第402章 別れ道を歩む三人

間もなく、湖から二本の水柱が激しく噴き出し、ある声が怒りに満ちて叫んだ。「豊松、俺たちをだましてるのか？？」
查文清と周靖の二人は空中に立ち、豊松を怒りの目で見つめた。
「彼を見つけられなかったのか？」豊松は二人の険しい表情を見て疑問に思い、眉をひそめてつぶやいた。「あり得ない。彼は明らかに湖の中に隠れていて、外に出ていないはずだ……」
「本当に湖の中にいないのか？」豊松は厳しい表情で二人を見つめた。「まさか、お前たちが彼を奪って殺し、見つからないふりをして戻ってきたのではないか？」
「湖全体が三才陣法によって封じられており、すべての生き物は動けない。彼の隠形の術がこの陣法の下で機能すると思うか？」查文清の怒りはさらに増した。もともと刀锋を見つけられなかったことだけで十分イライラしていたのに、この偽報をした奴に逆に責められると、もはや我慢の限界だった。「自分で精神力で探してみればわかる！」
豊松はふと思い出し、三才陣の下では相手の隠蔽技術がどんなに優れていても隠れることはできないと気づき、すぐに精神力を使って湖をスキャンした。一度スキャンしたが何も見つからず、彼の表情はすぐに険しくなったが、特に何も言わずに二度目、三度目とスキャンを続けた……
四度目も何も見つからないと確認すると、彼は仕方なくうなだれ、自分の拳を強く握りしめた。「あの小僧は一体どうやって逃げたんだ？」
「逃げたいなら、必ずしも湖面から行く必要はないだろう！」ずっと黙っていた周靖が突然口を開いた。「私も精神力で何度かこの湖を探ったが、湖の東側の川床に大きな穴がある。最初は何かの魔獣が掘ったのかと思ったが、よく調べてみると、穴の形があまりにも規則正しく、全く歪みのない標準的な円形だった。魔獣などこんなことはしない。彼らはただ通れる穴を掘ればいいだけで、穴が円形かどうかなんて気にしない。」
「見に行こう！」豊松は言うが早いか体を沈め、水中へと潜っていった。他の二人もすぐに続いた。
三人はすぐに先ほど探知したその穴の場所に到着した。
「見たか？この穴の縁の切り込みはあまりにも整っており、形もあまりにも標準的だ。絶対に魔獣の仕業ではない！」周靖は穴の縁を指しながら言った。
「この穴の高さは刀锋の身長とほぼ同じだ。刀锋の仕業の可能性が高い！」豊松は自分の目測結果を口にした。

「この洞口の中の通路の四壁も同様に整然として滑らかで、まるで鋭い刃物で切り出されたかのようだ。少しの凹凸の痕跡さえなく、これは決して魔獣の仕業ではあり得ない。」查文清は眉をひそめた。
「まずはこの通路がどこへ通じているか見てみよう！」丰松が提案した。
他の二人が動じないのを見て、彼らが自分を気遣っていることを悟り、これ以上何も言わずに先に洞窟の中へと入っていった。
查文清が周靖に頷くと、二人も先後して洞窟の中へ入っていった。
ほんの数息のうちに、三人は洞窟を抜けて森の中に現れた。
「この出口付近には魔獣の足跡や他の痕跡がない。つまり、この通路はどこかの魔獣が掘ったものではなく、人間が一時的に掘ったものだ。」周靖はしゃがみ込んで周囲を見回し、そう結論づけた。「もし丰兄の先ほどの話が本当なら、それは刀锋の仕業だろう。」
「周兄、彼を追跡できるのか？」查文清が尋ねた。
「残された痕跡は少ないが、試してみる！」周靖は顔を上げて彼を一瞥し、再び頭を下げて土を一把掴み、ゆっくりと目を閉じた。
「彼は東に向かって逃げていった。」しばらくして彼は目を開けた。「幸い、彼は飛んで去ったわけではない。土から彼の情報を得ることができる。しかも彼が去ってから間もないので、運が良ければ捕まえることができるだろう。」
「追おう！」丰松が再び先頭に立って走り出した。
二人もすぐに後を追った。
叶锋はすでにかなり遠くまで逃げていた。掘った通路から出た後、彼は一路で五六百キロも走り続け、相手の精神力探知範囲を超えたところで、九つの分身を作って異なる方向に飛び去った。
彼は自分が掘った通路が遅かれ早かれ発見され、相手たちが追いついてくる可能性が高いことをよく理解していた。以前、主神級の強者が自分の手にある宝物を必ず手に入れようとする態度から、この件がうまく収まるはずがないことを知っていたのだ。
相手が一人の時でさえ自分は敵ではなかった。ましてや二人の助け手を呼んだ今では、勝算は全くなかった。
相手三人の動きはすべて自分の探知器の表示範囲内にあり、彼らが自分が掘った洞窟に入った時から、叶锋は彼らの動きを注意深く見ていた。ただし、彼らが三才陣で湖面全体を封印する様子は見ていない。その時は逃げるのに忙しかったのだ。

「どうしてこんなに早く見つかったんだ？あの竜亀があんなに簡単に倒されるなんて？」葉鋒はもっと遠くまで逃げれば気づかれないと思っていたが、彼らが既に動き出していることに気づいた。
強大に見えたあの竜亀のことは頭から追い出し、葉鋒は再び逃げ始めた。相手の三人があんなに簡単にあの暴れる竜亀を倒して追いかけてくるということは、明らかに何か特別な手段を持っているのだ。以前、彼らが皇神級の魔獣の領域で狩りをしているのを探知した時から、この神界から来た連中には何か手段があると感じていた。
「三人か……本当に厄介だな……」葉鋒は眉をひそめながら、前方の地形を探りつつ三人の動きを観察した。
「もし一人だけなら、戦ってみることもできる。だが三人もいれば、皇神級の魔獣を倒せる手段があるんだ。私を倒すのも難しくないだろう。」しばらくして、葉鋒は方向を決めて猛スピードで走り出した。
その時、三人は既に葉鋒が九つの分身を作った場所に到着していた。
「どうした？」豊松が焦った様子で尋ねた。
「地面の痕跡が消えている。」周靖はゆっくりと立ち上がり、わずかに眉をひそめた。
「じゃあ、彼がどちらの方向に行ったか分からないのか？」豊松は簡単に諦めたくなかった。
「普通なら他の詳細から推測できる。だがこの刀鋒はただ者じゃない。ここで九つの分身を作り、合計十人になっている。きっと十方向に散らばって逃げているはずだ。たとえ痕跡を見つけたとしても、本物のものとは限らない。」周靖は首を振った。「もう諦めよう。今回の追跡は完全に失敗だ。次に誰かが刀鋒を見かけた時に再び追うしかない……」
「そうだな。とにかく時間はまだある。十年もあるんだ。まだ一年も経っていない。これからもチャンスはたくさんある！」查文清も頷いた。彼も刀鋒という捉えどころのない目標を追い続ける気はないようだった。「豊兄、私たちと一緒に皇神魔獣の領域に戻るか？」
豊松の表情は不安定で、しばらくしてからやっと数語を絞り出した。「君たちは先に行け。私はもう少し探してみる！」
周靖は何も言わず、ただわずかに眉をひそめた。豊松がいなければ三才陣は効果を発揮できず、魔獣を狩る計画も頓挫する。陣法の助けがなければ、二人で皇神級の初期魔獣を倒せれば十分幸運だろう。

「豊兄、私たちの間に契約があることを忘れるな。私たちの主な任務は大量のポイントを獲得し、できるだけ多くの高品質な資源と交換することだ。」查文清の表情も少し険しくなった。「あの刀鋒は名声は高いが、必ずしも大量のポイントを手に入れているとは限らない。それに、もう一歩踏み込んで言えば、たとえポイントを交換したとしても必ずしも物品を手に入れるわけではない。もし私のポイントが欲しいものを手に入れるのに足りなければ、ポイントを貯め続けるだろう。もし彼がポイントを貯めている状態なら、身に持っているものが優れているとは限らない。」
「たとえ彼がこの秘境で一つの物品も交換しなかったとしても、彼の持つ資源は絶対に莫大だ。天界で今のような名声を築けたのだから、何か異常な点があるはずだ。」豊松は拳を握りしめ、遠くを見つめた。「彼の持つ宝物は、私が必ず手に入れる！！！」
「もしあなたがこのように頑なに追跡を続け、彼がわざと隠れているなら、10年や半世紀かかっても彼を見つけることは不可能だ。」查文清は眉をひそめた。「あなたのようでは、私たち二人では皇神級の魔獣の領域に行って狩りをすることなど到底できない。」
「期限を設けてくれ！」周靖は豊松が決心しているのを見て、これ以上説得しても無駄だと悟り、諦めた。
「3日間だけ時間をくれ。3日経っても彼を見つけられなければ、戻って君たちのところに行く！」豊松は相手が譲歩したのを見て、自分の条件を出した。
「わかった、3日間だ！」周靖は隣にいる查文清が眉をひそめているものの反対意見を出さないのを見て、頷いて承諾した。
「3日後に君が現れなければ、どんな結果になるかわかっているだろう……」周靖は豊松を見る目に冷たさが浮かんだ。
「3日後には君たちと合流する！」豊松は頷いて言った。
一方、すでに足を止めていた叶锋は、奇妙な表情で探知器の映像を見ていた。「他の二人は諦めたのか？」
探知器には2つの点が一緒に森の奥深くへと移動しているのが見え、彼ら二人が諦めたことがわかった。
また、探知器には豊松がその場に立ったまま、あまり移動しておらず、何かを探しているようだった。
「まさかこの奴、まだ諦めていないのか？」叶锋は目を細めた。「そうなら、一緒に遊んでやろう。もしかしたら彼の身に何か良いものがあるかもしれない！」
しばらくその場をうろついても何の手がかりも得られなかった豊松は、仕方なく目を閉じて一方向を選び、猛スピードで走り出した。

「なんてことだ、本当に選び方がうまいな。私の正体も分身も選ばなかった方向を選ぶなんて……追跡のことなんて全然わかってないのに、わかったふりをするんだ！」葉鋒は仕方なく首を振った。「方向を間違えたなら、仕方なく私から君を探しに行くしかないな……」