第315章 強者

昆吾は陳潇の言葉を聞いて、かすかに笑った。
「殇の若者よ……うむ、やはりお前を殇の弟と呼ぼう。今のお前の修行レベルは、源の大陸でも強者の部類に入る。私たちは対等に呼び合おう。」
昆吾は陳潇に向かって笑いながら言った。
陳潇は頷き、反対しなかった。相手は少なくとも第七重元霊の元霊神で、実力は陳潇をはるかに上回り、しかも神王になる運命にある人物だ。対等に呼び合っても問題ない。
「殇の弟、星系ほどの大きさの海域の覇者が、部下たちに厳しく自制を命じ、控えめに振る舞うのは、少し異常ではないか？」昆吾は笑いながら言った。「時には、隠しすぎるとかえって疑われるものだ。」
「うむ……」
陳潇は昆吾の言葉を聞いてわずかに眉をひそめ、しばらく考えた後、何かを理解したようだった。
「若輩は教えを受けました。」陳潇は昆吾に向かって手を合わせた。
昆吾は手を振ってそれを制した。
その後、二人はすでにその名もない島に到着していた。
「ここは、本当に別世界だ……」
島に足を踏み入れるなり、陳潇は思わず感嘆の声を上げた。この島は、外の世界から見れば全く異なる姿をしていた。
島の外側は極めて巧妙な幻陣に覆われており、陳潇でさえもその内側を見通すことができず、ただ荒涼とした場所だと思っていた。
しかし実際はそうではなかった。
この島は、地球上の伝説の仙境のようで、わずか百里の範囲だが、一寸一寸の空間にも濃厚な法則の気配が満ちていた。島の下には明らかに巨大な霊脈が存在している。
そして島の上には、様々な霊獣や神獣が走り回り、追いかけ合っていた。
「昆吾兄は実に趣味が良い人だな。」陳潇は島の構造を見ながら笑って言った。
「ふふ、峫帝様の影響だよ。」昆吾は首を振った。「源の大陸は物産が豊富で、一つの海域の物産や霊脈だけでも宇宙の一つの星系を上回る。ただ、宇宙には神王がいて守っていないといけない。さもなければ峫帝様もとっくに源の大陸に降臨しているはずだ。私がここにいる主な目的も、この地の資源を集めるためだ。」
「神王がいて守る？宇宙はとても危険なのか？」陳潇は昆吾の言葉から別の意味を読み取った。
「その通り、宇宙はとても危険だ。宇宙全体は無限に広大で、現在の神王や伝説の主神でさえもその境界がどこにあるのかを探知できていない。そしてこの広大な宇宙には無数の種族が潜んでおり、もちろん噬虫のように宇宙の生き物たちの安全を常に脅かす存在も多い。」
昆吾は苦笑いを浮かべながらゆっくりと言った。
「しかし、源の大陸は神界に次ぐ宇宙で二番目の神界であり、宇宙全体で最も強力な勢力だ。だがここの神々は自分たちのことしか考えず、宇宙の民を全く顧みない。何度も宇宙の大災厄が起きても、異族が源の大陸に侵攻しなければ、ここの神々は絶対に手を出さないだろう。」
昆吾の声には、わずかな怒りが含まれていた。

「各自が自分の門前の雪を掃除する、そういうことだな。」陳潇はもちろん、昆吾の言葉に隠された深い意味を理解していた。昆吾もまた、陳潇に自分の背後にいる神王を動かして、峫帝たちの側に加わらせようとしているのだ。
しかし陳潇の背後にいる者などいない。最初から最後まで、彼一人だけだ。たとえ大仙であっても、彼に助けを提供するだけに過ぎない。
さらに、陳潇も心の中でよく分かっている。宇宙のことは、今の彼には手を出せるものではない。主神や主宰級の存在でさえも、滅ぼされる可能性があるのだ。
宇宙の安全を守っているのが何人もの大神王だなどという話は、陳潇の耳に入れば、まさに大笑い話に過ぎない。
時空封印に入る前なら、陳潇も信じるかもしれない。しかし時空封印の中には、七体の頂点に立つ真霊神級の噬虫がいる。そんな存在が現れれば、宇宙中の神王たちを一掃してしまうだろう。
もしそこに信じられないほど強大な存在が、あの噬虫たちを抑えていなければ、噬虫を倒そうとする七体の真霊神は、一人として生き残れないだろう。
力がどれだけあっても、知っていることには限りがある。
今の修行者も同じだ。修行者の上には神霊や主神がいると知っていても、神霊同士の具体的な階層については知らないのだ。
陳潇はただ首を振り、それ以上何も言わなかった。昆吾も陳潇が何も言わないのを見て、これ以上話さなかった。
「昆吾兄、おそらく君に問題が起きたようだ。」
二人がちょうど昆吾宮の入口に着いたところで、突然陳潇の表情が変わり、足を止めた。
「おっ？」昆吾は驚き、すぐに無名島に神念を送ったが、何の異常も見つからず、疑問に思いながら陳潇を見た。
「えっと、さっき来たとき、何か大きな戦いが起きるのを恐れて、昆吾島の周囲にいくつかの隠し手を仕掛けておいたんだ。そうすれば、必要なときに逃げることもできるからな。」
陳潇は微笑んだ。実際、今の陳潇の神念には本源軌跡が融合しており、さらに彼の魂も元霊神の境界に到達している。そのため、彼の神念の質はすでに神霊神に匹敵している。
もし陳潇が本源軌跡を使えば、一瞬で銀河系全体を覆うことができる。陳潇以上の力を持つ者がいなければ、すべては彼の一念にかかっているのだ。
この時、陳潇の神念は、実に千体近くの元霊神が勢いよく昆吾宮の方向に向かってくるのを感じ取っていた。
その中には、陳潇よりも強い者もいる。
「えっ……今回源之大陸に来たのは、勢力を拡大するためではなく、神格を得て守護者になることが最優先事項だ。今回は昆吾宮を助けることになっても、結局は自分自身のためになるんだな。」
「大仙先輩が百八体の元霊神格を見たら、どんな表情をするのかな？」
陳潇は心の中で独り言を言った。
源之大陸はいずれ彼が活躍する舞台だが、まだその時ではない。両親の安否が、常に鋭い剣のように陳潇の心に突き刺さっている。両親を見つけ出す日まで、彼は本当の意味で安心することはできない。
その時、昆吾の顔色も異常に悪くなった。あの千人の大軍はあまりにも速く進み、すでに昆吾の勢力範囲内に入っていたのだ。

「よし、近隣の海域の勢力が全て集まったか？彼らが一体何を企んでいるのか、見てやろう。」
昆吾の表情が冷たくなり、彼は振り返って手を伸ばし、昆吾宮の背後にそびえる七重宝塔を直接体内に取り込んだ。瞬く間に、彼の身から強大な気迫が放たれた。
そしてこの島には無数の元霊神域が隠されており、彼らもまた昆吾の気迫を感じ取り、次々と姿を現した。
これらの元霊神は合計で五百体おり、第一重元霊神から第五重元霊神までが存在していた。
「どうやらあの連中は厄介なことになりそうだな。」陳潇は唾を飲み込んだ。この昆吾はまさに峫帝の後継者だ。彼の配下の元霊神たちは数こそ少ないが、質においては何倍にも優っている。
ここに来た千体の元霊神のほとんどは第一重や第二重のもので、たとえ第四重元霊神が一人いれば、彼らをここで全滅させることができる。
「何のために出てきた？戻れ。」昆吾は神域から出てきた部下たちを見て冷たく言った。「お前たちがここに来たのは、人と無闇に争うためではない。全員、戻れ。」
元霊神たちは昆吾の言葉を聞いて軽く一礼し、再び神域の中に戻っていった。
「殇の弟よ、気にしないで、一緒にこれらの客人を迎えに行かないか？」昆吾は振り返って陳潇に微笑みかけた。
「喜んで。」陳潇は頷いた。
すぐに二人は一歩踏み出し、瞬く間に無名島の外に到着した。
この時、千体の元霊神はすでに近くまで来ていた。その千人の先頭には、七体の非常に強大な元霊神が立っており、彼らの頭上にはそれぞれ七重の元霊が浮かんでいた。
なんと七体もの第七重元霊神だ。もしこの昆吾が本当に第七重元霊神なら、今日の事態は厄介だ。たとえ彼が真霊神器を持っていても、立ち直るのは難しいだろう。
結局のところ、彼は陳潇ではない。陳潇は体内の主神の力で真霊神器を動かすことができるが、普通の元霊神では真霊神器の力を発揮するのは難しい。
しかし陳潇は、昆吾が自信に満ち、白い衣を翻しながらまるで仙人のように、その千人を全く意に介していない様子を見ていた。
「なんと、暗礁島主、緑縄宮主、黒鮫皇、覆海王、千霊域主、黄龍宮主、忘川君がご臨席とは。昆吾は遠迎えを怠ったな。」
昆吾は先頭の七人を見て、一人ずつ彼らの出自を呼び上げた。
「昆吾宮主、ご無事で何よりです。」文弱な学者のような装いの忘川君は、紙扇を手にして昆吾に向かって微笑みながら言った。
「昆吾兄、気をつけて。中には彼らよりもさらに強い者がいて、その身にも真霊神器がある。おそらく神王の使者だろう。」陳潇は唇を舐めながら昆吾に伝音した。
陳潇の現在の修行レベルでは、その隠れている人物は本来感知できないはずだ。しかし彼には真霊神器があるため、陳潇の神器に対する敏感さは他の人々をはるかに上回っている。
主神器でなければ、普通の真霊神器では陳潇の前では決して隠せないのだ。

昆吾は陳潇の言葉を聞いて、わずかに驚いた。暗がりに隠れている存在には気づかなかったものの、陳潇の言葉をすでに信じていた。昆吾の顔には依然として平静さがあったが、心の中では警戒心が高まっていた。
「どうやら今日の連中は準備万端で来ているようだ。彼らの背後には、きっとある神王がいるに違いない。」
昆吾は、今日の事態は簡単には収まらないだろうと悟った。体内の真霊神器が蠢き始め、いつでも致命的な一撃を放つ準備ができていた。
「昆吾兄、敵を打つには不意を突くことが肝心だ。暗がりにいるあの者は、第九重元霊神かもしれない。彼らが警戒していないうちに突然手を出し、暗がりに隠れている神王の使者を倒そう。」
陳潇と昆吾は、絶えず暗がりの中で声を交わしていた。
「その通りだ。」昆吾も遠慮がちな性格ではなく、すぐに陳潇の案に同意した。
「我々は……」忘川君が話そうとしたその時、突然、昆吾の体内から宝塔が飛び出し、ほんの一瞬で虚空の中で巨大化し、人々の群れの中に隠れている神王の使者に向かって圧力をかけていった。
一方、陳潇はさらに直接、黒真珠号を放出し、それを長さ万メートルもある巨大な黒色の巨船に変え、何も気にせず群れの中に突っ込んでいった。
「これが真霊神器だと？！」
陳潇の暗黒の巨船を見て、昆吾でさえ大いに驚いた。今、陳潇の修行が進むにつれて、黒真珠号も徐々に主神器の輝きを取り戻していた。毕竟、黒真珠号の材質はまさに本物の主神器だからだ。
陳潇は黒真珠号を本源霊火の中に置き、絶えず本源霊火によって鍛えられ、徐々に修復が進んでいた。ただし、現在の黒真珠号上の真霊神の法則は、そう簡単に主神の法則に変わるわけではなかった。
轟！
黒真珠号の一撃で、七つの海域の覇者たちが最初に打撃を受け、身体やその外側の元霊までもが船によって粉々にされた。
一方、千の霊神たちは黒真珠号の威圧に触れるとすぐに灰に変わった。もし元霊がなければ、かつて宇宙を支配していたはずのこれら強大な存在たちは完全に死んでいただろう。
轟隆！
虚空の中で震動が起こり、瞬く間に黒い巨大な旗が風に舞い上がり、昆吾の七重宝塔を押さえつけた。
そしてすぐに、九重の光輪でできた巨大な手が拳を作り、黒真珠号の船首に向かって打ち下ろされた。
嘭！
その九重の光輪の手の外側にも、強大な元霊神器が存在しているようで、恐ろしい力が黒真珠号を数百里も後退させた！
「なんて強い奴だ！元霊で真霊神器に立ち向かうなんて！」
陳潇は黒真珠号の上に立ち、顔色がわずかに青ざめ、その九重元霊神の力に驚愕していた。
「彼の力は、あの天龍皇が九重元霊神になった時よりも、何倍も強大だ。これこそが真の九重元霊神だ。」
その時、黒い旗が広がり、昆吾の七重宝塔を巻き込んで旗の中に取り込もうとした。
一方、昆吾の顔にはすでに汗がにじみ出ていた。

「ふん、昆吾よ、まさかお前が力を隠していたとはな。実は第八重の元霊神だったとは。さあ、今こそ死ね！」
その第九重の元霊神は背が低く、全身が黒い霧に包まれており、正確な姿は見えない。だがその声は陰気で、まるで地獄から聞こえてくるかのようだった。
先ほど黒真珠号を吹き飛ばしたあの元霊の大手が再び強烈な光を放ち、昆吾の体に向かって拳を振り下ろした。
「九極撼世、八十一倍の力で、突き進め！」
陳潇の目が鋭くなり、「九極撼世、八十一倍の力」という言葉が再び発せられ、瞬時に黒真珠号の中に伝わった。次の瞬間、黒真珠号から微弱な主神法則が放出され、その巨大な拳に向かって突進した。
ドン！
今度は陳潇が全力を振り絞り、その拳を粉々に砕いた。上にあった元霊神器でさえも破片と化した。
「ん？」
その第九重の元霊神はわずかに驚き、やがて笑って言った。「昆吾よ、なかなかいい助け手を見つけたな。二体の神王……お前たちの背後にいる神王は一体誰なんだ？」
自分の元霊が砕かれても気にせず、彼は心を動かし、砕けた元霊が再び集まって九重の光輪となり、彼の頭の後ろに現れた。
しかし、その巨大な旗は依然として緩むことなく、昆吾の七重宝塔をしっかりと吸着し続けていた。
「九極撼世、もう一度突き進め！」
陳潇は黒真珠号の船首に立ち、「九極撼世」と叫び、黒真珠号が轟音を上げて再びその第九重の元霊神に向かって突進した。
「さっきはお前を吹き飛ばせたが、今度はお前の命を奪う！」
その第九重の元霊神の頭の後ろにある九重の元霊が再び飛び出し、今度はその九重の元霊が直接その黒い巨大な旗に付着し、旗を操って昆吾に対抗した。
そして彼の本体は飛び上がり、直接黒真珠号の上に足を踏み入れた。
「くそっ！あいつは何者だ！どうしてこんなことが！」昆吾は衝撃を受けた。その第九重の元霊神は、真霊神器を使いながらも分身を使って別の真霊神器を持つ神王の使者と戦えるのか？
実際、昆吾は今、七重宝塔を単独で操るだけで既に疲れ果てていた。
「殇未停の弟よ、自分の運命を自分で決めろ。どうやら今回は俺たち二人ともここで命を落とすようだ。」昆吾は苦笑いしながら必死に耐えていた。
……
「小僧、なかなかやるな。俺の元霊を砕けるとは。」その第九重の元霊神は依然として黒い薄霧に包まれ、極めて神秘的に見えた。「さあ、今こそ死ね！」
その第九重の元霊神は直ちに残影となり、陳潇の頭上に向かって拳を振り下ろした。
「ふん、お前が来なければどうしようもなかったが、来たからには死ね！」
陳潇の目から二色の光が放たれ、ほぼ瞬時に天龍セットが彼の体に付与された。そしてほぼ同時に、陳潇の体は消え、その第九重の元霊神の一撃を避けた。

陳潇がまだ真神だった頃から、天龍行と真霊神を頼りに戦ってきた。今や彼は元霊神となり、天龍翼、天龍爪、天龍角もすべて手に入れている。九重元霊神の攻撃をかわすのは、ほとんど問題ない。
「お前のような卑しい存在が、私を殺そうだと？」九重元霊神は冷ややかに笑い、身体を素早く回転させて千百の虚影に分身し、陳潇の退路をすべて封じた。
「死神の軽舞……」
今回、陳潇は避けなかった。彼は口元をわずかに歪め、静かに四文字を口にした。
次の瞬間、彼の頭上に黒い短剣が現れた。その短剣はゆっくりと回転し、やがて優雅な黒衣の女性に変わった。その女性は虚空中でゆっくりと舞い、見事な舞姿がこの世界の主旋律となった。
「主神器……」九重元霊神は力なくうめいた。
……