第445章 古い友人

20日余りの時間はあっという間に過ぎ去り、龍天が一歩前に進んだとき、塔の中の他の三人は目を見開いた。
彼らはここに閉じ込められ、一歩も動けずに何百年も過ごしてきたのだ。それなのに、龍天が20日余りでこの階層まで進んだ状態は、自分たちと大差ない。まだ20日余りしか経っていないのに、見た目はまだ若いこの少年がすでにこの階層を歩けるようになっているのだ。
葉鋒は満足げな表情で龍天を見つめ、「龍兄、完全に慣れたらまた上に行こう。今の君ならこの階層でも問題ない。私は先に行くよ」と言った。
「うん、できるだけ最上階まで行って、何か良いものがないか見てこい！」龍天の言葉はまだ流暢で、明らかにここの環境にすでに慣れているようだった。
「心配するな。何か良いものがあれば、絶対に君たちのことを忘れないよ！」葉鋒は軽く龍天の肩を叩いた。龍天は危うく地面に座り込みそうになり、怒りに満ちた目で葉鋒をにらんだ。
「えっ、もう慣れたよ。そのことはもう忘れてた……」葉鋒は悪戯っぽく笑い、足を浮かせて空中に舞い上がった。まるでここの重力が自分には全く関係ないかのようだ。
「この野郎、死ね！」龍天は葉鋒の見栄を張る姿を見て、歯ぎしりしながら罵った。
「君はそのまま羨望や嫉妬、憎しみに浸っていなさい。私は先に行くよ！」葉鋒は身をひるがえし、その階層から消えていった。
その三人の妖族の強者たちは、葉鋒が去った方向からなかなか目を離せず、半開きの口と見開かれた目は、明らかに驚きの表情だった。
「第五階層、重力は3万2千倍。真神レベルの中期の強者に適している。」葉鋒は塔の中の二人の真神レベル初期の妖修をちらりと見ただけで、すぐに小六と鉄牛に目を向けた。
小六の修行レベルは本来真神レベル初期のはずだったが、この数日間の外界からの圧力によって、なんとか真神レベルの中期までレベルを上げることができたようだ。以前第四階層で彼を見かけなかったとき、葉鋒は少し不思議に思っていたが、今目の当たりにしてようやく信じることができた。
しかし、真神レベルの中期に入って間もないため、彼は目をしっかり閉じて必死に耐えており、葉鋒が来たことには全く気づいていなかった。

鉄牛は以前は真神レベルに到達していなかったが、今ではなんと真神レベルの初期に到達していた。ただし体を鍛えるタイプのため、彼の身体の強度も真神レベルの中期まで向上していた。しかし、彼の表情は小六よりもずっとリラックスしているようだった。彼は大きな目を見開いて少し離れた場所にいる葉鋒を見つめ、何かを言おうとしたが、葉鋒に制された。
「集中して修行しなさい。私のことは気にしなくていい。私は先に上に行く。」葉鋒は鉄牛の耳元に声を送り、その層から消えていった。
「第六層、重力は六万四千倍。真神レベルの後期の強者に適している。」葉鋒はこの層にも二人の妖修がいるのを見て少し驚いたが、ほんの少し滞在しただけで第七層へと向かった。
「第七層、重力は十二万八千倍。天神レベルの初期の強者が修行するのに適している。この重力の強度は、真神レベルの頂点にいる強者が耐えられる強度を直接飛び越えている……」葉鋒は眉をひそめた。易凡のような真神レベルの頂点の強者であっても、耐えられる圧力の限界はせいぜい十万倍程度だが、ここの重力はそれを大幅に上回っていた。しかし、易凡が先ほどの第六層にいないのなら、彼がこの層に留まっているということだ。
葉鋒が見回すと、この層には易凡一人しかいなかった。今の易凡は全身が血で真っ赤に染まっていたが、彼の気配は安定しており、明らかに最も危険な局面を乗り越えていた。
彼が目を閉じているのを見て、葉鋒も邪魔をせず、第八層へと向かった。
「第八層、重力は二十五万六千倍。この重力の強度は、天神レベルの初期と中期の間の身体強度を持つ者に適しているのだろう。」葉鋒がそう考えた瞬間、少し離れたところから感じられる三つの気配に彼の表情が硬直した。
その三人は全員、彼の知り合いだった。そのうちの一人は、少し前に彼を滅ぼすところだった妖界の老祖、墨鯨だった。
しかし、葉鋒の表情を硬直させたのは彼ではなく、他の二つの馴染みのある気配だった。
「誰だ？」墨鯨は誰かが入ってきたことは分かっていたが、ここの重力の強度のせいで精神力はほとんど役に立たず、警戒心を持って入口にいるその姿を見つめた。「お前は――刀鋒か？」
葉鋒の気配の強度が大きく変化していたため、墨鯨は一瞬、彼だと認識できなかった。しかし、彼は葉鋒の顔をはっきりと覚えており、葉鋒を見た瞬間、彼も呆然とした。彼は、葉鋒がこんな短い時間でこの程度まで成長するとは全く予想していなかったのだ。

叶锋は彼を無視し、代わりに彼の後ろにいる二人の若者を見た。一人は痩せた体格で、顔の骨格がはっきりしており、深い黒色の瞳を持っていた。もう一人は子供っぽい顔立ちで、がっしりとした体格で、叶锋よりも頭一つ分は高い大柄な若者だった。
「シャオユー……シャオベイ？」叶锋は少し不安そうに二人を見た。
「ボス？本当に君なの？」二人も叶锋を見た瞬間は少し呆然としたが、叶锋の呼びかけを聞いてようやく確信した。
「あいたっ、転んじゃった！」子供っぽい顔の若者は思い切り転んでしまった。
「危うく忘れるところだった、ここの重力を……」痩せた若者は必死に一歩前に出ようとしたが、体が弱ってほとんど倒れそうになり、その様子を見ていたモクケイにしっかりと支えられた。
「ちくしょう、このクソ場所め！ボスの前で恥をかかせやがって。」子供っぽい顔の若者は必死に地面から立ち上がったが、今度は立ち上がらずその場に座り、叶锋に目を瞬かせながら言った。「ボス、君がすごく恋しかったよ！」
「シャオベイ、お前、もう俺より背が高いな。」叶锋は一歩踏み出して子供っぽい顔の若者のそばに現れ、彼の頭を力強く叩いた。
「へへ、神階に到達してからは人間の姿になると自然とこんな風になるんだ……」シャオベイは恥ずかしそうに頭を撫でながら言った。「ボスが嫌なら、もう少し背を低くするよ。」
「いや、そのままでいいさ！」叶锋は笑って首を振った。
「シャオユー、ずいぶん成長したな！」叶锋は再びシャオユーの前に行った。
「ボス……」
「この数年、君たちのそばにいられず、苦労もたくさんしただろう？」叶锋の目には罪悪感が浮かんだ。彼はほとんど二人の誕生を見てきたが、一緒に過ごした時間は別れていた時間よりも短かったのだ。
一方、モクケイは疑問に思っていたが、今は三人の会話を遮る時ではないとわかり、ただ横で見ていた。三人の気持ちが少し落ち着いてから、彼は叶锋の方を見て言った。「君たち、知り合いなのか？」
「彼らが生まれるのを見てきたんだ。」叶锋は微笑んだ。
その言葉を聞いて、モクケイは少し驚き、すぐに状況を理解した。彼は何も言わず、ただ仕方なく首を振った。「私はずっと君を我が妖族の発展を妨げる障害だと思っていた。君を排除して楽になろうと思っていたが、まさか君が我が妖族とこんな縁を持っているとは思わなかった。」
「なぜ私を障害だと思うんだ？」叶锋は少し疑問に思った。

「簡単だ。お前がどのように修行したのかは知らないが、レベルを超えて人を殺せるということは、お前の功法が並外れている証拠だ。それに、何かすごい秘境の伝承を得たという噂もある。お前は魔界の者であり、あの好戦的な狂人どもがお前の助け、例えばこのような功法を得たら、きっとやがて天界全体が彼らのものになるだろう。私も当初、お前の力がこれ以上成長すれば、いずれ私ですらお前の敵ではいられないと知っていたので、早くお前を排除しようと思っていた。だが今となっては、私はもはやお前の敵ではないようだ。」墨鯨は自分の実力をよく理解しており、今の自分では叶鋒に勝つのは難しいと悟っていた。

「つまり、これからは私に手を出すつもりはないのか？」叶鋒は笑った。

「言ったはずだ。私はお前の敵ではない。それに、お前は我々妖族の二人の絶世の天才の友人でもある。私、墨鯨も陰謀を企むような人間ではない。もう二度と何の形であれお前に迷惑をかけるつもりはない。」墨鯨は譲歩の意を示した。

「しかし、あの時、お前は私を滅ぼしかけたのを覚えているが……」叶鋒は口元をわずかに上げ、目を細めた。それは彼が何かを企んでいる時に見せる表情だった。

「あれは……誤解だったんだ……もし私がお前と我々妖族との間にこんな因縁があると知っていたら、絶対に手を出さなかっただろう。」天界で長年活動してきた強者である墨鯨は、すぐに叶鋒の考えを見抜いた。「それなら、補償として、私のあの極端な水属性の物質は取り戻さずに、お前にあげよう。」

「墨兄さん、あの極端な水属性の物質は、誰もが知っている通り、元々あなたには制御できないものです。私が取ってからも返すつもりはなかったし、すでに私のものになったものを補償にするのは、どうかと思いますよね？」叶鋒は悪戯っぽく笑いながら、親しげに墨鯨の肩を抱いた。「墨兄さん、あなたは妖界の老祖として、きっと良いものをたくさん持っているでしょう。もう何も言いません。こちらの三人の兄弟には一人一つずつ宝物を渡しましょう。これでこの友人としてお別れです。」

墨鯨は苦々しい表情で叶鋒を見つめ、「刀鋒兄弟、これは兄さんの皮を一枚剥ぐようなものだぞ。上品な神器でさえお前は気にしないだろうし、私のところにはお前が欲しがるようなものは本当にないんだ。それに、我々妖族の二人の若き天才には、初めて会った時に、すでに一人一つずつ上品な神器を挨拶の品として渡しているんだ。」

叶鋒は小羽と小貝の方を見た。二人は頷いて、そのことを確認した。

「こうしよう。万妖嶺に関する秘密を教えてやる。そうすればこれからは友達だ。」墨鯨がそう言うと、葉鋒はすぐに耳を立てた。
万妖嶺という三文字は彼の心の中でかなり重い意味を持っていたが、表面上は動じない様子を見せた。「それは、その秘密が価値があるかどうか次第ですね。」
「その秘密は、この秘境の所有権に関わるものだ。価値があると思うか？」墨鯨は自信に満ちていた。
「私は疑問に思います。そんな秘密を知っているのなら、なぜ今でもこの秘境には主がいないのでしょうか？」葉鋒は依然として信じられない様子だった。
「秘密の真偽に問題はない。ただ、君が条件を満たせるかどうかだ。もちろん、秘密を教えるのは一つのことで、その秘境を手に入れられるかどうかは君次第だ。承諾するか、しないか？」墨鯨は根気強く葉鋒の返答を待っていた。
「わかりました。話してください！」葉鋒は結局頷いた。