第631章 南霸天

記憶の水晶に記された記録を見終えた後、場にいた全員が驚愕し、リーダーと呼ばれる短髪の男でさえ眉をひそめていた。
「どうしてこんなことが？」人々の中から誰かが驚きの声を上げた。「明らかに星宇レベルの修行者なのに、どうしてこんなに強くなれるのか？」
「リーダー、この男の実力は……」偽虚レベル後期の高地位の老人が、短髪の男の左側に座りながら、恐怖に満ちた顔で自分のリーダーの方を見た。
「咳。」短髪の男が咳払いをして、皆の注意を引いた。「この男の実力は、みんな見たはずだ。どう思う？」
「この男の実力は、偽虚レベルの頂点にいる強者にも劣らないだろう。」男の左側に座っていた老人が先に口を開いた。「この混沌とした星海の中でも、彼は覇者レベルの実力を持っている。手を出す必要はないと思う。」
「でも、俺たちの仲間たちは無駄死にしたってことか？」人々の中からすぐに反対意見が出た。「たとえ彼が偽虚レベルの頂点の実力を持っていたとしても、俺たちのリーダーも同じレベルだろう？しかも、相手は二人だけなのに、俺たちにはこんなに多くの仲間がいる……」
「そうだ、しかも彼はリーダーの実力が自分より劣ると豪語している。リーダーが行っても、彼に倒されるだろうって。こんな無知な奴は、しっかり懲らしめるべきだ！」とまた誰かが同意した。
「その通りだ、リーダー、彼を懲らしめてくれ！」先ほどの言葉が多くの人々の心に共感を呼び、彼らは自分たちのリーダーこそが最強だと思っていたので、叶鋒の言葉に納得できず、次々と声を上げた。
短髪の男は左側の老人に目配せをして、場の雰囲気を落ち着かせるよう合図した。しかし、その老人も苦々しい表情で首を振った。
仕方なく、彼自身が口を開いた。「みんな、落ち着いてくれ！俺の話を聞け！」
すると、すぐに皆が静かになった。明らかに、その短髪の男はこの集団の中でかなりの地位を持っていたのだ。

「この映像も見た。あの男の実力についても、だいたい見当がついた。」彼は言葉を止め、場にいる全員を見回した。「認めざるを得ない。同じ状況なら私でもできるが、彼ほど楽にはいかない。彼が見せたのは、彼の全ての実力ではないとも分かる。もし私が彼と戦うとしたら、さっきよく考えてみたが、勝率はおそらく20％程度だ。正直、あの男は本当に手を出したくない強敵だ……」
この言葉を聞いて、皆の気持ちはすぐに沈んだ。尊敬していた男がこんなことを言うとは思わず、彼への信頼も急激に低下した。
「でも……」短髪の男が声を上げた。「私、南霸天も命惜しむような奴じゃない。あいつは俺たちの仲間を殺した。たとえ彼を倒せる力がなくても、全力で戦って、俺たちが簡単にはいじめられないことを思い知らせてやる！」
この言葉が出ると、場にいた全員が沸き立った。元々気持ちが沈んでいた者たちも感謝の涙を流した。南霸天の皆の心の中での地位は、以前よりもさらに高くなった。
「ボス、行かないでください。私たちはあなたを失いたくありません！」
「ボス、この恨みはもう晴らさないのですか……」
「ボス、もしあなたが倒れたら、私たちはどうすればいいのですか？」
……
悲鳴が絶え間なく聞こえてきた。
「お前の考えは何だ？」左側に座る老人は、これが南霸天の人心を掴む手段だと明らかに理解しており、全く惑わされることなく顔を背けて尋ねた。
「戦う！」南霸天の目には断固とした光が宿っていた。
「正直に言え。お前の勝算はどれくらいだ？」老人は南霸天から目を離さず、嘘の答えを聞きたくなかった。
「20％だ。さっきは嘘をついていない。」南霸天の表情には偽りがなかった。
「それなのに行くのか？」老人は眉をひそめた。「あの男は、わざとお前を誘い込もうとしているようだ。でなければあんなことは言わない。」
「心配するな。勝てなくても、命を守る力はある。」南霸天は笑って言った。「私が自信のないことをするのを、いつ見たことがある？」
「それはないな。」老人は驚いてから首を振った。
一方、叶锋は自分が皆の話題になっていることに気づかず、あの男にメッセージを伝えればすぐに誰かが来るだろうと思っていた。しかし相手が戦闘の様子をすべて記憶水晶に記録してしまい、自分の実力が露見してしまった。そのため一日が過ぎても、依然として誰も訪ねてこなかった。

「どうしたんだ？もう一日が経つというのに、まだ誰も私を困らせに来ないのか？」葉鋒は少し不思議に思いながら禹洪に尋ねた。
「わからない。理屈から言えば、お前が逃げるのを防ぐために、最初の日に追いつく可能性が最も高いはずだ。」禹洪も何かおかしいと感じていた。
「さっきのあの地域のボスが誰か知ってるか？」葉鋒はさらに尋ねた。そこからその人物の性格を推測しようと思っていたのだ。
「私の時代には、その地域のボスはウー・ユエンという名前で、偽虚レベルの頂点に立つ強者だった。彼は異族で、性格が極めて残忍で、生の人肉を好んで食べていた。」禹洪は当時のその地域の情報を思い出し、ウー・ユエンの話になると少し恐怖を感じていた。
「悪党なら、いざとなったら殺せばいい。」その人物の品性を聞いて、葉鋒も手加減するつもりはなかった。
さらに半時間ほど進むと、葉鋒たちは前方の近くから空間の波動が伝わってくるのに気づき、二人はすぐに足を止め、辛抱強く待った。
実際、南霸天がこんなに遅く到着したのも無理はない。巴鸿が巣に戻るだけで既に半日以上の時間がかかっていたのだ。南霸天はさらに半日ほどかけてこの件の経緯を尋問し、ようやく葉鋒を討つことを決めたのだ。
南霸天の背後に密集する多くの強者たちを見て、禹洪は何か悪い予感を抱いたが、葉鋒は全く気にせず一歩前に出て南霸天に尋ねた。「お前がウー・ユエンか？」
この質問に南霸天は一瞬驚いたが、すぐに首を振って言った。「私ではない。あのクソ野郎のウー・ユエンは既に数億年前に私によって倒された。私はこの地域の新しい首領――南霸天だ！」
南霸天の言葉によって、葉鋒の敵意はかなり薄れた。結局のところ、ウー・ユエンをクソ野郎と呼び、彼を倒した人物も彼の行いを快く思っていないはずだ。そして何よりも、南霸天自身が正義感に満ちた顔立ちで、国字顔で、背も高く、一般人にとっての第一印象は悪くない。
「では、私を困らせに来たのか？」相手がウー・ユエンではないものの、葉鋒はおそらく彼の部下が情報を流したために相手が駆けつけたのだろうと考えていた。
「困らせに来たとは言えないな。」南霸天は笑って言った。「若者よ、お前の技も記憶の水晶から見ている。南某は自分が及ばないと思っている。だが、お前が私の兄弟を殺したのだ。勝算がどれだけあろうと、私は自分の兄弟のために立ち上がり、彼らのために正義を取り戻さなければならない。」

「お前はもう私には勝てないと分かっているのに、どうやって正義を取り戻せるというのだ？」葉鋒は言葉を失いそうだった。南霸天に対してはもはや戦う気もなく、彼が最も恐れるのはこのような道徳を語る人間であり、また最も殺したくない相手でもあった。
「私が求めているのは心に恥じないことだ。正義を取り戻せるかどうかはまた別の話だ。」南霸天のその性格に、葉鋒は本当に手を出したくなくなった。
一方、傍らの禹洪はこの時、南霸天を見る目にさえ敬意の色が浮かんでいた。