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第672章再び進出権を引き当てる

劉元の試合は奇妙な形で終わった。試合中、彼は一度も攻撃されることはなく、自ら攻撃することもなかった。外部の人間から見れば、彼には攻撃する暇などなかったからだ。しかし葉鋒は、彼が一度だけ避ける際に相手の体に触れたのを見ていた。それは意図しないもののように見えたが、その後に起こったことで葉鋒は眉をひそめた。

この試合は約1時間続き、最終的に劉元の相手は予期せぬ事態に見舞われ、突然お腹を押さえて奇妙な表情で審判に降参を申し出た。すぐに皆は彼が降参した理由を知った。というのも、その男はリングの上で結局下痢を我慢できず、ひどい悪臭を放ったからだ。他の人々にとってはこれは劉元の幸運に思えたが、そう思わない人々もいた。少なくとも葉鋒は、あの一見無意識のような接触には何か問題があると感じていた。彼は自分が劉元に触れたことがないか思い返した。よく考えてみると、劉元は自分に触れたことはなかったが、自分は彼の肩を叩いたことがあった。彼はすぐに自分の体に異常がないか確認し始めた。検査の結果、何の問題も見つからず、ようやく安心した。

リングを降りると、劉元はすぐに観戦していた葉鋒の姿を見つけ、彼の方へ歩いて行った。葉鋒は警戒しながら彼を見た。
「今日は運が良かったな～」劉元は後頭部をかきながら、相変わらず素朴な様子を見せた。
「そうか？」葉鋒は目を細めて彼を見つめ、声には明らかに疑問が含まれていた。
「次はこんなに運が良いかどうかわからないな」劉元は葉鋒の質問を聞き取れないふりをして、自分勝手に笑った。

2回目の試合もすぐに終わり、今回進出したのは合計55人。つまり、次のラウンドでまた1人が免除され、そのまま次のラウンドに進むことになる。
やはり葉鋒たちの予想通り、主審はすぐに同様の指示を出した。「今回進出したのは合計55人。つまり、また1人の運の良い選手がそのまま次のラウンドに進むことになる。では、今回55番目に引き当てた人がその直接進出の特権を得ることになる。」
主審がこれを言う際、わざわざ劉元の方を見た。この男は2回とも1番を引き当てていたため、不必要なトラブルを避けるために特別な番号を最後の番号に変更したのだ。
劉元はそれを聞いて苦笑いしながら首を振っただけだった。

叶鋒が気にしているのはこの順番ではなく、今や彼は劉元という男がますます奇妙だと感じている。彼はこっそりと龍天とも話をしたが、龍天も特に何かを見出せず、ただその男には何か変わったところがあると確信していた。

第三ラウンドのトーナメントの抽選結果もすぐに出た。叶鋒が引いたのは1番だった。その番号を見て彼も一瞬驚いたが、すぐに首を振った。主催者が直接進出できる特別な番号を変更しなければ、彼はこのラウンドに出場する必要はない。しかし彼にとっては出場するかどうかは重要ではなく、どうなっても勝てるからだ。

ところが、他の選手たちはすぐに劉元を取り囲んだ。なぜなら彼はなんと55番という特別な番号を引き、今回も試合に出ずに直接進出できるからだ。彼の番号を見た者がすぐに彼を不正行為の疑いで非難した。

他の人々も何かおかしいと感じていた。一度だけ直接進出できる番号を引いたのは運が良かったと言えるし、二度も1番を引いたのも偶然と言えるが、三度目にも直接進出できる特別な番号を引いたのは不正の疑いがある。

「この野郎、まだ自分は不正をしていないなんて言うのか？今日ここでお前を倒してやる。これ以上の試合に出る必要はない！」と屈強な男が怒りに満ちて彼に叫んだ。

「本当にただ運が良かっただけです……」と劉元は悲しそうな顔をした。

「よし、この抽選箱は虚界の先輩が暗号化している。彼の修行レベルでは不正行為は不可能だ」と主審はあまり良い顔色ではなかったが、間に入って事態を収めた。

その時、観客席で主催者が送った中年の男が口を開いた。「確かに、この箱は私が暗号化したものです。無数の遮断用の陣法や禁制が施されています。私自身の修行レベルは半真境の頂点ですが、たとえ真境に入った強者であっても、私が設置した陣法や禁制をすり抜けて中の様子を見ることは絶対にできません。たとえ私と同等の陣法の修行レベルを持つ強者であっても、これらの陣法や禁制を解読するには少なくとも三日三晩はかかるでしょう。」

この言葉により、異議を唱えていた人々も静かになった。彼らは劉元が不正をしていると疑っていたが、証拠がない上に、権威ある人物がここで不正の難しさを証明していた。叶鋒でさえ眉をひそめた。彼の秘紋の修行レベルでは、多くの陣法や禁制を見たことがないが、それらをすべて秘紋に還元することはできる。もし解読しようとすれば、少なくとも数時間はかかるだろう。だからこそ、彼は劉元が一体どうやってそれを成し遂げたのか、ますます理解できなくなった。彼はそれが単なる運だとは思っていなかった。

「もう一つ、この箱の中には触発型の封印も設置してある。もし本当に誰かが中で不正を働いても、私の探知を逃れることは不可能だ。」その中年男性は厳しい表情を浮かべ、自分の力と設置した封印に絶対的な自信を持っており、他人に疑われることを許さなかった。

観客席の龍天は劉元をじっと見つめ、彼の正体を見抜こうとしているようだったが、心の中では奇妙な考えが浮かんでいた。「この馴染みのある感覚、前世で彼を知っていたはずだ。だが、この記憶はまだ解明されていない部分に属している。彼は一体何者なのか？」

抽選による騒動もようやく収まり、参加者たちは主催者の手配によりそれぞれリングに上がった。

今回の葉鋒の対戦相手は、前回のあの妖獣よりも実力が劣り、偽虚レベル初期に相当する異族に過ぎなかった。異族に対して葉鋒は全く好感を抱かず、一撃で倒して最初に試合を終えた。

他の人々の試合が全て終わる頃には、既に一日が過ぎていた。

今回のリング戦が終わり、劉元を含め残った人数はわずか28人だった。

残りのリング戦は主催者によって翌日に予定されていた。

葉鋒も見てみると、今では劉元を除き、進出者全員が偽虚レベルの強者を倒す力を持っていた。彼もまた、劉元が次の試合で負けるのか、それとも進出を続けられるのかを考えていた。今の彼にとって、突然現れて自分がリング戦に連れてきたこの男は、かえって自分が優勝する最大の障害になり得るように思えた。そう考えると、葉鋒は苦しみを訴えることもできず、ただ我慢するしかなかった。このような予測不可能な状況に直面して、誰もが楽ではいられない。