第574章 真珠の「魅力」

およそ一時間ほど経って、ようやく真珠が部屋のドアを開けて出てきた。ドアの近くにいた葉鋒たちは言葉を濁し、その部屋には既に隔離の陣法が張られており、中で起こることは外部からは一切探知できない。だから葉鋒たちにも中で何が起こったのか、真珠が成功したのかどうかは分からなかった。
真珠はのんびりと葉鋒の方へ歩いてきて、指の先ほどの大きさの録音装置を二本の指の間に挟み、葉鋒に手渡した。「はい、自分で聞いて。私に何も聞かなくていいわ。」
「えっ……」葉鋒は苦笑しながらその録音装置を受け取り、皆を集めて再生した。
「あなたが簡単に全てを話さないことは分かっているから、わざわざ面白いものを用意したの……」録音装置から真珠の魅力的な声が聞こえてきた。
その後、サソリ獣の甲高い悲鳴が次々と響き渡った。「ああ……ああ……」
そのたびに皆の背筋に寒気が走った。
一服分の時間続いた悲鳴の後、再び真珠の声が聞こえてきた。「うん、ウォームアップは終わったみたいね。本当の遊びをしましょう……」
皆の額には汗が浮かび、中にはこっそりと真珠を横目で見る者もいたが、彼女の冷たく近寄りがたい表情を見てすぐに録音装置に目を向け、微動だにしなかった。
「ああ……ああ……ああ……」今回の悲鳴は以前の単純な痛みとは異なり、葉鋒たちはその中に屈服の気配を感じ取ることができた。声は少ししゃがれており、懇願の色もあり、急ぎ足の息遣いも混じっていた。十五分ほどして、その悲鳴はついに懇願に変わった。「やめて……やめて……」
しかし真珠はすぐには止めず、とても優しい口調で言った。「本当にいらないの？ゲームはまだ始まったばかりよ……」
「ああ！！！」サソリ怪が再び悲鳴を上げた。
「じゃあ、知っている全てをお姉さんに話しなさい。他の人には言わないから……」真珠の言葉に他の者たちはさらに恐怖を感じた。
その後、サソリ怪はしばらく沈黙し、まだ迷っているようだったが、返事を待たずに真珠が何かをしたようで、「ああ！！！」と叫んだ。
「言うよ……私……全部話す……」サソリ怪はついに折れた。
「嘘をつくとどうなるか、分かってるでしょう？」真珠は脅した。

皆が想像できるだろう、真珠がその言葉を口にした時の、あのサソリの怪物がニンニクをつぶすように頷いている光景を。
「我々異族は、初級主位面の小さな宇宙で虫洞を発見した。それはこの次級位面へと通じている。ただし、その虫洞はまだ形成されたばかりで、短期間ではせいぜい星雲級の強者しか通過できない。私はただの偵察兵で、偵察のために派遣されただけだ。発見されないように、今回は私一人だけが送られてきた。私の任務は、この位面に主位面の強者がいないかを確認し、位面全体の状況を把握することだ。任務期間は100年で、その間、彼らは10年ごとに偵察員を派遣し続けるだろう。万が一の事態に備えてだ。100年後には大軍が正式に侵攻してくる。この位面を征服した後は、ここを足がかりに他の次級位面へと侵攻を続ける。主位面から次級位面への逆方向転送は非常にエネルギーを要し、主位面の強者も我々を効果的に阻止することはできない。次級位面がすべて征服された後、主位面に昇華した強者たちは全員、我々異族の奴隷となるだろう。その時、我々は人類自身の力を借りて、主位面の人類の強者たちを滅ぼすのだ……」
この陰険な計画を聞いて、葉鋒たちは皆、顔色を激変させた。これはまさに根本からの打撃だ。もし主位面がこの事実に気づかなければ、本当に次級位面はすべてこの異族のものになってしまうかもしれない。たとえ異族がしばらく発展した後にこの事実に気づいても、主位面が介入しようとしても無力だ。なぜなら、逆方向転送では毎回転送される人数や修行レベルに大きな制限があり、その時になっても手遅れになるからだ。
もしその異族が本当にすべての次級位面を占領し、人類を奴隷にしたら、その奴隷たちが主位面に昇華した時、それは人類同士の戦争になり、間違いなく災害だ。
彼の話を聞き終えると、録音装置から再び真珠の声が響いた。「その虫洞の座標は何ですか？彼らが次々と派遣してくる者たちの実力はどうなっていますか？」

「ワームホールの座標はわかりません。私はただの下級兵士に過ぎません。この任務を受けた後、私のあらゆる感覚は封印され、そのワームホールに投げ込まれました。この聖界に来てからも、ほぼ1ヶ月間漂っていたのです。その封印が自動的に解けたのは、その位相にある対応するワームホールの位置がどこにあるのかを知ったからです」とカマキリ獣は急いで説明した。「後から送り込まれてきた者たちは、私よりも強力なはずです。私は三星レベルの星々の初期修行者に過ぎません。彼らが次々と送り込んでくるのは、星々の中期、後期、頂点期の者たち、そして星雲レベルの強者たちでしょう。ワームホールの安定性を試す必要もあるからです。しかし、私たち異族には多くの種族がおり、私たち鎌族は中上位の種族に過ぎません。三星レベルの修行者でも、五星程度の力を持っています。上位の種族であれば、三星レベルの修行者でも六星の力に達する者が多く、中には七星に達する種族もいます。さらに超上位の種族であれば、三星レベルの修行者でも八星や九星の力に匹敵し、中には十星に達する者もいます。」
そこにいた者たちは皆、すでに聖境を超えた強者たちで、この星のランクが何を意味するかは当然知っていた。星々のレベルには初期、中期、後期、そして頂点期がある。実際には、正確に言えば10個の星に分かれている。1星から三星が星々の初期レベル、4星から6星が中期、7星から9星が後期で、10星が星々の頂点期だ。
しかし、このような分類は一般的に星々のレベル同士で使われ、他の強者たちはあまりそう表現しない。
「よし、今日のゲームはここまでです」と録音装置から再び真珠の声が聞こえてきた。「次に何か問題があれば、お姉さんがまたあなたと遊びに来ます。でも、もし今回あなたが言ったことの中に一つでも嘘があると私に見つかったら、その結果はよくわかっているはずです……」
「いいえ、全部本当です……」とカマキリ獣は急いで言った。
そこで録音装置の音声は完全に止まり、皆の顔には様々な表情が浮かび、沈黙に包まれた。