第447章 巨塔第十層

炼域の中で、葉鋒はようやくゆっくりと目を開けた。彼は100年以上の時間を費やしてようやく自分の修行レベルを主神初期に安定させることができたのだ。同じレベルの初期から中期への昇格とは異なり、このレベルの突破はさらに困難で、十分な機会や天賦がなければ、一生そのままで、微塵も進歩できないこともある。
葉鋒は天賦に恵まれており、もともとの魂の修行レベルもすでに主神級だったため、突破するのは難しくなかった。100年以上も時間がかかったのは、この強引な突破によって得た修行レベルを安定させ、同時に身体の強度もそのレベルに合わせて高めるためだった。
炼域の中では100年が経過したが、現実世界では30日余りしか経っていない。
葉鋒は満足げに炼域を歩き出し、再びその巨塔の第九層に現れた。今回は、第十層に足を踏み入れる準備ができていた。
もし誰かがこの第九層にいれば、葉鋒が一瞬現れて一歩踏み出すだけですぐに消えてしまうのを見るだろう。
「ここが第十層なのか？」葉鋒は何もない広大な殿堂を見回した。真っ暗で、言葉では表せないほど不気味な雰囲気が漂い、足元が地面に触れる音さえ反響していた。この異常な静けさが彼をさらに警戒させた。
彼は一歩一歩前に進みながらも、少しも油断することはなかったが、心の中では疑問を抱いていた。「ここは明らかに細長い塔の頂上なのに、なぜこんなに広い空間があるのか？」
その時、前方のすぐ近くを黒い影が駆け抜けた。
葉鋒はすぐに追いかけた。
その黒い影の逃げる速度は極めて速く、葉鋒が全力を尽くしても、相手に引き離されないようにするのが精一杯だった。しかし、葉鋒の疑問はさらに深まった。「奇妙だ、この身法はなぜ私が武典で学んだ身法と少し似ているのか？」
その考えが頭に浮かんだ瞬間、その黒い影は突然止まった。
葉鋒は少し驚いてその黒い影を見た。気配の強さからして、相手は自分とほぼ同等で、力では決して自分の敵ではないはずだ。しかし、その人物からはどこか見覚えのある感じがして、彼はその人が振り返った時の顔がどんなものか見てみたいと思った。
彼が期待していると、その黒い影はゆっくりと振り返った。葉鋒がその顔を見た瞬間、彼の表情は固まった。
「お前は一体何者だ？なぜ私の姿に変装しているんだ？」葉鋒がそう言った時、相手も同じ言葉を口にしたのだ。

「こんなことをしても私がお前を殺さないと思うのか？」葉鋒は、相手が自分の心の中で何を考えているかを完全に把握しているようだと気づいた。
「お前と遊んでいる暇はない、死ね！」葉鋒はいら立ちを感じた。目の前の相手がまるで鏡の中の自分のようで、自分が誰かにからかわれているように思えた。
葉鋒が動くと、相手も全く負けじと応じ、二人はすぐに格闘を始めた。
しかし、葉鋒はすぐに何かがおかしいと気づいた。どんな技を使っても、相手はそれを予測し、効果的に反撃してくるのだ。しかも使われるのはすべて自分の技だった。
「この奴、本当に私の思考を読み取れるのか？次にどんな技を使うかまでわかるのか？」葉鋒はさらに驚いたが、同時に警戒心も強まった。
「お前は一体何者だ？」葉鋒が口を開くと、相手も同じ質問をした。
「ふん、学びたいんだな？この技、どうやって学ぶか見てやる！」葉鋒はそう言いながら十体の分身を作り出した。しかしすぐに、彼を驚かせる光景が起こった。相手もまた十体の分身を作り出したのだ。
「どうやら彼は私の技だけを学んでいるのではなく、私が学んだすべての技に精通しているようだ……」葉鋒はこの光景を見てようやく気づいた。彼はすぐに苦戦に陥った。
「一体何が起こっているんだ？」葉鋒は、自分がまるで鏡の中の自分と戦っているようだと気づいた。さらに彼を苛立たせたのは、相手が自分があまり使わない技を自分よりもずっと巧みに使っていることだった。さらに悪いことに、相手の一撃一撃はすべて致命的で、一切の余地を残さず、自分を死に至らしめようとしていた。一方、葉鋒は相手を生け捕りにして、一体何が起こっているのかを尋ねたかった。この二つの異なる考え方が、葉鋒を不利な立場に追い込んだ。
葉鋒は苦労しながら避け続けた。彼の人生で初めて、自分に全く主導権がない戦いに遭遇したのだ。しかも相手が自分自身だというのは、彼にとって皮肉なことだった。これまで自分より強い相手との対決では、こんなにも苦戦したことはなかった。
「この奴は本当にクソ野郎だ。こんなに長時間連続して攻撃しているのに、息遣いは全く衰えず、むしろますます強く感じられる。」葉鋒は心の中で悪態をついた。「まさか彼の丹田も私と同じで、無限にエネルギーを供給する黒い結晶があるのか？」
黒い結晶のことを思い出し、葉鋒の頭に突然閃きが走った。彼は何か異常を感じ取った。相手は最初から最後まで属性エネルギーを使っていないようだった。「まさか彼の丹田は別の構造なのか？」

そう思うと、葉鋒の心はすぐに晴れやかになった。自分と同じような奴に出会い、しかも相手に押さえつけられて戦わされるなんて、すでに彼を落ち込ませていた。幸いなことに、相手は自分の能力を完全にはコピーできていないようで、それが彼に勝算を与えていた。
「氷封！」今度は自分の拳が相手の拳に触れた瞬間、冷たいエネルギーが激しく噴出した。
その黒影もそれに気づいたようで、必死に後退した。
「ふん、逃げるつもりか？そんなに簡単じゃない！」火属性のエネルギーが黒影の側面から回り込み、彼の進路を塞いだ。
黒影がためらった瞬間、全身が背後の氷属性エネルギーに完全に包まれた。
「ふん、こんな手を使っても、結局は私に捕まるんだろう？」葉鋒の笑みには冷たさが混じっていた。この一連の出来事で、彼の気性は良いものの、少し怒りも感じていた。「お前がどんな手を使おうと、今すぐ暴いてやる！」
彼はゆっくりと氷属性エネルギーを解凍し、相手の頭部を露わにした。そして片手を相手の頭部に伸ばした。彼がエネルギーを放出する前に、氷封されていたその男はゆっくりと消えていった。
「何だこれ？この氷封の程度なら、もし相手が私と同じ体の強度を持っていたら、こんなことにはならず、行動能力だけが封じられるはずだ……」葉鋒がそんな疑問を抱いていると、背後から突然不安な感覚が湧き上がり、彼はすぐに振り返った。
その光景を見て、彼は目を見張った。
「何だって？？？これは私をからかってるのか？」彼は思わず罵った。
彼の目の前に現れたのは、先ほどの者と全く同じ姿をした十人の男たちだった。