第400章 誰が誰を策略するのか？

方卓と別れた後、葉鋒は主神初期の魔獣群の中で1ヶ月間過ごした。探知器を手に入れてからは、以前は予測不可能だった多くの魔獣群の動向をすべて把握できるようになった。狩猟は比較的簡単で、敵を倒せればその魔獣群全体を滅ぼし、倒せなければ数匹を倒して逃げるだけだった。
1ヶ月間で11回にわたり魔獣を滅ぼし、合計361匹に達した。これをポイントに換算すると3610万ポイントになる。他の人にとっては天文学的な数字かもしれないが、葉鋒にとってはそうではなかった。このペースでいけば、1年でせいぜい4億ポイント程度しか稼げない。彼は10億ポイントを稼いで帰るつもりだったが、このペースでは10億ポイントを稼ぐのに2年以上かかる。彼は急ぎ屋ではないが、2年という期間はあまりにも長いと感じていた。
しかし今、識海の中の小蘭は黒龍の誕生を完了させており、葉鋒はその力を借りて迅速に富を築くことができる。主神後期の魔獣の晶核1つで1000万ポイントが換金でき、100ポイントあれば10億ポイントになる。そして、すでに主神の頂点に達している黒龍なら、1日で主神後期の魔獣の巣窟3つを片付けるのも容易い。
そう考えた葉鋒は精神力を識海に送り、小蘭とコミュニケーションを取った。「小蘭、黒龍の誕生はもうほぼ完了したんだろう？」
「今日が誕生の最終日です。今日の子時を過ぎれば、主人のために戦えるようになります。」小蘭は黒龍を包んでいた葉を広げ、完全に深青色に変わった巨大な龍が非常に威厳に満ちて見えた。
「よし！」葉鋒の頭の中には、自分が龍の背に乗っている光景が浮かび、心の中で大いに興奮した。
「あのメスの虫はどうだ？」葉鋒は続けて尋ねた。
「あと2ヶ月ほどかかるでしょう。」小蘭はあまり確信が持てない答えを返した。
「他にも7種類の異なる種を誕生させることができるんだよね？」葉鋒が尋ねた。
「はい。」小蘭の声は静かで波立たなかった。
「どのような種を誕生させると潜在力が高くなるの？その記録はお前の伝承記憶の中にあるはずだろう？」葉鋒は期待を込めて尋ねた。
「できればメスの虫のように、大量に戦士を誕生させられ、さらに何らかの方法で進化できるものが最適です。あるいは、非常に強力な単体戦闘力を持つものも……」小蘭の言葉によって、葉鋒の頭の中で閃きが走った。

「『神殺蟻』は素晴らしい繁殖対象になるはずだ！」と葉鋒は笑って言った。「大量の戦士を生み出せる上、自ら進化も可能で、その進化は今お前が繁殖させているこのメス虫よりもずっと簡単だ。大量に餌を与えてエネルギーを蓄えさせればいいだけだ。」
「個体としての戦闘能力が高いものについては、後でメス虫が繁殖を終えて大量の戦士を生み出せるようになったら、そいつらを倒して死体を奪えばいい。」葉鋒はすでにシャオランの今後の発展計画を立てていた。
精神力を識海から引き抜くと、葉鋒は探知器上で、元々皇神レベルの魔獣の領域内にあった三つの金色の光点のうちの一つが自分がいる方向に向かって急いでくるのを見つけた。それは神界から降りてきた三人の主神レベルの強者のうちの一人だった。
その様子からすると、交換プラットフォームがある場所に向かっているようだったが、今は葉鋒がいる方向に向かって加速している。
葉鋒が探知した時、その光点は自分の位置からもう五百キロも離れておらず、明らかに自分は相手の探知範囲内に入っていた。葉鋒は以前から相手の存在に気づいていた。あの三人の主神レベルの強者は自分からおよそ三千キロ離れており、どうあっても自分の位置を探知することはできないはずだ。今、相手が自分の方に向かってくるのは、交換プラットフォームに戻る途中で偶然自分の存在に気づいたからだろう。
「この様子だと、俺に向かってきているようだな！」葉鋒は一瞬で相手の目的を見極めた。なぜなら、誰かに狙われているという感覚をはっきりと感じ取れたからだ。精神力で探知できる範囲は限られているが、危険を感知する能力はそれほど低下していない。しかも半径二千キロ以内で探知器に表示されている生きている人間はこの一人だけなのだから、その危険な殺意は間違いなく彼から来ている。
「俺を殺すつもりか？その実力があるかどうか見てやる！」葉鋒は眉をわずかにひそめ、探知器に表示されている様々な情報を確認した後、左手の方向を選んで急いで進んだ。
自分が進行ルートを変えると、その主神レベルの強者もすぐにルートを変え、依然として自分がいる方向に向かってきた。
湖が見えてくると、葉鋒は足を緩め、全身の気配を抑えて慎重に湖水に足を踏み入れ、一切音を立てなかった。

この湖を選んだ理由は、探知器によればその湖には主神中期の竜鱷の群れがいるからだ。この魔獣たちは至近距離で最も強力な存在だ。叶鋒を最も興奮させたのは、湖底の深く、砂利に覆われた場所に主神後期の龍亀がいることだった。龍亀は異種の魔獣で、通常、亀系の魔獣は強力な防御力を持つが攻撃力は限られている。しかし龍亀は違い、比類のない防御力を持つだけでなく、その鋭い口の咬合力も竜鱷に劣らない。まさに攻守兼備の移動要塞と言える。さらに、亀類の穏やかな性格とは異なり、龍亀は極めて気性が荒く、特に眠りから起こされると激しく怒り、狂ったように自分の睡眠を妨げる者や物を攻撃する。
叶鋒はまさにこの点に目をつけてここに逃げてきたのだ。
叶鋒は完全に湖水の中に潜り込んだが、竜鱷たちは全く反応しなかった。この1ヶ月間で、叶鋒は気配を隠す技術を極めていたのだ。
主神レベルの強者も叶鋒が湖水に潜ったのを見て少し驚いたが、神識を巡らせても湖の中に何の異常も見つけられなかった。「刀鋒という奴は一体何を企んでいるんだ？まさかこの湖に何か宝があるのか？」
竜鱷には気配を隠す特別な能力があり、湖水の中では腐った木のように見え、全く気配がない。これが主神レベルの強者がこの湖の竜鱷を見つけられなかった理由だ。
多くの他人の記憶を融合させている叶鋒も当然これを知っており、相手が自分が非常に厄介な魔獣の領域に入ったことに気づいても、必ずしも追ってくるとは限らないことも分かっていた。
叶鋒が湖に潜ってからほんの数息の後、強大な気配が現れて湖面の静けさを破った。近百匹の竜鱷が一斉に首を回し、主神レベルの強者が立っている場所を見た。
「何か異常があると思ったら、竜鱷の集まり場だったか。」主神レベルの強者は空中に高く浮かび、なかなか降りてこなかった。
その時、一匹の竜鱷が突然頭を上げ、自分の尾を力強く叩いた。近百本の水柱がその竜鱷の口から噴出した。
「へへ……私を殺すつもりか？滅びる覚悟をしろ！」叶鋒は心の中でつぶやいた。

「ふん、このような下等な魔獣ども、人間に虐殺されるだけの価値がある！」主神級の強者は冷ややかに鼻を鳴らし、盾であらゆる攻撃を防いだ。「この極上の神器である盾を、お前たちが破れるわけがないだろう？」
その竜鱗ワニたちはその言葉を聞いてさらに怒り、一匹また一匹と尾で湖面を叩き始めた。叩きつける音と共に、次々と水柱が盾に向かって噴き出した。そしてその叩きつける音も、最初の騒がしさから統一されたリズムへと変わっていった。
「ゴォォン……」突然、すべての竜鱗ワニの尾の叩きつけるリズムが前例のないほど一致し、全ての竜鱗ワニが同時に口から水柱を吐き出した。それらの水柱は空中でゆっくりと融合し、巨大な水柱を形成し、その主神級の強者に向かって轟音と共に落下した。
主神級の強者は慌てて盾で防ごうとしたが、砕ける音が聞こえ、その後彼は吹き飛ばされてしまった。
「これが組み合わせ攻撃か？」葉鋒は目の前で起きている光景を興味深く見つめていた。彼は他人の記憶の中で組み合わせ攻撃に関する記憶を見つけただけで、実際にこれほど近距離で本物の組み合わせ攻撃を見るのは初めてだった。「百匹近くの竜鱗ワニが同時に攻撃すると、新たに生み出されるエネルギーの威力は単独の攻撃の百倍以上にもなる。ただ、この攻撃の原理が何なのか、他の種族にも使えるのかはわからないな。」
この組み合わせ攻撃から、葉鋒は将来母虫が大量の虫族戦士を生み出した時、彼らも同様の技術で組み合わせ攻撃ができるようになるかもしれないと考えた。
彼がそんなことを考えていると、遠くからの声が再び彼の思考を現実に引き戻した。
「刀鋒、ここに隠れても意味があると思っているのか？」主神級の強者は言った。「この畜生どもを倒したら、お前にもきちんと教訓を与えてやる！」
葉鋒は一言も発しなかった。今、もし口を開けば、竜鱗ワニたちに自分の居場所がばれ、攻撃されることは明らかだった。彼は我慢して、相手の言葉には耳を貸さないことにした。
声のした方の煙が晴れると、みすぼらしい姿の主神級の強者が滑稽に見えた。彼は手に持っていた盾を目の前に持ち上げ、極めて苦悩した表情を浮かべていた。その表情はまるで泣き出しそうな様子だった。「私の極上の神器である盾……これは数日前に大金を払ってポイントで手に入れたものなのに、わずか数日で廃品になってしまった……」

叶鋒も当然、彼の口から漏れる低いつぶやきをはっきりと聞いていた。トップクラスの神器をポイントで交換する場合、10万ポイントが必要だということも知っていた。自分にとっては大した金額ではないが、相手にとっては間違いなく巨大な負担だ。彼は笑い声を抑えるために口を手で覆った。
「刀鋒！絶対にお前を殺してやる！！！」主神レベルの強者が突然頭を上げ、湖の中に向かって大声で叫んだ。
彼の声が消えて間もなく、叶鋒は湖底から何か不可解な振動が伝わってくるのを感じた。彼は自分の下を見下ろした……