第635章 目的地に到着

以前に禹洪が予測した通り、二人は内域と核心区域の境界に到着するのにまるまる30日もかかった。
内域では南霸天の他に、叶锋は別の勢力にも出会った。その首領の名は羅明で、彼もまた偽虚レベルの頂点に立つ強者であり、水系の神通を修めていた。
今回の叶锋は一切遠慮せず、その一団を全滅させ、多くの収納指輪を手に入れた。指輪の中には大量の財宝の他に、200以上の虚宝の破片もあり、これが叶锋にとって最も重要なものだった。しかし、彼はすぐにそれらを虚域に吸収させるのではなく、もっと多く蓄えておき、後で一緒に虚域に吸収させることにした。
罗明たちを滅ぼしたというニュースはすぐに南霸天たちの耳に届き、南霸天だけでなく内域の他の覇者たちもそれを知り、大騒動が起こった。
内域における覇者の数は多くなく、わずか7人しかおらず、全員が偽虚レベルの頂点に立つ強者で、星界全体でも最も強力な存在たちだ。
しかし突然、一つの勢力が一晩で一人によって滅ぼされたというのは、あまりにも信じがたいことだった。
中には、叶锋が本当に真虚レベルの強者なのかどうか疑う者もおり、だからこそこれほど恐ろしいのだと考えた。
そこで彼らは叶锋について調査を開始した。
その調査の過程で彼らは南霸天のもとにたどり着き、情報を通じて叶锋が実際に南霸天の領地を通過し、南霸天の部下を殺し、さらに南霸天と大戦を繰り広げたことを知った。最も喜ばしいことに、南霸天は生きていた。
そこで残りの5人は一緒になって南霸天の領地を訪れた。
「霸天、あの叶锋という奴と戦ったと聞いたが？」と尋ねた老人の名は淳于易で、内域で最も初期の覇者の一人であり、現在でも最も古参の人物だ。彼が尋ねるのだから、南霸天も怠るわけにはいかない。たとえ彼も内域の覇者の一人であってもだ。そして淳于易の実力は、内域で最も強いと公認されている。
「あの奴の名前が叶锋だったのか？」南霸天は初めてその名前を聞いた。実際、もし少し外の人間に調べてもらえば、叶锋の名前を知るのは難しくなかっただろう。叶锋と対決した後、彼は叶锋のことをすっかり忘れていたのだ。
「本当に彼と手を交えたのか？」と別の顔に傷跡のある中年男が驚いて尋ねた。彼の名前も刀疤で、南霸天と同じく内域の覇者の一人だ。
「一度戦った！」と南霸天は頷いた。

「どんな結果だ？」淳于易が尋ねると、他の四人も興味深げに南霸天の方を見た。
「他にどんな結果がある？負けたんだよ！」南霸天は明らかにこの話を続けたくなく、結果だけを告げた。
「彼はお前を殺さなかったのか？」刀疤はわずかに眉をひそめた。
「珍しいか？俺と彼はただ互いの実力を試し合っただけだ。」南霸天は刀疤に白い目を向けた。
「羅明のことも、もう知っているだろう？お前の領地は彼の領地とかなり近いんだからな。」刀疤はしつこく追及した。
「知ってるよ。叶锋にやられて、全軍が滅ぼされたんだ！」南霸天は頷きながら笑い、羅明に対する同情の色は微塵も見せず、「だから、最近は彼の領地を併合するのに忙しくしているんだ。」
「その叶锋という若者の実力は、一体どの程度なんだ？」淳于易ももう時間を無駄にしたくなく、南霸天は情報を提供する気が全くないようで、彼はいら立ちを感じた。
「彼の実力はもう真虚レベルに達しているはずだ！」南霸天はそんな簡単な一言だけを投げかけ、他の五人を呆然とさせた。
「真虚レベル？本当に？」淳于易は疑問を抱き、明らかに疑いの色を含んだ声で、もう一度確認しようとした。
「間違いない。」南霸天は断固として頷き、「俺は彼と戦ったことがある。それを踏まえての結論だ。だから、個人的なアドバイスとしては、みんな彼から離れていた方がいい。後で滅びて、俺が警告しなかったと言われないようにな。」
他の五人も南霸天の方を見たが、何も言わなかったものの、彼の言葉に明らかに疑問を抱いていた。
「俺もこれ以上は知らない。信じるか信じないかは君たち次第だ。」南霸天は何とも思っていない様子で、「ああ、そうだ、叶锋に関するもう一つのことがある。」
「何だ？」五人はすぐに顔を寄せた。
「彼は虚宝の破片を集めている。そのものが俺たちにとって何の役に立つのかは分からないがな。」南霸天は付け加えた。
「虚宝の破片を集めている？？」長年生きてきた淳于易でさえ、これが一体何を意味するのか全く理解できなかった。彼の知る限り、このような虚宝の破片は、たとえ中級の主位面であっても、再製造のために持ち込む必要など全くない。普通の虚宝なら簡単に手に入る。唯一の説明は、叶锋自身が錬器師であり、材料のレベルが足りないためにここを目標にしているということだ。虚宝の破片を集めて再び溶融しようとしているのだ。
「まさか彼は錬器師なのか？」淳于易は思わずつぶやいた。

「これ以上の情報は私にもわからない。他の人に聞いた方がいいだろう！」南霸天はそう言って客を見送ろうとした。
淳于易たちは南霸天の住まいを去ったが、叶锋の秘密を知ったからといって安心することはなかった。南霸天の説明によれば、叶锋の強さは彼らには太刀打ちできないものだった。もし自分たちが罗明のように彼の標的になれば、同じように滅びる運命にあるだろう。
「淳于、これからどうすればいい？叶锋と戦った唯一の人物である南霸天でさえ、役立つ情報は何もくれなかった。」周囲の者たちが淳于易の方を見た。
「一歩ずつ進もう。みんな、しばらくは外出して騒ぎを起こさない方がいい。この一時期を乗り切ってから考えよう。」淳于易が提案した。
「わかった……」他の四人は落胆して散っていった。彼らは南霸天が生きていることから、叶锋という男の実力はそれほどではないと思っていた。しかし南霸天から得た情報は、彼らが聞きたくないものだった。
一方、叶锋は自分が何度も人々に話題にされていることを全く知らなかった。
今、彼は禹洪と共に内域と核心区域の境界に立っていた。
液体のような壁の中には、動いている虚宝の破片がたくさんあるのを見て、叶锋はわくわくしてきた。
「ここが君の目的地だ！」禹洪が笑って言った。
「ありがとう！」叶锋はそう言って、指輪から至強の霊宝である長刀を取り出し、禹洪に渡した。「禹兄さん、感謝の印にこれをあげます！これは私があなたにガイドを頼む前に約束したものです。」