第525章 咆哮深渊第一層

果てしない幽海の上空で黒い渦がゆっくりと形を成していった。その渦は肉眼で見て取れるほどの速さで次第に拡大し、わずか数呼吸のうちに直径が百メートルにも達した。その影響で海水が絶えず波立ち、まるで沸騰しているかのようだった。
葉鋒たちもついにその飛行船を収め、他の人々と共に渦がある方向へとゆっくりと飛んでいった。
渦が百メートルに達すると、どうやら限界に達したようだった。海面の波立ちはようやく収まったが、葉鋒たちは渦の向こう側に、多くの強者たちが海面から駆けつけてくるのを見た。その数は百近くおり、彼らの気配は明らかに人間のものではなかった。中には人間の姿をした者たちの中にも、依然として獣の特徴を持つ者もいた。
葉鋒たちは、これらの者たちが果てしない幽海に生息する魔獣に違いないと悟った。
人間の姿をしたその大群の魔獣たちは立ち止まることもなく、葉鋒たち人間を一瞥するだけで、そのまま渦の中へと突っ込んでいった。
既に何人かが中に入っているのを見て、他の者たちも次々と中へと飛び込んでいった。
「さっきの連中、みんな実力が強いな！」法則小圆满の石頭でさえそう評価した。明らかに、その魔獣たちの中には凡庸な者は一人もいなかった。
「私たちも中に入ろう！」人々がほとんど入り終えたのを見て、葉鋒はもう待つ必要はないと判断した。
渦の中に足を踏み入れると、葉鋒たちが反応する間もなく、自分たちが断崖の上にいることに気づいた。前方の断崖の下からは、まるで鬼のような悲鳴が絶えず聞こえてきた。
葉鋒でさえ思わず眉をひそめた。
一方、空の上では一群の黒い腐食性の鳥型魔獣がゆっくりと旋回していた。葉鋒が魂の力で探ってみると、その魔獣たちは全員が聖者レベルの修行を積んでいることがわかり、彼の眉はさらにひそめられた。
その魔獣たちもすぐに葉鋒たちを発見し、彼らに向かって急降下してきて、絶え間なく騒がしい声を上げた。
「早く下に降りよう。この死肉食の魔鷲たちは猛毒を持っていて、しかもそれは魂の毒だ。魂の修行レベルが彼らに及ばなければ、即座に毒殺される。彼らがここで守っているのは、私たちを深渊の底へ追いやるためだけだ。」龍天が急いで叫んだ。彼はこの連中に狙われるのはごめんだった。
葉鋒も、この魔鷲たちを全滅させるという考えを捨てた。なぜなら、彼の魂の力で探ってみると、近くにはもっと強力な存在たちがこちらを狙っていることがわかったからだ。もし自分が手を下せば、来るのは魔鷲だけでは済まないだろう。自分は恐れていないが、小羽や小贝たちのことも考えなければならない。
葉鋒たちは断崖から飛び降り、深渊の底へと落ちていった。

この深淵の広大さは、人々の想像をはるかに超えており、入り組んだ構造の複雑さも頭を悩ませる。
「私についてきて！こちらの方が広いわ。」バイ・イイは魂の力で調査した後、ガイド役を務めた。
「私の精神力では何も探知できない。」シトウは落胆して不満を漏らした。
「魂の強度が聖階に達し、精神力が魂の力に進化して初めて、ここの情報を探知できる。それでもかなりの制約を受けるんだ。」イエ・フォンが説明した。「これはまだ第一層に過ぎない。聖階以下の者を連れてくるのは間違いだとすぐに気づいたよ。」
「第一層？まだ他にも層があるの？」チン・ウェンは我慢できずに尋ねた。
「私が探知できるのは六層だ。その下にもあるはずだが、私の魂の力は封印によって外側で阻まれている。下に行けば行くほど、あの存在たちは強大になる……」イエ・フォンは頷き、その表情からは楽ではない様子がうかがえた。
「前方に未知の生物が現れた。少し警戒しよう。」ロン・ティエンの魂の強度も聖階に達しており、彼も第一層の動きを探知できた。
イエ・フォンたちはしばらく進むと、確かにバイ・イイが言っていた広い場所に到着した。そこは原始的な峡谷のようで、谷の中には色とりどりの巨大なキノコが生えていた。
「こんなに多くのキノコが？」ベルナードは思わず感嘆し、手を伸ばして掴もうとしたが、ロン・ティエンに止められた。
「これらのキノコの肥料になりたくなければ、触らない方がいい。」
ベルナードは気まずそうに手を引っ込めたが、まだ納得せずに尋ねた。「なぜですか？」
「これは幻神魔菇だ。少し触れただけで魂に毒素が付着し、幻想の世界に迷い込んで消滅するまでそこに留まる。そしてお前の体にも、数年もすれば同じようなキノコが生えてくるだろう。」ロン・ティエンの言葉にベルナードは不安になった。彼は一歩後退し、イエ・フォンの後ろに身を隠した。
「幻神魔菇は大量の魂の毒素を含んでいるが、せいぜい自分より一つ階位高い魂の力を持つ者を毒殺する程度だ。二つ階位も高ければ、簡単に作り出された幻想の世界から脱出できる。」イエ・フォンは笑って言った。「そしてその魂の毒素は精製すれば大量の魂の力を含む。だから多くの錬丹の達人が、このものを使って薬を作るんだ。」
これらの情報は武典に記載されているもので、イエ・フォンは当然、これが自分にとって有益で害はないことを知っていた。
「ボス、本当に薬にできるのか？」ベルナードの食いしん坊な性格が再び目覚めた。

「たとえ薬に加工したとしても、その毒素は他の薬ではなかなか中和できない。人を死に至らしめる幻覚は依然として存在するが、その力は弱まっただけだ」と龍天が付け加えた。
「確かにその通りだ。魂の修行が進まないと飲めない」と叶鋒は頷きながら笑った。「だから、この集団の力では、このキノコは私と依依にしか利益をもたらさず、他の人々には何の役にも立たないんだ」
「そうだ。ここのキノコの魂の強度はすべて聖階以上だ。私の聖階初期の魂の強度では、九死に一生を得るかもしれないが、やはり試すべきではない。小白さんならなんとか飲めるかもしれないが、多くはだめだ」と龍天もやや困った様子だった。「もし丹薬に加工できれば試してみるが、残念ながら関連する丹方がない」
「戻ったら、そのような丹方がないか探してみよう」と叶鋒は振り返って笑った。「どうしてもダメなら、自分で丹方を作ってみるさ」
「早くここのキノコを全部摘んでしまえ。下にはいいものがあるはずだ」と龍天は笑いながら地面を指差した。
叶鋒は一瞬呆然とし、しばらくしてから理解した。「つまり、ここの幻神魔菇は単なる付随物だというのか？」
「これらのキノコを摘み終えれば、わかるだろう？」龍天はとても確信に満ちた様子で笑った。まるで下に何があるか100％確信しているかのようだった。
叶鋒は大股でその山谷の内部に入り、地面に生えていたキノコたちは、ほんの数回の呼吸の間にすべて消え去った。
龍天はゆっくりと空き地に降り立ち、地面を指して言った。「ここら辺にあるはずだ。さっきの幻神魔菇の中で、ここが最もよく育っていた」
「掘れ！」叶鋒が先頭に立って掘り始めた。
約30センチほど掘ったところで、叶鋒たちの目の前に黒い層が現れた。
「やはり私がやろう。君たちがうっかりこの玄木香涎を壊してしまうのが心配だ。これは大量の生命力を含んでいるもので、できれば温玉の瓶で保管するのが最善だ」と龍天は言いながら、手元の玉石を取り出し、それを棒状に成形し、中央から指の力で中を空洞にしてから、ゆっくりとその黒い層に挿入した。もう一方の端には暖玉の瓶が接続されていた。
「みんな準備しろ。できるだけ多く取り出そう。これは貴重なものだ！」叶鋒は他の人々に急かした。