月月末の休日に殿下の教えを聞きに参ります。」

李亨は気乗りしない様子で手を振り、「他に用事がなければ、もう下がってくれ。先ほどずっと書道をしていて体も疲れたので、少し休みたい」と言った。
李括は太子に深く一礼し、張延基を連れて側殿から退室した。暖阁を出る際、中から物悲しいため息の音が聞こえた。
台基を離れると、張延基は小声でつぶやいた。「太子殿下はどうしたんだ？さっきはあんなに熱心に褒めてくれたのに、一瞬でそんなに冷たくなるなんて。君主の心は読みにくいと言うが、まだ君主にもなっていないのに、人を混乱させるなんて。もし帝位に就いたら、臣下たちは彼の心を読むだけで一日の大半を費やすことになるだろう！」
李括は友人の口を手で覆い、低い声で言った。「慎め。太子殿下は私たちが勝手に評論できる相手ではない。ここは東宮だ。こんな反逆的な言葉を言って命知らずになる気か？祖父はよく、臣下は君主が与えた任務を遂行すればよく、余計な言葉は一言も言ってはならないと言っていた。」
張延基は肩をすくめて言った。「ただ冗談で言っただけだ。そんなに緊張するなよ。でもな、殿下はお前に大きな期待を寄せているようだ。しっかりやって、将来出世したら俺たち兄弟を助けてくれよ。」
「うん。」
若者は静かに答えた。
二人の若者はそうして互いに寄り添いながら東宮を出て、皇城の道を南に向かって歩いた。安上门に着くと、腰牌を守衛の神武軍の将兵に見せてから急いで宮殿を出た。
ちょうど正午で、日差しは最も強烈だった。太陽の光によって人影は極端に短くなり、道端の槐の木の陰から差し込み、両側の溝の水面を照らして、ぼんやりとした霧のような水蒸気を生み出していた。猛暑のため、二人の若者は溝に沿って東側の馬車が通る道を歩き、馬車を借りて移動しようと考えた。
しかし、崇仁坊に入るとすぐに李括は驚いた。坊門の正面にある太白酒楼の前は人で溢れていたが、李括は一目で彼を見つけた。
門柱にもたれかかり、粗末な厚手の上着を着たその背中はとても見覚えがあった。彼は心の中で深呼吸をして勇気を出し、前に進んでみた。すると目が回るような感覚に襲われた……7年前の彼も同じデザインの厚手の服を着て、四角い黒い頭巾を適当に結んでいた。彼はいつも自分を抱きしめ、崇仁坊の古い家の前庭の大きな槐の木の下に座り、漠北の戦火や関河の流れる雲について話してくれた。
夕日は血のように空を照らした。その時の彼の笑顔や眼差しも、今と変わらなかった……
注1：この二人はともに李亨の息子で、広平王こそが後の代宗である。