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第468章数百年前の祭り

「さっきのあいつ、明らかに何か企んでいるな。」騒ぎを避けている人々の間を抜け、龍天は葉鋒に伝音した。
「わかっている。」葉鋒は無表情で頷き、「もし私の推測が間違っていなければ、先ほど私たちを探っていたのは彼だ。」
「タイタン城の第二城主は、神界でもかなりの地位にいる人物だろう。結局のところタイタン城は主要な都市なのだ。神界全体で主要都市はわずか27あるだけだ。なぜ彼は私たちに敵対するのか？」龍天は困惑していた。「もしかして、私たちの中の誰かを知っていて、因縁があるのか？」
「そうではないだろう。私たちが昇天してきたのはほんの数日前だろう？」葉鋒は神界に来てから誰かを怒らせた記憶を必死に思い出したが、全く手がかりがなかった。
「昇天者だからかもしれない。」龍天はわずかに眉をひそめた。「私たちが昇天してきたときの、あの二人の守衛の言葉を覚えているか？昇天者は神界で原住民に抑圧されているのだ。私たちが今いる場所は原住民の縄張りだ。」
「その可能性も否定できない。種族間の憎しみは短時間で解消されるものではない。原住民が私たちに好意を持たないのも当然だ。」葉鋒もそれしか考えられないと思った。
「じゃあ……私たちはまだタイタン城に行くのか？」龍天は心配していた。祖神レベルの強者は、今の葉鋒には太刀打ちできないほど強大だ。第二城主の力だけでも恐ろしいのに、本当の城主など言うまでもない。
「なぜ行かないんだ？私たちは100連勝しており、今では神界でもある程度名が知られている。たとえ彼らが手を出そうとしても、あからさまにはできないだろう。」葉鋒は状況をはっきりと分析した。「それに、今は多くの人々が私たちを引き入れようとしている。たとえ解決できない問題に直面しても、彼らの中には助けてくれる人がいて、その機会に私たちを引き入れようとするだろう。」
「ただし、タイタン城を避けるなら、別の主要都市に行かなければならない。セント城に最も近い主要都市に転送するには、その都市の転送陣を利用しなければならないからだ。そうなると少なくとも1ヶ月以上時間が余計にかかる。」龍天はやや困っていた。
「それなら明日の朝早くにタイタン城に行こう。ここには単方向の転送陣があるからな。」
「タイタン城には行くが、できるだけ長居はしない。できるだけ早くセント城近くの主要都市への転送場所を見つけよう。」
……
「よく見てくれ、彼か？」タイタン城の壮大な建物の中で、タイハオは空中の幻影を指して尋ねた。その幻影はまさに葉鋒の姿だった。

「あいつだ！絶対に忘れない、奴の名は刀鋒だ！あの時、秘境の中で奴を追い詰めていたんだが、奴の策略にはまり、獣の群れに囲まれて、生き残ったのは俺だけだった。戻ってみると、他の連中の持っていた収納用の指輪がすべてなくなっていて、間違いなく奴が持ち去ったんだ。」顔面が青白く、服はぼろぼろで、体中に黒い鉄鎖がはめられた男が激しく動揺しながら言った。もし葉鋒がここにいれば、間違いなく彼を認識できるだろう。かつて天界の伝承秘境で、この男は自分を追い詰めてきた十数人の真神級の強者の一人であり、唯一生き残った者でもあった。葉鋒はそこで伝承を得られなかったが、少なくとも別の秘境の鍵を手に入れることができた。

「本当に奴だと確信しているのか？以前は奴は神階の頂点にいるだけだと言っていたじゃないか？まだ数年しか経っていないのに、今ではすでに皇神級に達しており、その実力は祖神にも匹敵する。」主席に座る男は背が高くがっしりとしており、金色の鎧を身につけ、太ももほどもある巨大な剣を手にしていた。表情はあまり変わらないが、声色にはすでに疑念がにじんでいた。

「部下としては確信しております。間違いなく奴が郝意の指輪を持ち去ったのです。武神令はその指輪の中にあります。」その男は興奮して幻影の映像を指差した。

「まずは奴を連れて行け。」主席の男は振り返って、男の隣にいる二人の守衛を見た。

「城主様、どうか私を解放してください。知っていることはすべて話しました……」男は激しくもがいたが、無駄だった。二人の守衛は無表情のまま彼を引きずり出していった。

「我々はどうすべきだ？」泰豪は兄を見上げた。

「まずは動かない。我々は暗闇の中にいて、奴は明るい場所にいる。奴が武神令を持っていることはわかっているが、当時私が送り込んだ下っ端たちのことは奴にはわからないだろう。それに、武神令が奴の手にあるという確証も100％はない。もし奴がただの普通の飛升者なら、全てはずっと簡単だ。だが奴は百連勝の強者であり、その側にはもう一人の百連勝の強者もいる。二人が一緒にいれば、神界のどこへ行っても注目を集めるだろう。しかも、今こそ彼らを味方につける絶好の機会だ。もし我々が動けば、他の者たちが彼らを取り込むために介入してくるかもしれない。」主席の男は両手を巨大な剣の上に置き、剣先からは絶えずジージーという電流の音が聞こえていた。

「愚か者どもめ、武神令を取りに行かせておいて、勝手に他の秘境に入り込み、結局武神令を失ってしまった。」泰豪は我慢できずに罵った。

実は事の経緯はとても単純で、彼らは元々天界に人を派遣して武神令を取りに行かせただけだった。通常なら、令牌を手に入れたらすぐに戻ってくるはずだ。しかし劇的なことに、葉鋒が秘境を開いた場所は、ちょうど武神令を手に入れた真神級の強者たちのすぐ近くだった。そこで秘境が開かれると、神界から命令を遂行しに来た連中は秘境の存在に気づき、機会を利用して利益を得ようと葉鋒に続いて秘境の中に入っていった。

彼らは自分たちの力なら天界の強者からそれを奪うのは簡単なことだと思っていた。しかし後に葉鋒に出会い、彼によって獣群の中に追い込まれ、ほぼ全軍が壊滅し、葉鋒が漁夫の利を得ることになった。武神令も葉鋒の手に渡り、彼はその令牌が何のために使われるものかまだ全く知らないままだ。

しかし、その真神級の男が神界に戻った後、武神令を失ったためにずっと拘束されている。泰豪たちもその男から刀鋒に関する情報、つまり刀鋒の姿について聞き出した。そして刀鋒は、彼らにとって最も武神令を手に入れる可能性の高い人物と見なされていた。何年も経ったが、泰豪は刀鋒の姿をはっきりと覚えている。

百連勝の強者の一人が刀鋒という名前だと聞いて、彼は急いでカナ城に向かい、この刀鋒が自分が探している人物かどうか早く確かめようとした。そこで精神力を使って刀鋒の部屋に侵入する事件が起こったのだ。

「急ぐ必要はない。彼はセント城の城主になると選んだんだろう？あの場所がどれほど危険か、私たちにも分かっている。五級の獣潮が一度でも発生すれば、彼は確実に命を落とす。私たちがすでに飼い慣らした魔獣がいることを忘れるな。まずセント城の周辺に数匹放っておけば、獣潮が起きた時には魔獣の群れの中に紛れて、彼の死体から収納指輪を取り出せる。誰にも気づかれずにな。」と言ったのは、泰豪の向かいに座っている中年の男で、緑豆のような小さな目をキョロキョロ動かし、どこか下品な様子だった。

「三兄貴、五級の獣潮が発生するのはいつになるんだ？あの祖神級の魔獣たちは頭がないわけじゃない。廃墟の城にあんな攻撃を仕掛けるはずがない。セント城は彼らにとって最高の狩場だ。完全に破壊されれば、もう誰もそこを通らなくなる。彼らがセント城を残しているのには目的があるんだ。」泰豪は明らかにあまり期待していない様子だった。「それに、刀鋒兄貴の陣法の修行レベルについても君たちも聞いているはずだ。四級以下の獣潮なら彼らにとって何の脅威にもならないと思う。」

「あの魔獣たちがセントシティを十分な脅威だと思えば、レベル5の獣の波を送り込んでくるだろう。」タイハオの向かいにいる気味の悪い中年男の顔には奇妙な笑みが浮かんでいた。「我々はただ傍で火に油を注ぐだけでいいのだ……」