第637章 石彫りの獣
その大きな門を踏み越えると、葉鋒は一瞬のうちに別の場所にいることに気づいた。
「ここは一体どこなんだ？」葉鋒は自分が石林の中にいることに気づいた。見渡す限り、奇妙な形をした石彫りが至る所にあり、人間のものもいれば異族のもの、さらには様々な妖獣のものまであった。
「これより第三の試練が始まる。」天道の声が再び聞こえてきた。「これらの石彫りの中から一つを選び、その上に秘紋を刻め。刻む秘紋の数が多ければ多いほど良い。」
葉鋒はわずかに眉をひそめ、心の中でつぶやいた。「これは一体どんな試練なんだ？もし単に秘紋を刻むだけなら、私が学んだ一万の秘紋をすべて刻き終えるのに、茶を一杯飲む時間もかからない……」
その時、天道が説明を加えた。「秘紋を刻む場所に制限はないが、それは第四の試練に影響を与える。なぜなら、刻んだ石像を使って戦わなければならないからだ。秘紋の刻印が完了すると、石像は復活する。」
天道の説明で、葉鋒はすぐに問題の核心が何であるかを理解した。第三の試練の鍵は、秘紋を刻む時間の長短ではなく、適切な場所に秘紋を刻むことにあるのだ。彼はまた、この試練の真の目的が、自分の秘紋に対する理解度を試すものだと気づいた。
「この試練に時間制限はあるのか？」葉鋒が尋ねた。
「時間制限はない。秘紋の刻印が完了すれば、自動的に第四の試練が始まる。」天道の声が再び静かに響いた。
時間制限がないことで、葉鋒は少し安心した。そうすれば、秘紋をどのように刻むかをじっくり研究できるのだ。しかし、彼には自分の完成時間にも要求があった。なぜなら、彼は外出して天才戦に参加する予定だったからだ。それを逃せば、10日分の悟りを得る機会を失うことになり、それは彼にとって受け入れがたいことだった。
石林の中では、葉鋒の行動に制限はなかった。彼は瞬間移動ができ、飛行もでき、魂の力を使って自由に探検もできた。もっとも、この地域の境界までは探ることはできなかったが。ここでは彼の力を100％発揮することができた。
彼は飛びながら、探していた石彫りを探し続けた。
実際、イエ・フォンは地球出身で、まさに純粋なZ国人であるため、自然と龍に対して特別な好意を抱いていた。もし何年も前にシャオ・ユーの異常な行動がなければ、彼はとっくに龍をペットとして選んでいただろう。もちろん、その感情は実際には衰えることはなかった。だからこそ、神界に来てから特別な血脈を持つ神獣に多く出会ったにもかかわらず、彼はチン・ウェンを選んだのだ。チン・ウェンの血脈は龍に進化することはできないが、巨大な蛇は間違いなく龍に最も近い生き物だ。
この石林には、何百種類もの獣の彫刻があり、その中には龍も9種類含まれているが、イエ・フォンの理想とする龍の基準に合致するのは2種類だけだった。1つは高貴な気品を持つ金色の巨龍で、もう1つは牙を剥き出しにした黒龍だ。
実際、金色の巨龍の体積は黒龍よりもわずかに大きいため、彫刻の難易度から言えば金色の巨龍の方が良い選択肢だった。しかしイエ・フォンは、牙を剥き出しにした黒龍の傲慢な態度の方が好きだったので、空中に舞い上がるように見えるその黒龍を選んだ。
石像を選んだ後、イエ・フォンは巨龍の体の全体的な構造を観察し始めた。
「攻撃に使うのは、間違いなく4本の爪、口、そして尾だ」とイエ・フォンは独り言のように言った。「攻撃用の秘紋は、これらの場所に重点的に彫刻すべきだ。鱗には強力な防御力があるから、大量の防御用秘紋を彫刻しなければ……」
日々が過ぎていき、イエ・フォンは約3ヶ月の時間を費やして、自分が学んだ1万の秘紋をすべて彫刻し上げた。彫刻が完了すると、彼は満足げに自分の作品を見つめた。そしてしばらくすると、その黒色の巨龍の鱗に変化が起こり、元々石が持っていた黒色から活気に満ちた黒色へと変わり、さらには鏡面のような効果を生み出し、イエ・フォンの姿を映し出した。
その鱗は尾から変化し始め、急速に頭部まで広がり、わずかな時間のうちに、石彫りがまるで生き物のように変わり、空高く飛び上がり、イエ・フォンを驚かせた。
「これは……」イエ・フォンは口を半開きにして見上げた。以前に天道から警告は受けていたが、石彫りが動くだけで本物の黒龍に変わるわけではないと思っていた。今こうして目の当たりにして初めて、彼は衝撃を受けた。
「吼～～～」という龍の咆哮が石林全体に響き渡った。それは石に封じられた怨念を発散させるようであり、同時に自分の帰還を世間に宣言するかのようだった。
その黒色の巨龍は空を数周回った後、ゆっくりと降りてきてイエ・フォンの前に止まり、真紅の瞳で彼をじっと見つめた。
その時、天道の声が再び響いた。「第三の試練をクリアし、今やこの石彫りは復活した。だが今の彼は、生まれたばかりの赤ん坊のようで、戦い方を知らない。勝ちたければ、お前が彼を操って戦いをこなさなければならない。戦いの中で彼は急速に戦闘経験を学び、真の戦士になるのだ。」
「第四の試練では、お前は彼を操って九回の戦いをこなさなければならない。それを終えたら、達成度に応じて報酬を与えよう。もともとは、九回全て勝利すれば石彫り獣を五体与えるつもりだった。だが、前の第二の試練でのお前の達成度が非常に高かったため、何回勝利すればその分だけ石彫り獣を与えるつもりだ。」天道はこの試練をクリアした後の報酬をすべて明かした。
しかし、葉鋒はあまり満足していないようだった。「師尊、この石彫り獣は一体操れば十分です。多くても私には扱えません。私にとっては五体でも九体でも変わりありません。」
「他の石彫り獣は使うためではなく、お前の石彫り獣が喰らうためのものだ。」天道の言葉に葉鋒は驚いた。「各石彫り獣には一万の秘紋しか刻むことができず、そのレベルをさらに上げるには他の石彫り獣を喰らわせなければならない。一体喰らうごとに、一万の秘紋を刻む余地が増えるのだ。」
「なるほど。」葉鋒は心が高鳴った。彼は秘紋を刻んだ後の効果をよく知っていた。もし自分の石彫り獣が二体の石彫り獣を喰らえば、三万の秘紋をすべてその体に刻むことができ、その時には星宇レベルに到達した自分でさえも敵わないだろう。なぜなら、三万の秘紋がすべて刻まれれば、その石彫り獣は三万の秘紋が持つすべての神通を使えるようになり、葉鋒自身がまだ手を出していないようなものでさえも使え、その神通の全威力を発揮できるからだ。これは葉鋒を期待させずにはいられなかった。九回勝利し、十万の秘紋が刻まれた石彫り獣がどれほど強大になるか、彼には想像もつかなかった。
「挑戦、今から始まる！」天道の声が落ちるやいなや、森全体が震え始め、巨大な石像が復活した……