第427章 濒死の真珠
シンプルで清潔なホールに、黒ずんだ木製の長いテーブルが置かれ、その両側には男女が座っていた。
「ボス、あの男の姿は何年も前の指名手配書にあったダオフェンとそっくりです。ただ、彼はもう真神レベルに達しているようです。以前は彼がダオフェンだと断言できませんでした」と、背の高い女性が眉をひそめながら黒ローブの青年に言った。「彼が殺神や天蝎の絵を描き出すまで、私はすぐに本部に戻ることができませんでした。」
「どうやらダオフェンは友人とはぐれたようだな……」黒ローブの青年は片手で顎を支え、しばらくしてから他の人々を見上げて言った。「どう思う？こっそり助けるべきか、それとも放っておくべきか？」
「もし助けると、上層部の連中に見つかってしまうかもしれない。そうなったら彼らが執行者を送り込んできて、事態はさらに厄介になる……」端正な顔立ちの白衣の青年は扇子をいじりながらそう言ったが、表情はとても落ち着いていた。
「バイユー、まさかあの連中が怖いのか？執行者が何だっていうんだ？帝神レベルの連中が大勢来なければ、どれだけ来ても俺たちなら対処できる」と、赤い短髪の青年が軽蔑的な表情で言った。
「以前得た情報によると、あのダオフェンは何らかの方法で執行者の小隊全体を倒したらしい。血煞城の転送陣が停止しているのも、彼の戦いと関係があるようだ。彼は私たちが想像しているよりもずっと強い。執行者の小隊のメンバーは最低でも主神レベルで、隊長は皇神レベルの存在だ。もし私たちが一人ずつ遭遇したら、解決するのにかなり苦労するだろうし、逃げ切る者も出るかもしれない」と、先ほどの背の高い女性が付け加えた。「それに、助けると言っても、ダオフェンが倒した連中を直接助けるわけではなく、単なる補助的な支援に過ぎないのだ。」
「我々は確かに正体を明かしてはならない。何年もかけてようやく潜伏できたのだ、こんな場所で全てを台無しにしてはいけない。分かっているか、刀鋒がここでどれだけ多くの執行部隊を倒そうとも、上層部にとっては取るに足らないものに過ぎないのだ。」と、先頭に立つ黒ローブの青年が頷いた。「決まりだ。白羽、お前がこの任務を担当し、早急に刀鋒の友人を見つけ出せ。見つかったら、すぐに小雅に状況を報告しろ。俞旭は刀鋒を密かに観察する役目だ。本来ならこの任務は小雅に任せるつもりだったが、刀鋒が何か特別な手段で気づくのではないかと心配なので、やはりお前が行け。少なくとも彼に見つかっても、我々の組織を疑われることはないだろう。」
「わかりました！」
「それでは、解散しよう！」
……
叶鋒は酒楼に三日間滞在していたが、ついにその日、通信機が鳴った。
彼の顔に喜びの色が浮かび、すぐに通信機を確認した。
「情報が入った。ただし状況はあまり良くない。天蝎姫は深刻な傷を負っているようだ。殺神がずっと彼女のそばにいるため、我々ももっと詳しい情報を得ることができない。」というメッセージが届いた。
「探している者たちは全員いるのか？」叶鋒はメッセージを送り返した。
「はい。」
「よし、場所を教えてくれ。」叶鋒は焦りを隠せずに言った。
「わかりました。座標をすぐに送りますので、必ず確認してください。」
しばらくすると、通信機が再び振動し始めた。叶鋒は通信機から送られてきた座標を見つめ、部屋の中の人影が次第に薄れていった。
「誰だ？」叶鋒が現れた瞬間、冷たい声が響いた。
「私だ！」叶鋒は顔色が暗い龍天を見た。
「逃げ出したのか？」龍天の元々暗い顔色がようやく少し明るくなった。
「奴らを全員倒した！ただ、転送陣が破壊されたため、別の転送陣を使って数日かけてここに来たんだ。」叶鋒はそう言うと、ベッドに横たわり意識を失っている珍珠を見た。「珍珠姉さんは……」
「彼女が我々のためにあの一撃を受け止めてくれた……」龍天の声は重かった。「今、彼女の体はほとんどバラバラになり、魂も深刻なダメージを受けている……もし彼女の修行レベルが半神階に達していなければ、九転金丹で彼女を目覚めさせることができただろう。だが今の彼女は半神階の強者で、体も魂もある程度質的に変化している。九転金丹では彼女の体や魂を修復するには不十分だ……彼女を救うには、九転神丹を手に入れるしかない……」
「九転神丹は極上の神丹で、虚域においては極上の神器と同等の価値があり、どちらも1千万以上の4階域値を持つ。しかし、この丹薬には死人を生き返らせる効果があるため、特殊な極上神器と同等の価格になる可能性があり、5千万から1億4千万の4階域値の範囲になるかもしれない。」葉鋒は心の中でそう計算していた。「私は現在7.25兆の3階域値を持っており、4階域値に換算すると72.5億になる。また、あの神階の強者たちを倒した際に得た神晶やその他の宝物もすべて域値に換算されていない。九転神丹を購入するには十分だが、第4の領域は封印されている……」
「この九転神丹は神界においても極上の丹薬で、普通の極上神器を上回る価値があるだろう。私たちの修行の速さでは、これを手に入れるには数百年はかかるはずだ。」龍天はため息をついた。「だが、珍珠の現在の状態を見ると、明日まで持ちこたえられるかどうかも疑問だ……」
「他の丹薬を使って先に命を延ばすことはできないのか？」葉鋒は龍天の言葉を聞いて眉をひそめた。
「無理だ。彼女の体はあまりにも弱っており、どんな丹薬のエネルギーの衝撃にも耐えられない。どんな丹薬を使っても、効果が切れた後、彼女の体はすぐに崩壊して灰になってしまう……治療の機会は一度きりで、つまり九転神丹以外の丹薬は彼女の死を早めるだけだ。」
「一日……」葉鋒は眉をひそめた。「私が何とかする。君たちは彼女の面倒をしっかり見てくれ……」
「どこに行くんだ？」龍天は葉鋒がすぐに立ち去るのを見て、困惑して尋ねた。
「丹薬を探しに行く！」
「一日で、どこで探せるというんだ？」龍天は眉をひそめ、葉鋒の考えが非現実的だと思った。
「もう聞かないでくれ。できるだけ一日以内に戻ってくる！」葉鋒の声が終わると同時に、彼の姿はもう消えていた。
その時、龍月の声が聞こえてきた。「兄さん、さっきのは葉鋒だったの？」
「うん！」龍天は頷いた。
龍月たち全員が部屋に入ると、「彼はどこにいるの？」と尋ねた。
「丹薬を探しに行った……」龍天の顔色は依然として良くなかった。
「丹薬を探しに？でも珍珠姉さんは……」龍月は困惑した表情を浮かべた。
「今は彼に希望を託すしかない……」龍天は軽くため息をついた。「みんな外に出てくれ。ここは私が見ているから大丈夫だ。」
龍月たちはようやくゆっくりと外に退いていった。彼女たちも、今の珍珠の体があまりにも弱っており、わずかな環境の変化でも彼女の死を早める可能性があることを知っていた。だからこそ、卓越した力を持つ龍天にしか守らせられないのだ。修行レベルが最も高い鉄牛に守らせないのは、鉄牛が叶鋒の友人ではあるものの、珍珠とはあまり親しくないからだ。しかも実際の戦闘力を考えれば、鉄牛の修行レベルは高いものの、必ずしも龍天の相手ではない。
一方、叶鋒はこの時、炼域の中に入っていた。「一日の時間が、炼域の中では千日に相当するのだ。珍珠が一日持ちこたえられるとは限らないが、数時間なら問題ないだろう。炼狱の中では時間が千倍に加速する。天神レベルに到達するのに大きな問題はないはずだ。天神レベルに到達して初めて、封印された虚域の第四層を開け、丹薬を手に入れることができる。しかし、義父の手口は本当に巧妙で、彼の封印によって階級を超えた購入特権も効かなくなってしまった。まるで第四域のすべてのものが封印されているかのようだ……唯一の方法は、天神レベルに到達することだ。」
実は叶鋒は早くも階級を超えた購入特権を試してみたが、特権は使用できないと告げられた。彼は炼域で時間が千倍に加速する状況の中で、天神レベルの修行に到達するしかなかった。天神レベルの修行に到達して初めて、不朽の封印が解かれるのだ。この条件は当時、不朽が叶鋒のために設定したもので、虚域を使わずに強くなるためのものだった。
「今の私の魂の強度は真神レベルの頂点にある。まずはすべての真神レベルの神格を吸収し、魂が突破できるか試してみる。もしダメなら、天神レベルの神格を利用して無理やり突破するしかない。」叶鋒は目を細め、手の中にある二十数個の真神レベルの神格を見つめた。
その二十数個の真神格の大きさにはあまり差がなく、大きく異なるのは色だった。淡い黄色から赤い細かい線が入った濃い黄色まで様々だ。赤い細かい線がある神格は、その持ち主の魂の強度がすでに真神レベルと天神レベルの間にあるためだ。
叶鋒はその中で最も色が淡い神格を三本の指の間に挟み、目を閉じた。黒いエネルギーがゆっくりと指先から漏れ出し、薄い黒い霧を形成して、その淡い黄色の神格を包み込み、絶えず流れ続けた。
叶鋒は、淡い黄色のエネルギーが腕の経脈を通って丹田の黒い結晶核の中に送り込まれているのを感じ取ることができた。黒い結晶核の上にある四本の小さな角は触角のように上に伸び、ゆっくりと融合していった。
その後、葉鋒は黒い晶核の上に大きな扉が開いたように見えるのを目にした。一本の触角がその中に完全に入っていき、続いて彼は涼やかな感覚が眉間から識海の中へと流れ込んでくるのを感じた。
たった一服のお茶の時間で、その涼やかな感覚は徐々に弱まっていった。葉鋒は、あの神格がほぼ自分に吸収され尽くしたことを悟った。彼はすぐに精神力を引き戻し、別の神格を取り出して再び目を閉じて内視を続けた。
三時間という時間はあっという間に過ぎ去り、葉鋒の持っていたすべての真神レベルの神格が使い果たされた。識海はほぼ三倍に拡大したが、魂の強度には依然として突破の兆しが見えなかった。
「奇妙だ……」葉鋒はわずかに眉をひそめた。「以前、半神境の時に真神レベルの強者の神格を三つ吸収してようやく魂が神階に到達したのに、今は真神レベルになってこれだけの真神レベルの晶核を吸収してもなお天神レベルには到達していない……どうやら今は天神レベルの神格を使って突破を図るしかないようだ……」
仕方なく葉鋒は収納指輪からすべての天神格を取り出した。その赤褐色の天神格の数は合計で二十個以上もあり、これらは彼が主神レベルの強者たちの収納指輪から手に入れたものだった。
一つを指先に取り、黒いエネルギーが再び体から放たれた……