第417章 シャオラン

逃げることが、イエ・フォンたちがその声を聞いたときの最初の反応だった。
イエ・フォンたちは素早くその岩の割れ目から飛び出した。彼らは、あの髑髏の形をした巨大な山が実は骸骨の頭だったなんて全く思ってもみなかった。さらに笑えるのは、彼らが危険を避けるためにその化け物の口の中に入ってしまったことだ。
「おとなしく死ね、小僧どもめ！」巨大な骸骨が地面から立ち上がり、逃げるイエ・フォンたちに向かって大声で怒号した。「お前たちの肉体を私に捧げろ！！！」
「みんな、抵抗するな。私がお前たちを炼域に連れて行く！」イエ・フォンはロン・ティエンたちに向かって伝音した。
一瞬のうちに、元々逃げていた者たちはイエ・フォン一人だけになってしまった。
巨大な骸骨はわずかに驚いたが、気づくとさらに怒りを募らせた。「くそったれの蟻め、どこに隠したんだ？」
イエ・フォンの実力と身のこなしはロン・ティエンたちよりもはるかに優れており、分身の術も持っているため、以前大勢を引き連れていたときよりも速度がほぼ倍になっていた。以前は後ろの者たちが追いつかれていないか気にしつつ、前を見て注意を分けなければならず、速度は明らかに遅くなっていた。しかし今は彼一人だけなので、自分だけ逃げればいいのだ。
「このクソ野郎、止まれ！」巨大な骸骨の速度はイエ・フォンよりもずっと速かったが、手のひらが振り下ろされるたびに、イエ・フォンが別の場所に現れるのを見て、まるでからかわれているかのようだった。
「バカだけがお前の言うことを聞く！」イエ・フォンは相手がすぐには自分をどうにもできないことを知り、振り返って嘲笑した。
「宝物をあげよう！」力ずくが通じないと悟った骸骨は懐柔策を選んだ。
「バカだけがお前のでたらめを信じる！」イエ・フォンはそんな手にはまるつもりはなかった。
「ちくしょう、こんな厄介なやつに出会うとは！」骸骨は独り言のように言ったが、その声はとても大きく、簡単にイエ・フォンの耳に届いた。「もし完全に暗闇が訪れたら大変だ。この血の供物は間違いなく三人の暗黒君主の手に渡り、その時は私でさえも飲み込まれてしまう……」
「おい、暗黒君主って何だ？」イエ・フォンは逃げながら尋ねた。巨大な骸骨がそんな独り言を言っているのを聞いて、彼も心の中で恐怖を感じていた。彼は、この骸骨が一撃で自分を殺せるのだから、それでさえ恐れている存在は間違いなく恐ろしいものに違いないとよく理解していた。

「闇の君主こそがこの空間の王者であり、この戦場で無数の魂や肉体を飲み込んだ最強の存在だ。彼ら三人は皆、生死を超越した存在で、非常に強大だ……」その骸骨は奇妙な独り言を言いながら続けた。「なぜ私がこの血食にこんなことを話す必要があるんだ？」
「おい、お前も生死を超越しているだろう？」叶锋が尋ねた。
「私の様子が生死を超越しているように見えるか？」その骸骨は目の前の小さな存在がわざとそう言っていると感じた。「私はただの小兵に過ぎず、運良く魂が消えなかっただけだ。」
「こんな奴がただの小兵だと？」叶锋は内心で驚愕した。自分でさえ皇神級の強者に遭遇しても、これほど窮地に陥ることはないとよくわかっていた。
叶锋が少し気を取られていると、別の方向から強風が吹き抜けてきた。
叶锋は慌てて避けた。その時初めて、元々自分の背後にいた巨大な骸骨がもう追ってこないことに気づいた。
しかし、殺気立ったスケルトンたちが自分の方へ追ってきていた。
「ちくしょう、一人は振り切ったのに、また群れが来た！」叶锋はさらに窮地に陥った。
だが、叶锋はすぐに異変に気づいた。自分の後ろにいる数人の連中は先ほどの者とは違い、最初から最後まで一言も話さず、肉体への狂熱さが叶锋をさらに警戒させた。少なくとも先ほどの者からは何か役立つ情報を得られたが、後ろの連中の空っぽの頭の中には肉体への渇望以外、何もないようだった。
これに気づいた叶锋は新たな試みを始めた。彼は四つの分身を作り、それぞれ異なる方向に逃げさせ、自分の本体は姿を隠した。
そして予想通り、後ろの四人の連中は迷うことなくその四つの分身を追いかけていった。
「この四人は知能がずっと低いようだな。」叶锋はゆっくりと姿を現した。実はこの手は以前、あの大きなスケルトンにも使ったことがある。ただ、あの者は全ての分身と本体を同時に攻撃し、一撃で分身を倒してしまった。だが、この四人は追跡を選んだのだ。
「へへ、本当に逃げ切れると思っているのか？」その時、叶锋の背後から馴染みのある声が聞こえてきた。
「お前はこの四人よりずっと賢いようだな……」叶锋は仕方なく両手を広げた。こんな近距離では、絶対に逃げ切れないとわかっていた。

「もちろんだ。私の魂は完全で、記憶もすべて残っている。あの連中は私より強いかもしれないが、彼らの魂は深刻な傷を負っている。彼らが体を動かして立ち上がれるのは、戦闘意欲に支えられているだけだ。彼らがお前を追うのは、単に肉体への本能的な渇望に駆られているだけで、脳には思考がないから簡単に騙されるのだ。だが私は違う。三大暗黒君主以外で、完全な魂を持つ数少ない存在なのだ。」
「この空間が最初にどれだけの魂を抱えていたか知っているか？十万以上だ！だが今は二万ほどしか残っていない。あの魂たちは輪廻していない。この空間が冥界との繋がりを断っているから、輪廻などあり得ないのだ。あの八万以上の魂がどこに行ったか知っているか？すべて飲み込まれてしまったのだ。この絶望的な場所では二つの選択しかない。一つは飲み込まれること、もう一つは他人を飲み込んで生き残ることだ。お前もここに入ってきた以上、私たちと同じ運命をたどるだけだ。死んだ後も魂が苦しみながら逃げ回るくらいなら、魂ごと私に飲み込まれた方がましだ。心配するな、痛みを感じさせはしない。」
その時、葉鋒の識海から小蘭の声が聞こえてきた。「主人、私を解放してください！」
「小蘭？」葉鋒は、小蘭が今こうして連絡してきた目的が何なのか分からなかった。「今は時期ではない。」
「あなたの前に聖階の存在がいるのは知っています。私が助けられます！」と小蘭は説明した。
「本当にできるのか？」葉鋒は疑問に思った。
「私の力は強くないかもしれませんが、私たち最上級の聖界植物は生まれながらにして魂の強度が聖階に達しているはずです。ただ、私は変異した後に最上級の聖界植物となったので、変異後も魂の強度は絶えず進化し、数日前についに聖階に到達しました。あなたの前のスケルトンは、私にとって大した脅威ではありません。なぜなら、あれもただの魂がその体に宿っているだけだからです」と小蘭は自分の説明を述べた。
「わかった！」葉鋒は小蘭がそう言うので、彼女を解放した。
九葉の植物が突然自分と葉鋒の前に立ちはだかると、巨大なスケルトンは怒りを覚えた。しかしすぐに落ち着きを取り戻した。なぜなら、相手の魂の強度が自分よりも若干強いように感じられたからだ。
さらに不安にさせられたのは、その植物の一片の葉が自分が宿っている骨の脚を絡め取ったことだった。
「やめて……」巨大なスケルトンは恐怖に満ちた叫び声を上げた。