第416章 危機の訪れ

人々は空から下方の赤い大地を見下ろしていた。その鮮やかな色はまるで血で染められたかのようで目を刺す。地面には深さや大きさが異なる様々な穴があり、それらは明らかに戦争が残した歴史の痕跡だった。時折、形を成さないほど破壊された様々な武器が様々な姿勢で地面に散らばっており、唯一共通しているのはひどく破損していることだった。

不完全な遺骨は最も奇妙なものだった。普通の遺骨は白いが、ここの遺骨は金色、血のような赤色、黒色、さらには緑色まであり、骨が異なる色を持つなんて想像もつかない。

「ここは一体どんな場所なの？」元々は楽観的だったジェンズーも、目の前の状況を見て不安になった。ここはまるで死の地のようだ。自分たち以外、周囲は静まり返っている。宝探しの場所と比べれば、ここの方が墓地のようだ。

「よくわからない。おそらく古代の戦場だろう！」イエフォンは首を振り、龍天の方を見た。彼の顔から何かを読み取ろうとしているようだった。

龍天も少し驚いているようだった。

イエフォンは仕方なく尋ねた。「龍兄さん、この場所について、一体何を知っているの？私たちにも言えないのか？」

龍天はしばらく躊躇した後、「わかった。私が知っていることは話そう。でも、どうやってその情報を知ったのかは聞かないでくれ。」と言った。

「わかった。話したくないなら無理にはしない。でも、この場所はとても奇妙な雰囲気を放っていて、準備ができていなければ命を落とす可能性もある。話せる範囲で教えてくれ。」イエフォンは妥協を選んだ。龍天が何者かと何らかの取引をしているのだろうと悟り、無理に話させるのは良くない方法だと思ったのだ。

「この場所は上古神族の戦争遺跡の一部で、正確に言えば、遺跡の空間が崩壊した後に分離した部分だ。これは最も小さな部分であり、空間の乱流によって天界に残った唯一の部分でもある。厳密に言えば、ここは決して秘境ではない。」龍天は自分が得た情報を話した。

「実際、ここにはほとんど宝物はない。ほとんどの武器や鎧は破壊されているからだ。そして、空間の指輪のようなアイテムも、ほとんどが空間の乱流によって粉々にされてしまった。中にあったほとんどの完全な品々は空間の乱流の中に散らばっており、ここには届かないのだ。」

「じゃあ、なぜここに来たの？」ジェンズーは途端に混乱した。

「ここには宇宙の破片がある。その破片を手に入れれば、宇宙の法則を簡単に理解できるのだ。」龍天は自分の目的を隠さなかった。「だが、宇宙の破片は手に入れるのが非常に難しい。ほとんどの破片は強大な存在に守られているからだ。」
「つまり、ここに他の生き物もいるというのか？」葉鋒は入ってきたばかりで精神力で調べてみたが、この空間には全く生き物がいなかった。だから、自分たちの前を行っている人々が一体どこへ行ったのか不思議に思っていた。
「ここには確かに生き物はいない！」龍天の答えは少し恐ろしいものだった。「ここには恐ろしいアンデッドがいる。人間界にいた時のような幽霊ではなく、生死の法則を超えた存在で、死後は別の形で存在しているのだ。」
「よくわからない……」珍珠が再び口を挟んだ。「私たちが理解できる言葉で説明してくれないか？」
「わかった。」龍天は肩をすくめた。「こう言おう。今では冥界の存在が知られている。普通の生命が死ぬと、魂は冥界に導かれ、輪廻に入るのだ。」
「しかし、冥界の収容能力には限界がある。ある魂は受け入れられない。まるで天界が神界の人間を排斥するように。冥界も自分の負荷能力を超えた強大な魂を排斥し、輪廻に入れないことさえあるのだ。」
「つまり、そうした強大な存在は死んだ後、私たちと同じ次元の物質世界をさまようしかないのだ。だが、彼らの肉体の損傷度合いでは、その強大な魂を支えることができない。生前よりも強力な身体を見つけない限りはな。なぜなら、彼らの魂は日々弱い魂を吸収して成長しており、長年にわたって魂の強度は既に肉体が支えられる限界をはるかに超えているからだ。だから、彼らは一度に短時間しか自分の身体を操ることができず、そうでなければさらに大きな損傷を与えてしまう。残りの時間は、自分の身体を休ませているのだ。彼らのような存在は、たとえ死んでも身体に自己修復機能がある。ただし、その修復能力は生前の何倍にも弱く、ましてや彼らを滅ぼした傷を修復することなど到底できない。」
「そして、私が必要としている宇宙の破片は、ほとんどが彼らに奪われているのだ。」龍天のこの結論に、葉鋒たちは言葉を失った。
「あの連中がどれほど強いかわかっていながら、彼らから物を奪おうとするのか？」珍珠は龍天の頭を割って中に何があるのか見てみたくなるほどだった。

「なぜ生死を超えた者たちでさえ、これらの空間の破片を集め続けるのかわかるか？」龍天は珍珠を見つめて言った。「規則の力が彼らをより強くしてくれるからだ。たとえ生死を超えても、空間の破片に含まれる規則を理解することで強くなれるのだ。私がその破片を手に入れれば、彼らよりも早く強くなれる。」
「龍兄、一体どうしたんだ？」葉鋒は深く息を吸い、渋々自分が口にしたくない質問をした。「天界ではもう十分強いじゃないか。天界全体でお前に勝てる者なんて、両手で数えられるほどしかいない。なぜそんなに自分を追い詰めるんだ？」
「それは天界の話だ。神界なら、私は何者でもない！」龍天は首を振った。
「修行というのは本来、天に逆らう行為だ。お前の今の修行の速さは前人未到だ。たとえ炼域での時間の千倍を使って加速しても、お前の速さには及ばない。だが、急げば事を成さず、基盤が不安定だと後々災いを招くだけだとわかっている。天界で出会ってから、最初の日に少し話した以外、その後の数日間はほとんど部屋に閉じこもって修行し、食事の時間でさえ出てこなかった。もちろん、私たちは食事をする必要はないが……」
「強くなりたいのは、もう自分が無力でいる姿を見たくないからだ。十分強くなれば、もうあなたたちを失わない。龍天は拳を強く握りしめた。「あの日、お前が連れ去られた後、私がどれほど悲しかったかわかるか？その日から、二度とこんなことが起きないようにと自分に言い聞かせてきた。側にいる友達を永遠にそばに置きたい。たとえお前たちが死んでも、冥界に乗り込んで魂を取り戻してくる！だから、生死を超え、さらに強くならなければならないのだ！」
「自分を厳しく責めすぎだ……」葉鋒は仕方なく首を振った。「時にはもっと割り切った方がいい。もし私たちも修行の道を歩まず、普通の人間だったら、とっくに土に帰っていただろう。おそらくすでに輪廻して、お互いを認識できないほどになっている……普通の人間にとっては、数十年でも十分幸運なことだ。私たちは違う。寿命が長く、普通の人間よりずっと幸運だ。だからこそ、満足するべきであり、自分を責めるべきではない。」

「もしいつか本当に私が滅びたら、どうか私を復活させないでください。輪廻に落としてください。次の人生ではもうあなたたちに会えないかもしれませんが、この人生だけで十分です。次の人生では、私と一緒にいられる機会を他の人に譲ってください。私はあなたたちを忘れるかもしれませんが、あの幸せな思い出はまだ残っていますよね？」葉鋒は龍天の肩を叩き、「手放すべき時は手放しましょう。自分に過度な負担をかけないで……」
葉鋒の声が落ちて間もなく、大地全体が突然暗くなり、まるで暗雲が太陽の光を覆ったかのようだった。
空は依然として真っ暗だったが、どこからともなく現れた光が遠くから次第に消えていき、暗闇が葉鋒たちがいる場所へと押し寄せてきた。
「逃げろ！」龍天の顔には恐怖の色が浮かんでいた。
葉鋒たちは尋ねる間もなく、急いで龍天の後を追って逃げ出した。
「急げ！」龍天は慌てて促しながら、後ろに広がる暗闇の進行速度を振り返って見た。「前方に山がある。早くそこに隠れよう！」
「あの山、まるで髑髏の頭のように見える……」珍珠は注意深く観察してそう結論づけたが、それでも髑髏の下の岩の隙間に隠れた。
暗闇が近づく中、葉鋒が尋ねた。「この暗闇に巻き込まれないのか？」
「それは違う。遠くを見てみろ……」龍天は自分たちが飛んできた方向を指差した。
光が消えた場所で、葉鋒は土の外に露出した手の骨が二度動いたのを見た。その後、太い骨格が土の中から這い出してきた。
「まさか、夜が来るとこれらの亡霊たちが踊り出すのか？」葉鋒は呆れ果てた。
「それは違う。ここの光が彼らの体の腐食を加速させるから、夜間に活動し、昼間は自分を土の中に埋めているのだ。」
「まあ、認めざるを得ないな。この連中は私が想像していたほど愚かじゃない。」葉鋒の言葉は賞賛のようには聞こえず、少なくとも彼の口調や表情からは彼がこれらの連中を褒めているわけではないことが分かった。
「じゃあ、今はどうすればいいの？」珍珠が尋ねた。
「昼になれば、彼らも眠りにつくだろう！」龍天はとても愚かな案を出した。「今出て行けば、彼らにバラバラに引き裂かれる。ここの連中の力は私たちよりずっと強いんだ。適当に一人選んでも私たちを一瞬で倒せる。」

「その通りだ、ちっちゃいやつ。私の歯の隙間に隠れているのは、礼儀に反すると思わないのか？」暗闇がちらりと過ぎ去ると、葉鋒たちの耳に声が響き、同時に彼らの足元には地震のような揺れが感じられた。