第696章 湖畔での約束

駱岩たちは血尸を製造するのに時間がかかるため、葉鋒は彼ら四人を炼域に入れて製造させることにした。自分は金紋を連れて再び司徒府に嫁入りを頼みに行った。
葉鋒が大量の嫁入り道具を持って現れたとき、なんと門前で拒まれてしまった。
将来の義父も困った表情で首を振り、「君の求婚のことはさっき萱儿に話したんだが、なぜかあの娘は承諾しない。何度聞いても理由が分からないんだ」と言った。
その時、ルオロが急いで大門に駆けつけ、手に持った紙切れを葉鋒に渡した。
「今夜の子時、相思湖畔で会いましょう。」葉鋒が紙切れを開くと、それは司徒萱が自分に宛てて書いたものだった。彼は仕方なく頷き、ルオロに「わかった」と言った。
「お嬢様は、そうするには訳があると言っています」とルオロも二人のことを心配して言った。「彼女が後できちんと説明します。でも、司徒府の近くに長く留まらないでください。」
葉鋒はわずかに眉をひそめたが、それでも頷いた。
彼は金紋と共に城門の近くの宿に泊まり、相思湖は城の外れにある小さな湖で、湖畔には大きな木があり、その幹の中央には男女がキスをしているような奇妙な模様があった。多くの人々は、この木が縁結びの木だと言い、若い男女たちが相思湖畔で会い、この縁結びの木の下で婚約を交わしているのだ。
葉鋒は落ち着かずに子時を待ち、やがて相思湖畔、その縁結びの木の下に姿を現した。
予想通り、周囲には多くの若い男女がペアになって集まっており、互いに親密な様子を見せていた。手を取り合って散歩する者、立ち止まって抱き合う者、さらには木の幹の模様を真似てキスをする者もいた……
「いい場所でしょう？」と、葉鋒の背後から聞き覚えのある声がした。振り返ると、もう面紗を取った司徒萱がいた。その美しい顔は、かつて修真界で一目見ただけで忘れられないものだった。今、その顔がついに隠すものなく目の前に現れ、葉鋒はしばらく呆然としてしまった。
「バカね……」葉鋒にじっと見つめられて顔が赤くなった司徒萱が、笑いながら叱った。
葉鋒はようやく我に返り、「君がそんなに美しいからだよ」と言った。
「一緒に散歩しましょう……」と司徒萱は言い、自ら葉鋒の手を取りながら笑った。

「うん。」手のひらに伝わる柔らかく骨のない感触を感じながら、葉鋒は少し力を込めて握りしめた。まるでうっかり失ってしまうのではないかと恐れるかのようだった。
二人は手を取り合い、相思湖のほとりを散歩した。
「相思湖のほとりに、なぜこんなに多くの恋人たちがいるのか知ってる？」司徒萱が笑いながら尋ねた。
「あの縁結びの木のせいじゃないの？」葉鋒は眉を上げた。
「まさか、ちゃんと調べていたのね。」司徒萱は葉鋒を引っ張って縁結びの木の方へ歩いて行き、「それで、この縁結びの木にも物語があるって知ってる？」
「おお、それは知らなかった。何か由来があるのか？」葉鋒は眉を上げた。彼はここに縁結びの木があるという噂は聞いていたが、具体的な物語については知らなかったのだ。

「昔々、高等主位面の真界には二つの大きな家族があり、その勢力は非常に強大だった。しかし、二つの家族は水と火のように敵対しており、両家族の者が出会うと必ず争いになった。ある武力衝突の際、二つの家族に属する若者の男女がいて、二人とも空間の渦に巻き込まれ、私たちの虚界に運ばれてきた。二人とも重傷を負い、収納用の指輪も空間の渦の中で失われ、治療用の丹薬も一つも残っていなかった。さらに虚界の霊気のレベルは真界に比べてはるかに低く、二人とも長い間回復できず、行動も大変不便だった。男は両手を、女は両足を失っていた。生き残るため、二人はやむを得ず協力することにした。女は男の代わりに手となり、男は女の代わりに足となった。時が経つにつれ、二人の間には恋心が芽生え、徐々にお互いなしではいられなくなった。修行の回復も望めず、真界に戻る方法もないため、二人は思い出の湖畔に小さな小屋を建てて住み、結婚した。数年後、二人のことがついに真界の人々の知るところとなった。二つの家族は当然この結婚を認めようとしなかったが、その女性はすでに妊娠していた。二人の間に生まれた子供を、二つの家族はさらに認めようとせず、その子を殺そうとした。何度も邪悪な策略が繰り返された末、夫婦は不意を突かれてその子を失ってしまった。子供を失った後、二人はそれぞれの家族を離れた。女性は一夜にして髪の毛が白くなり、日に日に老いていった。男性はあらゆる方法を尽くしても彼女を留めることができなかった。後に、ある医者が彼に、妻の命を救うには自分の命を代えなければならないと告げた。毎日口を合わせて、自分の体内の生命力を女性の体内に送り込み、命をつなげるのだ。そこで男性は毎日妻にキスをし続けたが、自分も日に日に老いていった。数年が経ち、男性の体内の生命力もついに尽きてしまった。二人は命をつなげる過程で最後の生命力を使い果たし、ここで命を落とした。二人が死んだ後、その体は巨大な木に変わり、かつてキスを交わした影だけが木の皮に残った……」
「なんと悲しい話なんだ。こんなに多くの人が集まるのは、完璧な恋愛物語なのだと思っていた」と叶锋は首を振りながら言った。
「完璧なことなんて、結局はごくわずかなものです……」司徒萱は顔を上げて叶锋を見た。「今日、私がプロポーズを断ったこと、怒っていますか？」

「君の説明を聞いた上で、君を責めるかどうかを決めようと思う。」葉鋒は両手で頭を抱え、急ぐ様子もなかった。
「理由は簡単だ。君には強敵が側にいる。もし君が一人なら、真界の上官家は君に手を出せないかもしれないし、たとえ手を出しても君に打ち負かされるだろう。しかし、もし私たちが結婚すれば、司徒家は君の足かせになる。その時は私や司徒家全体を気にしなければならなくなる。真界の上官家は、君が至高界の強者と関係を持っていることを気にして、君に手を出しにくいだろう。だが、私たち司徒家に手を出すのは全く別の話だ。君が虚界の上官家を滅ぼしたのだから、上界の強者が復讐に来ないとは思えないだろう？」司徒萱が分析した。
「そこまで考えていなかった。上官家の連中がどうしても婚約を解消しようとしなかったから、彼らを全滅させて婚約を自動的に無効にするしかなかった。他に選択肢はなかったんだ。」葉鋒もまた無念そうに言った。「上官家を滅ぼした後、最初に思い浮かんだのが君だった。だからすぐに訪ねてプロポーズしたが、その後どうなるかは考えていなかった。」
「私はあなたと結婚したいわ。でも今じゃない。今この時にあなたのプロポーズを受け入れたら、私たち司徒家は必ず滅びる。だからプロポーズを受け入れる勇気がないの。理解してほしいわ。」司徒萱が説明した。「もしいつか、あなたにもう後顧の憂いがなくなったら、私は美しい赤いドレスを着てあなたを待っているわ。そして、あなたがどこへ行っても、私もついて行くの……」
「それは君が言ったんだぞ。」葉鋒はついに望んでいた答えを得た。司徒萱がこの言葉を口にしたということは、一生自分以外とは結婚しないという意味だ。自分も急ぐべきではなく、まずは後顧の憂いを解消すべきだ。
二人が見つめ合う中、お互いの心意気が伝わってきた。葉鋒の目には狡猾な光が浮かび、試すように頭を下げた。司徒萱は少し躊躇したが、結局避けることなく目を閉じた。葉鋒はその桜色の唇にキスをした……