第415章 死の地への足取り

青い巨竜の威圧により、葉鋒たちもようやく落ち着きを取り戻した。実際、問題を起こしに来る者がいなかったわけではないが、数人の真神級の強者が巨竜の一撃で吹き飛ばされてからは、そのようなことは二度と起こらなくなった。

また、殺神と刀鋒が同盟を結んだというニュースは、わずか数日で魔界はもちろん、他の界の大勢力たちの耳にも届いた。刀鋒が持つ主神級の頂点に達した巨竜のペットについても、天界の多くの強者たちは羨望や嫉妬、憎しみを抱いたが、もはや葉鋒に手を出す勇気はなかった。

もともと刀鋒だけでも十分手強く、半神級の時点ですでに一部の真神級の者たちより強かった。今では彼自身が真神級に達しており、どれほど強くなったのか想像もつかない。ましてや主神級の頂点にある巨竜のペットとなれば、元々竜族の魔獣は非常に強力で、主神級の力なら一般の皇神中期の人間よりも遥かに強いだろう。このような力なら神界でも強者の列に入るに足り、ましてや天界ではなおさらだ。

「その秘境が今日開かれる。出発しよう！」酒楼の中で、龍天は突然何かに気づいたかのように目を開けた。

葉鋒は少し驚いた様子で龍天を見た。彼には龍天がどのような方法でそれを成し遂げたのか全く分からなかった。彼自身や他の者たちは何の変化も、たとえわずかなエネルギーの波動でさえも感じていなかった。同様に、珍珠たちに「深藍」と名付けられた主神級の頂点にある青い巨竜も何の異変も感じていなかった。

葉鋒は深藍を呼び戻すことなく、直接龍天たちと共に瞬間移動でその場を離れた。多くの者が深藍を使って自分の動きを監視していることを彼はよく知っていた。もしこの青い巨竜が動けば、多くの勢力の注目を集めることになる。彼は秘境の争奪戦に多くの者が参加することを望んでいなかった。自分の力は強いが、これは力だけで得られるものではない。運が良ければ、それほど強くない者でも秘境の伝承を手に入れる可能性がある。だから、この秘境の存在を知る者が少ない方が、自分たちにとって有利だった。深藍を利用して身を隠すのは非常に良い策だった。

葉鋒たちが数万丈もの高さを持つ火山の麓の近くに現れたとき、彼らは衝撃を受けた。その巨大な火山は数千里にわたって広がり、火山口の直径は目測で数十キロもあった。その高さはエベレストの4倍もあった。彼らの視力が驚異的でなければ、雲に覆われた火山口は到底見えなかっただろう。

遠くから聞こえる鈍い轟音や、火山口で時折ちらつく赤い炎の光を見て、葉鋒たちはここが依然として活火山であることを知った。
「行こう！」龍天はその火山を見つめ、目には何かを知っているかのような不思議な光が宿っていた。まるでこの秘境に何か秘密が隠されていることを知っているかのようだった。
葉鋒も龍天の表情に気づき、わずかに眉をひそめたが何も言わずに後を追った。
「兄さん、その秘境は火山の中にあるの？」龍月は少し心配そうに見えた。
「うん、今日中に開かれる。先に中に入って待っていよう！」龍天の歩調はさらに速くなった。
「みんな、ついてきて。」葉鋒も特に何も言わずに後ろに声をかけ、続いて飛び降りた。
一行はすぐに火山口に到着した。鼻を突く硫黄の匂いに珍珠たち女性たちは数回咳き込んだが、すぐに嗅覚を無視した。
「下に降りよう。」龍天は全員が到着したのを見て、飛び降りた。
「ハハ……自由落下の感覚を楽しもう！」葉鋒も続いて飛び降りた。
「わあ……」他の人々も次々と飛び降りた。
一行は火山の底、溶岩に焼けた巨大な岩の上に着地した。周囲を見渡すと、そこにはすでに多くの人々がいた。
「えっ、龍兄さん、こんなに多くの人がこのことを知っているの？」葉鋒は我慢できずに伝音した。
「必ずしもそうとは限らない。この人たちはみんな火属性の修行者で、ここを自分たちの修行の場として選んだんだ。ここの人たちのほとんどが絶魔レベルにも達していないことに気づかなかったのか？」龍天は一目で結論を出した。
「そうだな！」葉鋒もようやく目の前の人々の実力がそれほど強くないことに気づいた。
「お前たちは何者だ？」その時、玄魔後期の強者が葉鋒たちの方に歩いてきて、不機嫌そうに尋ねた。彼は相手の中に数人の絶魔レベルの者がいることを感じ取っていたが、この場所は自分の領域なので簡単には譲れなかった。
「こんにちは、イケメン……」珍珠は葉鋒たちに目配せをしてから一歩前に出た。
その玄魔後期の強者は珍珠を見て一瞬驚いたが、骨のないような柔らかい手が自分の顎に触れた瞬間、激しく冷や汗をかき、珍珠を警戒する目つきになった。彼には、その女性がどうやって自分の前に現れたのか全く分からなかった。まるで一瞬前に話しかけていたのに、次の瞬間には自分の顎に触れていたかのようだった。
「私の名前は珍珠よ。イケメン、あなたの名前は何？」珍珠は静かに言った。

「私は……私の名前は王炎です。」葉鋒や龍天よりもさらに数センチ背が高いその男は、自分の体が硬直していくのを感じ、両手をどこに置けばいいのかわからなくなった。
「おお、王炎、いい名前ですね！」珍珠はその男の耳元に息を吹きかけ、「ここで何をしているのか教えてもらえますか？」
「ここの人々はみんな火属性の体質で、ここで修行すればずっと速く上達できます。」王炎は素直に答えた。
「ここにどれくらいいるのですか？」
「三万年以上です。」
「では、最近何か特別なことはありましたか？」珍珠は続けて尋ねた。
「特別なことですか？」その男はしばらく頭を巡らせた後、首を振った。「特別なことは何もありません。少なくとも私がここにいる三万年以上の間、たまに火山が噴火する以外は何もありませんでした。」
「何もないのですか？」珍珠は龍天を一瞥し、続けて尋ねた。
「何かがあったと言うなら、この数日間、あなたたちと似たような人たちが何かを探しているようで、彼らはあのマグマの中に入っていきました。」その男は少し躊躇した後、そう言った。
「マグマの中に飛び込んだのですか？」珍珠はそれを聞いて少し驚いた。
「間違いないでしょう。」龍天は頷いた。「そうでなければ、彼が三万年もここにいて何も問題がなく、何の異変も見つからなかった理由を説明できません。」
「一体何を探しているのですか？」王炎は好奇心を持って尋ねた。
「それは教えられませんよ、子供さん！」珍珠は答えられないという表情を浮かべた。
「行きましょう！どうやら私たちより先にいる人がいるようです。」龍天はそう言って去ろうとした。
「待ってください、このマグマは普通のマグマとは違います。半神レベルの修行力がなければ火傷することはありませんが、絶魔レベルの修行力がなければ、触れただけで火毒が体に入り、取り除くのが非常に難しいのです。」王炎は注意を促した。「神器の鎧を持っていない限り……」
「ご忠告ありがとうございます！」葉鋒は親指で下品な神晶を一つ弾き出した。
神晶は王炎の手の中に落ち、彼は少し驚き、顔に狂喜の表情を浮かべた。しかしすぐにその神晶を指輪の中に入れた。「あなたたちが何を探しているのかはわかりませんが、伝説によるとこの火山の底には『死の地』と呼ばれる場所があり、そこから出てきた人は一人もいないそうです。」

「もしそうなら、この噂を知る者はいなくなるはずだ……」葉鋒は首を振って笑い、神器の鎧を身につけた珍珠たち女性たちと共にマグマの中に飛び込んだ。鎧を着ていないのは鉄牛と葉鋒の二人だけだった。
強大な火属性のエネルギーに満ちたこのマグマの中では、精神力による探知さえも大きく妨げられる。葉鋒の探知器もこの環境では使えず、取り出した瞬間に高温で灰になってしまうだろう。彼は自分の感覚に頼って行動を決めるしかなかった。
「みんな、引き続き下に進もう。耐えられなくなったら無理しないで、私に言って！」葉鋒はむしろこのマグマの中を温泉のように感じていたが、先ほどの少年の忠告で、他の人々が同じように感じていないかもしれないことを知っていた。また、火の要素エネルギーが自分の毛穴を通って丹田にある火属性の結晶の中に入ってくるのも感じ取れた。
鉄牛も楽々としていた。彼はすでに神階の修行者であり、体も葉鋒よりわずかに強靭だったため、この環境でもただ熱さを感じるだけだった。
珍珠と龍天も神器の鎧のおかげで問題なく泳ぎ続けていた。
ただし、龍月たちも神器の鎧に守られてはいたが、依然として恐ろしい熱さを感じていた。しかし、彼らの現在の体質ではまだ害にはならなかった。
数分が過ぎ、葉鋒たちの下降は続き、まるでこのマグマの深さに終わりがないかのようだった。ますます大きくなる圧力によって、易凡たちもますます苦しく感じ始めた。
もう耐えられないと思い、諦めようとしたその時、皆の足元から奇妙な音が聞こえてきた。それは水が沸騰する音のようで、足元の近くから伝わってくる振動もはっきりと感じられた。
「まさか、火山が噴火するのか？」葉鋒は心の中で驚いた。「なぜまさに今なんだ？」
その時、彼は足元が空になったような感覚を覚えた。それはマグマの中を泳ぐ感覚とは全く異なり、まるで自由落下しているかのようだった。
彼は体勢を安定させ、周囲を見回した。そこは荒涼とした大地で、広大で果てしなく思えたが、傷だらけでもあった。時折、半分の頭や手のひらだけが見えるほど埋もれた枯骨も見えた。
頭上からはううっという音が聞こえ、真っ暗だった。まるで夜中に屋根が取り払われ、猛風が吹き込んだ家のようだった。
「どうやら出られないようだ！」葉鋒の背後から龍天の声が聞こえた。
「じゃあ、宝を探し始めましょう！」珍珠はむしろ楽観的だった。