第404章 追跡の達人

お茶を飲む間もあっという間に過ぎ、その頃には周靖と查文清の二人も、先ほど叶锋と丰松が戦った場所に到着していた。二人は地面に横たわる死体を驚いた目で見つめた。
「丰松が倒れたなんて？」查文清は信じられないという表情を浮かべた。「そんなはずがない。あの刀锋の力はせいぜい神階レベルだ。どんなに強くても、丰松を倒せるはずがないだろう？」
「それも一概には言えないな。」周靖はすぐに落ち着きを取り戻した。「あの刀锋はこの秘境でかなりのポイントを稼いだらしく、何かすごい宝物を手に入れたのかもしれない。主神レベルの強者を倒すことも不可能ではない。それに、以前得た情報によると、あの少年は最近ずっと主神レベルの魔獣の領域をうろついていた。予測不可能な手段を使っている可能性もある。」
「でも、丰松を殺したのが刀锋だとは限らない。刀锋にも仲間がいるかもしれない。」周靖はさらに分析を続けた。「この秘境に天神レベルの強者がいることに気づいただろう？あいつは階級を超えて人を殺す能力があるようだ。丰松も彼の手によって死んだ可能性がある。」
「あの男のことは知っている。ただ、なぜ天神レベルの力を持ちながら神界に昇れていないのかは分からない。私もこっそり数日間観察していたが、実力は確かに強く、主神中期の魔獣の群れの中を自由に行き来できる。刀锋と手を組めば、丰松を倒すのも十分あり得る。」查文清は頷いた。彼も方卓という名の天神レベルの強者に気づいていた。
「丰松がいなければ、元々の三才陣は組めない。皇神レベルの魔獣の群れを倒してポイントを得続けるには、私たち二人で力を合わせて二儀陣法を使うしかない。ただ、二儀陣法の効果はかなり劣り、一度使うとお茶を飲む時間しか群れを抑えられない。」周靖は眉をひそめた。
「防御が弱い魔獣の群れしか狙えないな。そうでなければ、数匹の魔獣を倒す前に抑える時間が終わってしまい、その時には二人とも逃げ出すのが難しくなる。」查文清は苦笑いを浮かべた。
「では、あの刀锋を見つけて、丰松の仇を討たせるべきか？」周靖は少し迷っていた。
「もちろん探すべきだ。丰松の持ち物はすでに彼に奪われてしまった。丰松の指輪の中にあったものも、私たち二人分には劣らない。その時は半分ずつ分け合えばいい。」查文清の目に鋭い光が宿った。「あの刀锋も何か良いものを手に入れたはずだ。一緒に奪い取ればいい。」
周靖はずっと周囲の状況を確認しており、一周見回した後、ある方向を指差して言った。「彼はあの方向に逃げていった！」

「追うぞ！」查文清はすぐに駆け出した。
「え、追いつかれた……」この時、叶锋は依然として二人の動きを注意深く見ていた。彼は既にかなり遠くまで逃げていた。相手の二人には自分が見つからないだろうと思い、逃走を止めようとしたところ、二人が自分が戦った場所に少し留まった後、すぐに追いかけてきたのだ。
再び方向を選んで必死に逃げる中、叶锋は、相手が一人なら自分でも対処できるかもしれないが、二人なら力不足になると悟った。しかも、三人で陣形を組んで攻撃できるのなら、二人でも不可能ではないだろう。そのため、彼は少しの油断もできなかった。
さらに一盞茶ほど追いかけた後、周靖は足を止め、周囲を調べた後、眉をひそめた。「刀锋は私たちが追っていることを知っているようだ。ずっと逃げ続けている。」
「方向を間違えて追っているわけじゃないのか？」查文清は疑問を呈した。「たとえ刀锋の実力が強くても、彼は神階の頂点に過ぎず、精神力の探知範囲も私たちを超えるはずがない。このような場所では精神力で探知できる範囲は数百メートル程度で、彼が百メートルも進めれば十分だ。それに、私たちは精神力で探知したわけではなく、彼が残した痕跡を追ってきたのだ。どうして彼が私たちが追いついたことを知るのか？」
「それも私には理解できないが、一つ確かなのは、私たちが方向を間違えていないということだ。」周靖の声には自信が満ちていた。
「あの二人はそんなに強いのに、ずっと追いかけてきたのか？」叶锋は眉をひそめた。「彼らの精神力の探知範囲もせいぜい五百メートル以下だろう。こんなに遠く離れて、どうやって追いついたのか？もしかして、二人のうちの一人が追跡の術を使えるのか？」
そう考えた瞬間、叶锋は自分が逃げるのが非常に難しいことに気づいた。相手の追跡の術が何に基づいているのかもわからない。自分は十分注意して何の痕跡も残さないようにしていたのに、それでも追いつかれてしまったのだ。
「追えと言ったのはお前だ！」叶锋は冷笑を漏らし、空に瞬時に十人の人影が現れ、それぞれ十の異なる方向へと飛んでいった。
間もなく、二人は叶锋が分身を作った場所に到着した。
周靖の自信に満ちた表情はすぐに消え、その場で長い間立ち尽くした。
查文清はついに我慢できずに口を開いた。「どうした？痕跡が見つからないのか？」
「見つからないわけじゃない。あの少年はまた十人に分身した。本当の姿がどちらの方向に行ったのかわからない。」周靖は困った表情を浮かべていた。

「どのルートの方が可能性が高いと思う？それに従って追いかけよう！」查文清は少し躊躇した後、その提案を出した。「もし彼に会えなければ、とりあえず数日間は生かしておいて、いつか必ず会える日が来るだろう。」
「二つに分かれよう。そうすれば会える確率が高くなる！」周靖はいくつかのルートを見て少し迷っている様子だったが、口ではそう答えた。
「それは良くないな。あの子はとても変わっていて、豊松を殺すことができたんだ。もし分かれてしまえば、彼も私たちを倒せるはずだ！」查文清は心配そうだった。
「もし本当に本人を追いつけたら、お互いに連絡を取り合って、もう一人がすぐに駆けつければいい。以前豊松が殺されたのも、私たちが遅れて到着したからだ。もっと早く到着していれば、豊松は死ななかったかもしれない。」周靖は叶锋のことをあまり重視していないようだった。
「それもいいな。」查文清は周靖の言葉を聞いて心の不安が大きく和らぎ、すぐに頷いて同意した。
「では、この隣り合った二つのルートを選ぼう！」周靖は二つの近い方向を指差し、「查兄、あなたは直線に沿って追いかけて、何か動きがあれば私に連絡してください。私はもう一方の方向に追いかけます。見つけたらまた連絡します。この二つのルートは近いので、たとえ何千マイルも離れて追いかけても、私たちの距離はそれほど遠くなく、間に合うはずです。」
「うん、君の言う通りにしよう！」查文清は周靖の追跡の技術にも感心しており、彼の計画に大きな異議はなかった。
「二人が分かれるなんて？」叶锋はわずかに眉を上げた。彼は豊松の例がある以上、二人が簡単に分かれて個別に攻撃されることはないだろうと思っていた。しかし、自分の小さな分身の技術だけで二人を簡単に分けることができた。「そういうことなら、もう少し君たちと遊んでやろう！」
二人が分かれて間もなく、查文清の通信機からメッセージが届いた。查文清は通信機を取り出し、メッセージを送ってきたのが周靖だと知った。
「彼がそんなに早く刀锋の本体に追いつけるわけがないだろう？」查文清は少し驚き、すぐにそのメッセージを開いた。「查兄、もし私たち二人が一緒なら、あの刀锋は絶対に簡単には現れない。分かれて初めて、彼は積極的に私たちを探しに来る。それが私が先ほど分かれることを提案した理由だ。」
查文清は眉をひそめ、周靖にメッセージを返した。「つまり、あの刀锋は私たち二人が分かれて、個別に攻撃しようとしているということか？」

「その通りだ。以前、豊松がまだいた頃、私は刀鋒の分身がどのルートを通って去ったかをはっきりと知っていた。だが、豊松が行ったのはそのどのルートでもなかった。通常なら、彼が刀鋒と出会うことは絶対にない。唯一の説明は、刀鋒が彼が単独でいることを知り、積極的に彼を探し出して殺し、宝を奪ったということだ！」周靖のこの通信メッセージの返答に、查文清は驚いた。
「つまり、その刀鋒も私たちを積極的に探し出すということか？」查文清はすぐに尋ねた。
「その通りだ。私たち二人の距離が十分に離れていれば、彼は必ず手を出すだろう。私たちの体にたとえ皇神級の魔獣の晶核が一つ残っているだけでも、彼にとっては数十億、あるいは数百億のポイントに相当する。私たち二人は彼にとって移動する宝庫なのだ」と周靖は答えた。
「そんなはずがない。この秘境では精神力への圧迫があまりにも強いのに、どうやって私たちの動きを探知できるというのか？」查文清は周靖の言うことが理にかなっていることはわかっていたが、信じがたかった。
「彼がここで何か宝物を交換して、自分の精神力が圧迫されないようにしているのではないかと思う。少し躊躇した後、周靖は自分の推測を述べた。今のところ、彼が思いつくのはこれだけだ」
「もしそうなら、本当にあり得るな！」查文清はこのメッセージを見て、周靖の推測が事実である可能性が高いことを認めざるを得なかった。「では、私たちはどうすればいいのか？」
「彼が思い通りに手を出すように仕向けるのだ！」周靖はすでに対策を持っているようだった。
「だが、彼が豊松を殺せるのなら、私たちも殺す方法があるはずだ」查文清には周靖が何を考えているのかわからなかった。
「今の状況に対処するための特別な功法がある。心配する必要はない。彼が私たち二人のどちらかを狙ってきても、彼を外に引き出せれば、それが彼の滅びの時だ！」周靖は非常に自信を持っているようだった。
「周兄、どうか私を騙さないでくれ。もし今回本当に私が死んでしまったら、次の標的は間違いなく君になる。私たち二人なら二儀陣法を使って彼を倒すこともできる。もし二人のうち一人だけが残ったら、もう一人も間もなく命を落とすことになるだろう」查文清は仕方なく同意するしかなかった。今の状況では、たとえ自分たちが積極的に刀鋒を困らせなくても、いずれ刀鋒は自分たちを狙ってくるだろう。彼が豊松を殺せるのなら、自分たちも殺せるはずだ。しかも、豊松から大量のポイントを得た後、刀鋒は間違いなく自分たちにも目を向けるだろう。彼らにとって、刀鋒は絶対に排除しなければならない危険な存在なのだ。

「私だって利害はよく分かっている。お前も落ち着け。今日こそ刀鋒は必ず死ぬ！彼の宝物を分け合うのを待つだけだ！」周靖からのメッセージで、ようやく查文清も少し落ち着いてきた。