第639章 黄金の神聖な巨竜に挑む

1ヶ月以上の時間を費やし、ついに黒竜は最初の8試合を終えた。葉鋒もまた、最初の挑戦者を倒した時に使ったその技を決め手として確立した。敵を絡め取り、近距離から空間消滅の法則を持つ竜炎を噴射するのだ。何度か戦ってみるうちに、葉鋒はこの方法がほとんど失敗しないことに気づいた。相手を絡め取った後、相手は自分が絞め殺されないように大きな力を使わなければならず、有効な防御ができなくなる。防御も回避もできない状態で、しかもそんなに近い距離から竜炎を噴射されれば、命中率は100％だ。そして空間消滅は攻撃系の法則の中でも最も強力で、破壊の法則の破壊力よりも3段階も高く、防御の法則では到底防ぎきれない。何よりも、頭部自体が要所であり、頭部さえ消滅すれば当然滅びる運命だ。だから、この技は百戦錬磨と言える。
「第8試合終了、勝者は暗黒巨竜だ。」天道の声が再び響くと、葉鋒は最後の戦いが始まるのを待ちきれないほどだった。8連勝で自信が溢れていたからだ。暗黒巨竜の戦闘経験も次第に蓄積され、自分の助けが必要な場面も少なくなっていった。すべての技について、自分が一度使ってやるだけで、彼は完全に覚えてしまうのだ。8連勝ということは、自分が天道から暗黒巨竜が飲み込める石像を8体手に入れられるということだ。だから彼は9連勝をますます期待していた。そうすれば暗黒巨竜は9体の石像を手に入れ、最終的に10万の秘紋を刻むほど強大な存在になれるのだ。そう考えると、葉鋒は興奮してきた。
「最終試合、第9試合、今から始まる！」天道の声が落ちると、大地全体が轟音を上げ始めた。まるで何か巨大な存在が復活したかのようだ。
葉鋒は顔を上げて遠くを見つめた。あの方向には、以前見た黄金の巨竜がいた場所がある。「まさか……」
暗黒巨竜も何かを感じ取ったようで、顔を上げて同じ方向を見た。その目には高揚した戦意が満ちており、この戦いを心待ちにしていた。彼は、まるで血脈の奥底から叫ぶような、相手を倒したいという強烈な渇望を感じ取っていた。
そしてその方向で、巨大な姿が突然空中に舞い上がり、力強い竜の咆哮を上げた。「吼～～～」
その声は長く続き、以前黒竜が目覚めた時の咆哮よりもはるかに迫力があり、力強かった。

その怒号の後、空の雲が一瞬にして晴れ、灼熱の光が空から降り注ぎ、あらゆる暗闇を払いのけた。暗い隅々でさえも一瞬にして明るくなり、神聖な雰囲気を醸し出した。
「強い！」葉鋒でさえ感嘆せずにはいられず、この黄金の巨竜が本当に一万の法則の秘紋を刻んだだけなのか疑問に思った。
暗黒の巨竜も明らかに納得しておらず、自らも怒号を上げたが、それは単なる咆哮ではなく、光系の波動法則と空間湮滅法則を伴った攻撃だった。
実際、この組み合わせ攻撃も葉鋒が考え出したもので、音波も波動の一種であり、波動を利用して伝播させることで、遠距離攻撃の威力が伝播中に失われることを最小限に抑えることができる。また、攻撃をより集中させ、散らばることもない。
この技は葉鋒が黒竜に一度だけ使わせたもので、黒竜はすぐにそれを使いこなした。
「吼！」再び怒号が響き、黒竜の攻撃が命中しようとした瞬間、その怒号によって黄金の巨竜の口から竜炎が噴出し、黒竜の攻撃と衝突した。二つの攻撃はすぐに消え去った。
「この戦いは、思ったより厄介そうだ！」この光景を見て、葉鋒は苦笑いした。この黄金の巨竜は暗黒の巨竜と同じ技を使い、口から空間湮滅法則を吐き出すこともできる。さらに重要なのは、先ほどの絡みつく技がこの相手には効かないということだ。
攻撃を受けた黄金の巨竜も怒り、直接空から急降下してきた。黒竜も遠慮なく連続して数回攻撃を放ったが、すべて相手にかわされた。
数回の攻撃が失敗に終わると、黒竜はついに策略を使った。再び竜息を吐き出したが、今回の竜息は霧状で、すぐに周囲の一定範囲を覆った。
葉鋒も彼が何をしようとしているのか察した。この技も以前の戦いで黒竜に教えたもので、水系の霧化法則と封印法則を同時に使い、霧化範囲内に入った者は層になって凍結封印され、体に付着した霧の水滴が多ければ多いほど、凍結は強力になる。これは不意を突く技で、霧の中に入ると、人は外側に注意を向けがちで、自分の体の異変に気づかない。相手が気づく頃にはもう遅い。
そして、黄金の巨竜が急降下してきた以上、逃げ出すのは難しくなった。
案の定、黄金の巨竜はそのまま霧の中に飛び込み、すぐに凍結されてしまった。

暗黒の巨竜は得意げな様子で、体を黄金の巨竜が氷に閉ざされた体に巻き付け、口からは間もなく竜炎が噴出しそうだった。
しかし葉鋒は事態がそんなに単純ではないと感じ、止めようとしたところ、黒竜が黄金の巨竜に巻き付いても黄金の巨竜は全く反応しないことに気づいた。彼が口から竜炎を放とうとした瞬間、黄金の巨竜の大きく開けられた口から突然竜炎が噴出した。
これほど近距離からの噴射で、まさに黒竜が大きく開けた口に向かって。明らかに、これは長期にわたって計画された一撃で、わざと氷に閉ざされ、わざと黒竜を近づけ、わざと黒竜が口を大きく開けるのを待ってから致命的な一撃を与えたのだ。
「まずい！」葉鋒は驚きの声を上げたが、手印を作る間もなく、黒竜はその竜炎に全て打たれてしまった。
葉鋒は口を半開きにして空の中の戦いを見つめていた。その黄金の巨竜の戦闘経験は実に豊富で、自分であってもこのような戦いでは同じような策略を思いつけないだろう。最後の戦いで自分が負けてしまい、第九の石像を手に入れることができなかったことに、彼はやや悔しさを感じていた。
その時、悲痛な叫び声が聞こえ、葉鋒は再び顔を上げて見ると、驚くべき光景が目に入った。黄金の巨竜の大きな口にはいつの間にか穴が開き、体もぐらつき始めていた。一方、自分の暗黒の巨竜は口がひどく傷つき大量に出血していたが、まだ貫通されるほどではなかった。
葉鋒が反応する間もなく、さらに驚くべき光景が起こった。黒竜が黄金の巨竜の頭を一口で噛みつき、口の中の暗黒系の「吞没法則」の秘紋が絶え間なく動き続けた。黄金の巨竜はしばらくもがいたが、結局黒竜に飲み込まれる運命から逃れることはできず、逆に飲み込まれる速度が速まっていった。ほんの茶の時間ほどで、黄金の巨竜はついに息を引き取り、その頭も完全に黒竜の大きな口の中に消えてしまった。
黒竜のこの巨大な蛇のような凶暴さを見て、葉鋒も呆然とした。これは彼が黒竜に教えたことのない技だった。
「最終戦、暗黒の巨竜の勝利！」天道のその声が葉鋒を驚愕から目覚めさせた。
「勝った！」葉鋒はようやく我に返り、暗黒の巨竜を指して言った。「師匠、これは……」

「これもまた、あいつの因縁なのだろう！」天道の投影が空に現れた。「黒龍は元々凶悪な存在で、他の竜族を喰らうことを楽しんでいる。他の竜族なら喰らっても何の効果もない。なぜなら、あれはただの石像に過ぎないからだ。だが、あいつが喰らったあの黄金の神聖な巨龍は、かつて私が別の弟子に与えた石像獣だった。しかし、その弟子はとっくに命を落としており、未完成の黄金の巨龍も私が取り戻したのだ。その黄金の神聖な巨龍は既に五つの石像を喰らっており、体内には六万の秘紋を収容できるが、実際に彫られているのは五万五千で、残り五千は空白のままだ。私はそれを封印し、秘紋を一万まで減らした。それでも黒龍に負けないと思っていたが、予期せぬ事態が起こった。今やあいつはその黄金の巨龍を完全に喰らい尽くし、その秘紋は継承できないものの、空白だった五千の秘紋の場所は継承できる。その結果、突如として五千の秘紋の場所が増えたのだ。」

叶锋はそれを聞いて心の中で大喜びした。「では、師匠が以前約束した九つの石像も、これで果たされないわけではないですよね？」

「もちろんだ！」天道の投影は大きく手を振り、叶锋の手の中に卵ほどの大きさの石像が九つ現れた。「小さいように見えるが、これは私が圧縮したものだ。そうでなければお前の収納指輪の中でもかなり場所を取るだろう。」

「師匠、ありがとうございます！」叶锋は大喜びでその九つの石像を収納指輪に入れ、そして黒龍の方を見た。

「あいつの喰らう作業は、おそらく三五日はかかるだろう。その前には、お前を次の試練の場所に転送しない。こちらのことで気が散るのを避けるためだ。」天道の言葉に叶锋は再び眉をひそめた。今回、一体いくつの試練があるのか理解できなかった。というのも、これまでに既に四つの試練を乗り越えているはずなのに、天道は全く止む気配がないようだった。

「急ぐ必要はない。通常の状況なら、もう一つの試練だけが残っている。」天道は叶锋の心の中を見抜いているようだった。「最後の試練をクリアすれば、その後の継承を得られる。だが、以前私が言ったあの莫大な報酬を得るには、もう一つ試練がある。その試練は私が与えるのではなく、その報酬自体が与えるものだ。合格すれば報酬は当然お前のものだが、不合格なら報酬は手に入らない。」

「これは前後矛盾していませんか？」叶锋は心の中でつぶやいた。「明らかに最後の試練だと言いながら、報酬を得るにはもう一つ試練がある……ダメだ、彼は私が何を考えているか全部知っている。他のことを考えなければ……えっと、今日は天気がとても良い……」

「今説明しても君にはわからないだろう。報酬を受け取った時になれば、私が嘘をついていないことがわかるさ……」天道は明らかに葉鋒の考えを見抜いており、怒ることもなく、ただ仕方なさそうに髭を撫でながら笑った。