第455章 魂の凍結

魂の死は完全な滅びを意味し、輪廻の機会を失うことになる。
魂の凍結は身体の凍結とは異なり、凍結された者は意識までも凍りつき、思考能力を失う。
林宏の身体が力なく倒れるのを見て、近くにいた西门春の体がわずかに震えた。彼を震えさせたのは厳しい寒さではなく、先ほどその少年が使った技だった。その技はあまりにも奇妙だった。相手がわざと自分を許してくれなければ、自分も今頃は林宏と同じ運命を辿っていただろう。
「おい、シャオベイ、あいつの魂の気配が消えたぞ。もしかして死んだのか？」叶锋はわずかに眉をひそめた。
「いや、ボス。私は彼の魂を凍結しただけで、しばらくの間は大丈夫だ。ただ時間が経つにつれて魂の火は弱くなり、最終的に消えてしまえば、あいつは本当に死んだことになる。その時には魂も完全に消滅し、輪廻転生の機会さえなくなるんだ」とシャオベイは説明した。
「この技、かなり過激だな……」叶锋は、シャオベイが魂への攻撃においてもこれほど高い技術を持っているとは思ってもみなかった。
「実は彼はまだ別の技を使っていないんだ……」と、横で小羽が無表情で付け加えた。「この技が開発されたのは捕獲が目的ではなく、手段なんだ……ボス、シャオベイがここで使ったのは属性能力が三つだけだということを忘れるな。」
叶锋は眉を上げた。彼はシャオベイが闇属性の能力も持っていることを思い出した。この捕獲技を発明した目的は、おそらく凍結した後に相手の魂を喰らって自分を強化するためだろう。これについて叶锋もあまり何も言えなかった。というのも、これまでシャオベイが戦ってきたのは魔獣や妖獣で、人間はほとんどいなかったからだ。妖族の世界では弱肉強食が鉄則であり、魂を喰らうことは恥ずかしいことではない。
「心配するな。我々は彼に何もしない。今回のことはただの教訓だ。獣の波が来たら、彼を解放してやる。どうせ皇神級の強者だ、かなりの魔獣にも耐えられるだろう」と叶锋は一歩前に出て、西门春を見た。「彼を連れて帰れ。もう迷惑をかけるな。」
西门春は少し驚いた。相手がこんなに簡単に自分を許してくれるとは思わず、すぐに気を取り直して林宏を担ぎ上げ、急いで逃げ出した。
「そんなに急いで逃げる必要はないだろう。我々は人を食べたりしない……」と叶锋は小声でつぶやいた。
見物していた人々は不満げな顔で散っていった。

ほとんどの人は城主・林旭の叔父の姿を見たことはないが、その実力が皇神レベルであることは知っている。今日、この男が自らを城主の叔父だと名乗ったのだから、おそらくその皇神レベルの実力者なのだろう。しかし、たった一人の少年に簡単に倒されてしまったのは、実に信じがたいことだった。

だが、その少年は明らかにこの集団のリーダーではない。そのため、多くの人々が叶锋に目を向け、彼がどんな背景を持つのか、なぜ部下があのような手際を持っているのかを知りたがった。中には直接話しかけてくる者もいた。

叶锋はそれを無視し、そのまま酒楼の中に戻っていった。

「四叔父さんは……」林旭は、みすぼらしい姿の西門春が林宏を背負って戻ってくるのを見て心の中で喜んだが、表情には一切表さず、心配そうに尋ねた。

「あの連中の実力はあまりにも強く、林宏には全く敵わなかった。わずか三ラウンドで、こんな姿になってしまったのだ。」西門春の体は依然として震えており、明らかにベルナードの技が彼に与えた衝撃はあまりにも大きかった。

林旭は林宏の顔色が青白く、呼吸さえしていないのを見て、すぐに彼の手首を握った。触れた瞬間、冷たさが伝わってきた。そして、林宏の脈拍も止まっていることに気づいた。

神元を放出し、ほんの一瞬で林宏の体の状態を探知した。彼の体内のあらゆるものが機能を停止していた。神元、丹田、精神力、さらには識海の波動までもが完全に消え去っていた。

「彼は……倒れたのか？」林旭の表情は少し呆然としていたが、口の中で低くつぶやいた。それが隣にいる西門春に向けた質問なのか、自分自身に向けたものなのかは分からなかった。

「彼らによるとまだ倒れてはおらず、ただ少し教訓を与えて魂を凍らせただけだそうだ。数日後に獣の群れが来たら、また解放するらしい。」

西門春の言葉が終わるやいなや、大広間に突然一人の人物が現れた。それは痩せた体格の男で、その顔立ちは彼を非常に堅毅に見せていた。

彼は西門春や林旭のことは気にせず、直接林宏の方へ歩いて行き、彼の手首を掴んだ。しばらくして、彼の目に驚きの色が浮かんだ。「本当に魂攻撃か？ここにまでこのような高手がいるとは思わなかった。」

「護衛長様、この術法には解決策がありますか？」林旭は心の中では百も承知で嫌がっていたが、表には一切出さなかった。

「城主様、魂というものは非常に脆弱で、魂攻撃を使える者はごくわずかです。それを解くのはさらに難しい。ですから、必ず施術者自身が解かなければならず、そうでなければ少しのミスでさえ林宏の魂を消し去ってしまう可能性があります」とその中年男は困った表情を浮かべた。「相手が獣の波が来る前にこの術を解くと言っているのなら、数日間辛抱強く待つのも悪くないでしょう。」
護衛長はそう言って西門春の方を向き、「西門少爷、当時何が起こったのか詳しく教えていただけますか？」と尋ねた。
「うむ。」西門春は事の経緯を少し整理してから、二人に話し始めた。
「何だと？林宏の魂を凍らせたのはただの少年だと？しかもその奴は隊長でもないのか？」護衛長と林旭はほぼ同時に叫んだ。
「その通りです。彼らのリーダーは私と同じくらいの年齢で、最初から最後まで手を出していませんでした」と西門春は頷いた。
「この連中は本当にちょうど昇天してきたばかりなのか？」林旭は静かにその疑問を口にした。以前、天神級の西門春を打ち負かした者が一時の油断でごまかせるとしても、林宏の場合、そんな低級なミスは犯さないはずだ。しかも彼は皇神級で、神界全体でも上級者の仲間入りを果たしたと言える存在だ。それなのに、ちょうど昇天してきた小僧に負けてしまったのだ。
「お前たち二人とも、もうあの連中を刺激しないで、今回の獣の波に対処する準備に専念しろ」と護衛長は諭した。
「わかりました……」
一方、叶锋たちの方では、龍天と小六たちも半日ほど休んだ後、再び酒楼に戻ってきた。
龍天に以前の争いについて尋ねると、彼はさらりと話してくれた。
それを聞いて、叶锋はようやく事の経緯を理解し、自分も龍天たちにこの賑やかな一日のことを話した。
夕暮れが静かに訪れ、叶锋はベッドに横になり、窓の外で徐々に暗くなっていく空を見つめ、外から聞こえてくる騒がしい声を聞きながら、仕方なく首を振った。「おそらく獣の波が過ぎ去った後でも、この城が存在しなくなることはないだろう。」
しばらくして、彼の姿はその場から消え、ベッドの上にあるピラミッドが絶えず回転し続けていた。まるで何かを世間に示しているかのようだった……