第401章 三才陣

湖底から伝わる強烈な振動により、葉鋒はすぐにその龍亀が目覚めたことを悟った。
主神後期の龍亀は、その強大な力で主神の頂点に立つ他の魔獣たちに匹敵し、時にはそれを上回る。なぜなら、その圧倒的な防御力と攻撃力は多くの魔獣では比べ物にならないからだ。
空中に浮かんでいたその主神級の強者も湖の中の異変に気づいたが、心の中では葉鋒が仕掛けた策略だと思っていた。「刀鋒、こんな騒ぎを起こしても、私が引き下がると思うのか？」
もちろん葉鋒は彼のことなど気にせず、自分の位置を露呈するような真似はしなかった。彼は今、この劇を存分に楽しんでおり、龍亀の出現はまさにこの劇のクライマックス。決して簡単に見逃すつもりはなかった。
「ふん、怪しい真似を！」主神級の強者は長刀を振り上げて湖面に向かって斬り下ろした。長刀が通過すると同時に強力な刀罡が形成され、巨大な刃となって湖面に向かって突進した。
その時、湖底から怒号が響き渡った。その声は龍の鳴き声に似ていたが、威圧感はなく、むしろ血に飢えた野性味があった。
湖から水柱が噴き上がり、その刀罡と衝突して共に消え去った。
「何だこれは？」主神級の強者は眉をひそめた。先ほどの騒ぎが刀鋒の仕業ではなく、別の強力な魔獣の仕業だと気づいたのだ。先ほどの刀罡は自分が全力の9割を使って放ったものだったが、相手にはたやすく破られてしまった。それにより彼は不安を感じ始めた。目を離さず下の湖面を見つめ、相手の出現を待った。
「吼……」巨大で凶悪な頭が湖面から現れ、主神級の強者も驚いた。龍鱷よりもさらに凶悪なその頭にある、無限の殺意を宿した目に、彼は背中に冷や汗を流した。
「これは龍亀か？」彼はすぐに、湖面の3分の1を占めるほど巨大なこの生き物が、通常の亀型魔獣とは異なる凶悪な頭部や背中の巨大な甲羅によって、非常に容易に識別できる存在だと気づいた。

彼の心の中で二つの異なる考えが急速に渦巻いていた。彼はただの初期段階の主神に過ぎず、単独で戦うならば、主神の頂点に立つほどの力を持つこの龍亀には決して敵わない。ましてや周囲には狙いを定めている龍鱷たちも大勢いるのだ。助けを呼ぶべきか迷っていた。目の前の状況では、簡単には逃れられそうにないからだ。以前、彼ら三人の主神級の者が集まって特別な陣法を構成し、群れで魔獣を倒してクリスタルコアを素早く手に入れることができたのは、そのためだ。しかし、彼は刀鋒が大量のポイントを獲得したと聞いており、交換された宝物が粗悪なものであるはずがないと考え、刀鋒を狙ったのだ。もし今、仲間二人を呼んでしまえば、刀鋒の持つ宝物を独り占めすることはできなくなる。これが彼が助けを呼ぶべきか迷う主な理由だった。

「まあいい。龍亀は残忍な性質だ。助けを呼ばなければ、刀鋒を捕まえるどころか、命の危険すらある。二人を呼んで、三人で陣法を使って四方を封鎖しよう。刀鋒が逃げようとしても無駄だ。少なくとも宝物は手に入る。独り占めはできないが、人情として渡しておけば、後日彼らに助けを頼む際にも都合が良い。」彼の頭の中は様々な思いでいっぱいだったが、現実では一瞬の出来事で、少し気を抜けばすぐに元に戻る。

一方で下からの攻撃に注意を払いながら、もう一方で精神力を使って通信機にアクセスした。

「何をしてるんだ？宝物を交換するのに、なんでこんなに時間がかかるんだ？」通信機を開くとすぐに、ある声が彼の脳内に響いた。

「刀鋒を見つけたぞ。急いで来い！彼の身にはきっとたくさんの良いものがあるはずだ！」

「冗談だろ？お前の性格で刀鋒に会ったら、俺たちに肉を残してくれるのか？スープさえ残らないだろうな？」向こう側の別の声が皮肉っぽく笑った。

「彼は湖の中に隠れている。湖の中には中期段階の主神級の龍鱷が約二百匹と、後期段階の主神級の龍亀が一匹いる……彼が逃げるのを恐れている。ここでは精神力で探せる範囲に限りがあり、これ以上彼を見つけるのは難しい……」

「わかった、すぐに行く。あいつに逃げさせるな！座標を送れ！」通信機の向こう側はしばらく沈黙した後、ようやく決断を下した。

「急いでくれ！」通話を切った後、彼は座標を送った。

「えっ、あの二人が動いた！」葉鋒はもちろん他の二人の監視を緩めることはなかった。この場所では皆の精神力を抑えることはできても、通信機の正常な通信には影響を与えられないことを彼は知っていた。相手が助けを呼ぶだろうとは早くから予想していたが、こんなに早く行動に移るとは思わなかった。
「この連中が皇神級の魔獣の領地に入ってポイントを稼げるということは、何か手段があるに違いない。ここの魔獣なら彼ら三人の連携相手には全くならないはずだ。彼らが一体どんな方法を使っているのかはとても気になるが、ここに留まれば災いを招くかもしれない。三十六計に走るが上策、ここを離れなければ。」探知器で他の二人が動き出すのを見た瞬間、葉鋒はすぐに状況を把握した。
「水面から逃げれば、彼は必ず妨害しに来るだろう。たとえ妨害に失敗しても、自分の仲間に私の逃げた方向を伝えて追わせるに違いない……」水面に飛び出そうとしていた葉鋒は突然足を止めた。「穴を掘ってこっそり逃げる方がいい。誰にも気づかれず、彼らはきっと私がまだ湖の中にいると思うだろう。この魔獣たちを全滅させたら、私はとっくに遠くに逃げている……」
この考えが浮かんだ葉鋒は精神力を虚域に送り込み、無料でスマート掘削機を手に入れて川底に穴を掘り始めた。ほんの数回の呼吸の間に、数百メートルもの長さの通路ができあがった。葉鋒は全身の気配を抑えてその通路を通って奥深くへと進んでいった。
彼が通路から出てきた時、もう二人の主神級の強者も到着していた。彼はさらに気配を抑え、別の方向へと素早く跳んでいった。自分が飛んだら必ず目立つことを知っていたので、できるだけ目立つ音を立てずにこそ安全に逃げ出せると考えていた。
「刀鋒はこの湖底にいるのか？」と一人が眉をひそめた。彼の精神力の探知では人間の姿は見つからなかったからだ。
「私が自分の目で彼が下に入るのを見たんだ。あの少年には確かに気配を隠す方法がある。水中に入ると、私の精神力でももう探知できなくなる。でも、ずっと湖面を見張っていたが、彼は出てこなかった。」と、先に葉鋒を発見した男が断言した。
「豊松兄、あの少年はとても変わっていると聞いている。まさか彼が早々に逃げてしまい、私たちをがっかりさせるなんてことがないように！」ともう一人が眉を上げ、豊松という男をあまり信用していない様子だった。
「查文清、お前は私を信用していないのか？」と豊松は聞いてすぐに怒りを感じた。「私は親切にもお前たちを呼んで分け前をもらわせようとしたのに、こんな風に冷やかすつもりか？」

「豊松兄、文清兄もあの小僧が狡猾だと心配しているだけで、君を狙っているわけじゃない。」
「周靖兄、わかった。始めよう！」豊松は查文清を一瞥し、うつむいた。
一方、主神後期の龍亀は相手が三人いて、自分を全く意に介していない様子を見て、大きな口を開けて三人がいる方向に向かって激しく噛みついた。
三人は異変に気づきすぐに後退したが、機嫌が悪かった豊松だけが間に合わず、足を噛まれてしまった。そしてその龍亀は彼を噛み砕こうとするかのように、口から強烈な吸力を放ち、彼を完全に飲み込もうとした。
「この畜生め！」豊松は怒号し、噛まれた左足を一刀で切り落とし、龍亀に向かって斬りかかった。
こんな近距離からの攻撃に龍亀は反応する間もなく、頭部に刀の力が叩きつけられ、細かい傷ができたが、何とも思っていない様子で、この攻撃は全く痛くも痒くもないようだった。一方、豊松は反動を利用して龍亀の支配から逃れた。
虚空の中で、豊松は片足で立ち、冷ややかにその龍亀を見つめた。「今日こそお前を殺してスープにしてやる！」
「豊兄、これはとても栄養価の高いものなんだよ。食べ過ぎると夜に一人の時に鼻血が出るかもしれないぞ……」查文清は冗談めかして笑った。
隣にいた周靖もその言葉の意味を察し、思わず笑ってしまった。
「ふん！」豊松はさらに怒り、 「三元陣、起動！」と叫んだ。
他の二人も号令を聞いて笑顔を消し、それぞれの位置に立ち、湖全体を覆うように配置した。
「ロック！！！」豊松は二人が位置につくと、両手で刀の柄をしっかり握り、虚空に向かって突き下ろした。
彼の声が落ちると同時に、他の二人も真剣な表情で自分の武器を下に突き刺した。
三人の武器の先端がゆっくりと同じ高さに達し、武器から強力な空間の波動が放たれ、空中に巨大な半透明の陣法の模様が形成された。その陣法の模様は絶えず動き、エネルギーが流れ込んで動き始めたかのようだった。ほんの数呼吸のうちに、半透明の陣法から金色の光が放たれ、まるで印章のように湖面に刻まれた。
「ゴォォン……」巨大な物体が地面に落ちるような音がして、湖全体が一瞬で静まり返った。

もし葉鋒がここにいたら、目の前の光景にきっと驚愕するだろう。なぜなら、あの龍亀を含む湖の中のすべての生き物がまるで定身術をかけられたかのように、全く動かなくなっていたからだ。
二人は三本の武器を空中に残し、その龍亀のそばまで歩いて行った。一方、豊松は片足で龍亀の頭の上に立っていた。「俺は言ったはずだ、今日こそお前を食ってやると！」
「私は下に行って刀鋒がどこにいるか見てくる！」查文清はそう言うと、ゆっくりと水中に沈んでいった。
「私もついて行く。彼が先に何か価値のあるものを持っていかないようにね。」周靖もすぐに続いて水中に沈んでいった。
「刀鋒の持ち物はみんなで均等に分ける。もし誰かが勝手に持ち去ったのを見つけたら、三才陣を組んでお前たちと共に皇神魔獣の領地に入るのを拒否するぞ！」豊松は冷たく二人の耳元に声を送った。
「わかった！」二人は仕方なく首を振り、湖の深みへと向かっていった……