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第446章秘境の秘密

「この秘境の核心は、この巨大な塔にあるのだ。」墨鯨がそう言うと、葉鋒は全く驚かなかった。彼はとっくにこの塔に何か問題があると察していたのだ。
彼は黙って墨鯨の続きを待った。
彼が何の反応も示さないのを見て、墨鯨の顔には退屈そうな表情が浮かんだ。そして続けて言った。「実際、この塔は見た目の9階だけではなく、10階あるのだ！」
「10階？」葉鋒はこれを聞いてようやく反応し、疑問に思いながら墨鯨を見た。
「君たちも外からこの塔を見たことがあるだろう。合計で9階だ。」墨鯨が問い返した。
「うん。」葉鋒は頷いた。
「実際、君たちは塔の頂上を見落としている。そこもまた独立した1階分なのだ。」墨鯨の言葉に、葉鋒はその9階建ての塔の上に、確かに高い黒い塔頂があることを思い出した。
「その塔頂も独立した1階分なのか？」葉鋒が尋ねた。「中には何か秘密があるのか？」
「そここそが、この秘境の伝承を得るための鍵なのだ。」墨鯨はそう言って少し間を置いた。「この10階に上がった者は、もし秘境の伝承を得られなければ、必ず滅びるのだ。」
葉鋒は心の中で驚いた。もし本当に墨鯨の言う通りなら、この情報は非常に価値が高い。もし今軽率に中に入って伝承を得られなければ、大変なことになる。「10階に入るための条件は何だ？」
「10階の重力は9階の2倍で、つまり妖界の重力の102万4千倍だ。このような強烈な重力の中では、まず試験を受ける者の体力が主神レベルに達していなければ、立っていることさえできない。」墨鯨が伝えたこの情報は、葉鋒が10階の存在を初めて知った時から考えていたものだった。
「そんなに簡単なはずがないだろう？」葉鋒は事情がそんなに単純ではないと感じた。
「もちろんだ。そうでなければ、神界から来た者たちがとっくにそれを手に入れているはずだ。実際、私の知る限り、祖神レベルの者たちが入ってきたが、成功した者はいない。」墨鯨は笑った。
「祖神レベルの者でも失敗するのか？」葉鋒の心に暗雲が漂った。
「10階には私は上がれなかったが、妖界でこれまでの年月を過ごしてきたおかげで、この万妖嶺にはよく精通している。滅びた強者たちが残した情報は限られているが、それから2つの有用な情報を導き出すことができた。」
「1つ目は先ほど言った通り、上がった者は今のところ生きて戻ってきた者はいない。もう1つは、私の推測だが、10階ではそれぞれの者が直面する試練の難易度は異なり、おそらく修行のレベルに関係しているのだ。」

「なぜそう言うのですか？」葉鋒は、この推測に根拠があるのか知りたがっていた。
「だって、誰かが塔の頂上に入るたびに、塔の頂上は自動的に回転し始め、下の九層の塔も揺れ動く。そして、頂上にいる人が倒れると、塔の回転も揺れも止まるのだ。実際、どんな実力の者が頂上に入っても、塔が回転する時間に大きな違いはない。あの祖神級の強者でさえ、中で過ごせたのは茶を一杯飲む程度で、他の者たちより特に優れているわけでもなく、かつての主神級の天界の強者たちよりも劣っていた。だから、中の難易度は人によって異なるはずだ。」墨鯨の分析にも一理あった。
「こんなこともあるのか？」葉鋒はすぐに沈思にふけった。墨鯨が述べたような結果がどのような状況で生じるのか考えたが、手がかりはほとんどなかった。
「でも、これを話しても意味はないな。お前の気息の強さは私よりずっと強いが、やはり天神の頂点に過ぎない。第十層に入るには、まず主神級の修行を突破しなければならないだろう。」
「心配するな、俺の方が先に主神級に到達するさ。」葉鋒は遠慮なく言った。
これに対して墨鯨も特に何も言わず、葉鋒は半神境の時から自分に挑戦し、わずか数年で今のようなレベルまで成長したのだ。修行の速さや実力を彼と比べる必要は全くない。
「なぜお前は小羽や小貝たちと一緒にいるんだ？」葉鋒は口ではそう尋ねたが、実際には墨鯨からもっと多くの情報を得たいと思っていた。少なくとも、小羽と小貝が今どの種類の獣で、どのレベルまで進化できるのかはまだ分からないのだ。
「あいつらは俺たち妖族の天才だ。妖族の現当主として、後輩を世話するのも当然だろう？」墨鯨は葉鋒の質問を聞いて内心不快に思ったが、それでも正直に答えた。
「私たちが天界に昇った時、何か異変が起きました。誰かが妖祖先輩に知らせたので、彼が自ら私たちを迎えに来たのです。」とベルナードが説明した。
「私たちはリリスたちも一緒に妖界に連れて行きました。」と小羽が付け加えた。
「ファットたちも来ているのか？」この知らせを聞いて、葉鋒の心は自然と高揚した。彼らは信頼できる仲間たちだ。
「うん、仙人級以上の友人は全員いるよ。」小羽が頷いた。
「それは良かった！」

「私たちが昇天したのは妖界で、ファタおじさんたちの敵は仙界にいるから、最初は彼らを一緒に妖界に連れて行ってしばらく隠れてもらうつもりだった。でも妖界に着いた後、妖祖が大いに助けてくれて、真神レベルの先輩を仙界に派遣してファタおじさんたちの敵を倒させてくれたんだ」とベルナードは笑いながら言った。「最初は君を探すことも考えたけど、その時すでに妖界では君の名前が知れ渡っていたから、君の足手まといにならないようにと、そのまま妖祖に従って修行することにしたんだ。私たちが上がってきた時には、妖祖が君と戦った後で、君が死んだと思っていた。契約によって君が生きていることを知っていたんだ。」

「俺がそんな簡単に死ぬと思うか？」イエフォンは笑いながらベルナードの頭を軽く叩いた。

「バカなことを！」ベルナードは苦い顔をした。

「大丈夫、二人のうち一人が賢ければいいんだ！」イエフォンは悪戯っぽく笑った。「正直言って、ここで君たちに会えるとは思わなかった。前にモクキンに会えるかもとは思っていたけど、君たち二人は本当に予想外だ。」

「ボス、どんなつもりですか？塔の頂上に挑むつもりですか？」シャオベイは眉をひそめた。モクキンの話を聞いて、第十層が非常に危険だと知っていたのだ。

「うん、ここまで来たんだから、手ぶらで帰るわけにはいかない」とイエフォンは頷いた。

「自信はありますか？」と横にいたシャオユーが尋ねた。

「ない。中に何があるのかまだ分からないからな」とイエフォンは仕方なく首を振った。「でも、俺は倒れることはない。それだけは安心してくれ。」

「でもボス、今の修行レベルは主神レベルには達していないでしょう？こんなに無謀に突入するのは危険ですよ」とシャオベイが注意した。

「分かっている。だからもう一層上がって、短期間の閉じ込め修行をして主神レベルに到達したら、その後で塔の頂上に向かうつもりだ」とイエフォンは自分の元々の計画を明かした。

「短期間の閉じ込め修行？」モクキンはイエフォンの言葉をあまり信じていなかった。なぜなら、一般的に修行レベルを大きく上げるのは難しく、天神の頂点から主神レベルに到達するのは、一生かけても難しい場合があるからだ。モクキンはイエフォンが数日で突破できるとは思っていなかった。

これに対してイエフォンも特に何も言わなかった。自分が持つ1000倍の時間加速機能については、できるだけ知られない方がいい。このような奇跡的なものが悪意ある者の手に渡れば、自分にとって大きな問題になりかねない。天界ならまだしも、神界に情報が伝わるのが心配だ。

「俺は先に上がるよ。シャオユーとシャオベイが君に面倒を見てくれるなら、安心だ」とイエフォンは去る前に、優しい言葉も忘れなかった。

インククジラはそれがただの丁寧な言葉に過ぎないことを知っていたが、それでも心の中で嬉しく思っていた。今回は叶鋒という大敵を倒すだけでなく、少なくとも小羽と小贝がいるのだから、彼が妖族に迷惑をかけることはないだろう。さらに、小羽と小贝という関係があるおかげで、自分も叶鋒と同じ陣営にいることになる。そう考えると、心の重荷がようやく取り除かれたのだった。