第444章 集団で強くなる
数日があっという間に過ぎ、龍月たちも2000倍の重力に順応し、葉鋒の促しで巨塔の2階に向かった。
一方、珍珠と龍天の二人も丹薬の効果により、元の身体の強度を突破した。さらに数日間順応した後、自由に歩けるようになり、多くの強者たちの羨望の眼差しの中、2階の扉を開けた。
葉鋒も二人の後を追って2階に入った。
2階には、数日前に上がってきた龍月たちの他に、葉鋒が知らない5人の妖修がいた。而易凡、小六、鉄牛の三人はもういなかった。葉鋒は、この三人は既にここの環境に順応し、上の階へ向かったのだろうと思った。
この階に入ると、葉鋒は自分の体が以前よりずっと重くなったのをはっきりと感じたが、ほんの数息のうちにここの環境に順応した。
数日前に上がってきた龍月たちは今、静かに地面に座っていたが、立ち上がるにはまだ時間が必要そうだった。
一方、ちょうど上がってきた龍天と珍珠の二人は、ここの重力に抗うために全身の筋肉を震わせていた。しかし龍天の変化は大きく、わずか数時間で彼の気息は再び落ち着いた。葉鋒は、この圧力によって彼の修行レベルが向上したように感じた。
さらに3、2日が経ち、珍珠はついにこの環境に順応した。そして龍天は、葉鋒を除く現場の全員の中で最初に立ち上がった人物となった。
龍月たちも試みはしたが、何度も失敗した末、結局立ち上がることはできなかった。
「龍兄、今回は修行レベルが上がったね！」葉鋒はゆっくりと歩き出す龍天を見て笑った。
「うん、この圧力は神元の吸収を促進する効果もあるんだ。」龍天はゆっくりと体を回して葉鋒がいる方向を向いた。「私の魂の強度が十分にあるから、突破は簡単だ。身体の強度も十分に鍛えればすぐに上がり、神元に関しては十分に蓄積すれば直接修行レベルの制限を突破できる。」
妖界の4000倍の重力の下では、神階にいる人間の強者であっても、この環境に順応するには十分な時間が必要だ。
葉鋒は、現在の皆の体の強化速度から判断すると、数ヶ月も経たないうちに龍月たちには適応できないだろうと知っていた。また、葉鋒の推測によれば、神階の体質からさらに一段上がると、それが龍月たちの限界になるはずだった。実際、体の強度が神階の頂点に達していれば、おそらく万倍の重力にも耐えられるだろうが、龍月たちの体の強度はまだその水準には遠く及ばない。
再び指輪から数粒の炼体神丹を取り出し、葉鋒はそれを龍月たちに渡し、飲み込むようにした。
およそ二日ほど経つと、龍天はついにこの階層で自由に動けるようになり、すぐに葉鋒たちに別れを告げ、さらに上の階層へと進んでいった。
一方、その頃には龍月や珍珠たちもかろうじて立つことができるようになっていた。
20日ほどかけて、彼らもついに自由に歩けるようになった。これも炼体神丹の効果により、彼らの体の強化速度が数倍に上がったおかげだ。
「もう一層上がれば、あなたたちが到達できる最後の階層になるはずです」と葉鋒は皆が去る前に説明した。「体の強度が神階の頂点に達すれば、妖界の重力の万倍にも耐えられるでしょう。しかし上の階層の重力はすでに8000倍にも達しており、あなたたちにとっては確かに大きな挑戦です。もし本当に耐えられなくなったら、一旦この階層に戻ってください。体が再び頂点の状態に戻ったら、その階層に挑戦し直せばいい。とにかく恥ずかしいことではありません。」
「心配しないで、私たちは分別があるわ」と珍珠たち女性たちは笑いながら言った。
「では、上に行きましょう！」と葉鋒は言い、龍月たちを引き連れてさらに上へと進んでいった。
8000倍の重力は確かに恐ろしいものだった。珍珠たちが足を踏み入れた瞬間、葉鋒は背後から骨が砕けるような音が聞こえてくるのを聞き、すぐに振り返って皆を見た。
葉鋒のすぐ後ろにいた人々の中で、立っているのは青狼だけだった。彼の顔は真っ赤で、額からは豆粒ほどの汗が絶え間なく滴り落ちていた。
他の人々は全員、体をまっすぐに保つことができず、珍珠たち女性たちは脚の骨が折れて苦痛な表情を浮かべていた。ケリーだけが脚の骨が無事だったが、彼女の顔色もかなり悪かった。
葉鋒は珍珠、龍月、诸葛灵儿の三人を抱き上げてこの階層から連れ出し、以前の階層に戻った。
「まずは傷を治して、ゆっくりやりましょう。」
「修行のレベルは同じなのに、なぜ彼らは大丈夫なの？」と诸葛灵儿は不思議そうに葉鋒を見た。
「簡単です。骨の密度が同じでも、あなたたちの脚は青狼や大傻たちほど太くないのです」と葉鋒はその質問を聞いて思わず笑った。
「これでいいの？」諸葛霊児は大きな目を見開き、信じられないという表情を浮かべていた。
「それを信じるなんて。実際、彼らが持ちこたえられた最大の理由は、危険に対する反応が君たちよりも速かったからだ。」葉鋒は軽く首を振った。先ほどの言葉はただのでたらめだったのだ。
「うん、確かに私たちは警戒もせずに足が折れてしまった。体が重くなるのを感じただけで、反応する間もなかった……」諸葛霊児は頷き、「そう説明されれば、確かにあり得るわね。」
「傷が治ってからもう一度試してみなさい。私は先に彼らの様子を見に行く。」葉鋒はそう言って再び去っていった。
第三層では、小六、易凡、鉄牛の三人はとっくに姿を消していた。
龍天もほぼ自由に歩けるようになっており、その成長の速さに葉鋒でさえ驚いていた。
数日後、龍月を含む三人の女性たちがついに第三層に足を踏み入れた。その間、ケリーはやはり持ちこたえられず、第二層に戻って数日休んだ後、龍月たちと一緒に上がってきた。しかし、今回は全員が持ちこたえることができた。
ようやく全員が安定したのを見て、葉鋒はようやく安堵の息をついた。「ここの重力に慣れれば、君たちの身体能力はおそらく神階の頂点に達しているだろう。もう一段上に行くには、修行を真神のレベルまで高めるしかない。君たちが安定したのなら、私と龍兄はさらに上に行くよ。この塔の頂上には何か秘密があるはずだ……」
「行ってきなさい。あなたが待ちきれないのはとっくに分かっていたわ。」珍珠は力を振り絞って微笑みを作った。このような重力の下で耐えているだけでも大変で、一言話すのにもかなりの力が必要だった。ましてや、元々あった苦痛の表情を隠すのはさらに大変だった。
皆に別れを告げた後、葉鋒と龍天の二人は第四層に到着した。
ここは重力が一万六千倍もある場所だった。葉鋒はわずかに体が重く感じられただけで、数呼吸のうちに新しい環境に慣れてしまった。
しかし龍天は第四層の入口に足を踏み入れた最初の一歩から、全身が固まってしまった。四方八方から押し寄せる強大な圧力をはっきりと感じ、自分の体の細胞一つ一つを圧迫し、自分を屈服させ、その滑らかな地面に跪かせようとしているのを感じていた。
彼は歯を食いしばり、必死に耐えていた。豆粒ほどの大きさの汗が絶え間なく流れ出し、ほんの少しの間で全身が汗でびしょ濡れになった。
葉鋒は振り返って龍天を見て、彼が怪我をしていないことを確認すると、再び自分と龍天以外のこの層にいる三人を見た。
その三人は傲然と立っており、顔には厳しい表情を浮かべていたが、苦痛に満ちているとは到底言えなかった。叶鋒が楽な様子でそこに立っているのを見ると、三人の目には深い警戒の色が浮かんだ。
「神階の頂点に立つ三人だ。妖修の身体の強度はやはり人間よりも一段階高いな……」叶鋒は心の中で思わず感嘆した。
「龍兄、ここでの身体強化の機会をしっかり活かしてくれ。数日経って君の状態が安定したら、私が先に上に行く。今の君の状態なら、この塔の効果を利用して身体を真神級の頂点まで強化するのは時間の問題だ。さらに突破できるかどうかは、運次第だな。」叶鋒はそう言うと、龍天からそれほど遠くない場所に座り込んだ。
その三人も叶鋒の言葉を聞き、龍天と叶鋒の二人を見る目が少し揺らぎ始めた。