第395章 巨龍の体内での大冒険

プラットフォームに近い斜面にはいくつかの品物が積まれており、粘液の波が次々と打ち寄せていたが、侵食された痕跡は全く見られなかった。
「もしかして、これらの品物はこの粘液では消化できず、こうして積もっているのか？」と葉鋒は心の中で推測した。
葉鋒を最も喜ばせたのは、その品物の中に金色の鎧があったことで、依然として輝きを放っていた。
葉鋒はしゃがみ込み、それらの品物をすべて取り上げた。すると、それらの品物に隠されていた下にさらに12個の神格があることに気づいた。そのうち3個は濃い黄色で、残りの9個はすべて赤色で、色の濃淡があった。
葉鋒はもちろん、赤色の神格が何を意味するかを知っていた。それは天神級の強者だけが生み出せるもので、彼が以前飲み込んだ神格の中にも関連する記憶があった。
ここで神格を発見しても葉鋒は驚かなかった。なぜなら神格自体の性質が極めて特別で、通常は非常に壊れにくいからだ。神格の硬さは、ある意味では最高級の神器よりも優れており、粘液に侵食されないのも当然だった。
収納指輪は使えないため、葉鋒は仕方なくその12個の神格をすべて胸の中に入れた。
その後、自分が引き上げた5つの品物を丁寧に調べ始めた。
その中で最も目立つのは間違いなくその金色の鎧で、その眩しい金色は太陽の光の下では人の目を眩ませるほどだった。
2番目の品物は長剣で、刃先からは紫色の光が放たれ、非常に鋭く見えた。
3番目の品物は拳大の墨黒色の石で、葉鋒が不思議に思ったのは、この石にはほとんど重さが感じられず、同じ大きさの綿の塊の方が重いかもしれないということだった。葉鋒はこれが何らかの錬器材料だと考えた。
4番目の品物は一角で、葉鋒にはこれがどの魔獣の角か分からなかったが、この魔獣の階級は間違いなく高く、その角の耐腐食性は上級神器をはるかに上回っていた。
5番目の品物は黄ばんだ地図で、その地図が何の素材でできているのかは分からなかったが、上級神器さえも侵食できる液体でさえも全く傷つけることができなかった。
葉鋒はプラットフォームの上に座り、長剣を取り出して自分の手のひらを切り、一滴の精血をその金色の鎧の上に落とし、鎧に血の供物を捧げた。

血祭は主を認める最も速い方法だが、欠点として精血が繋がっているため、血祭に捧げられたものが傷つけば主人も傷つく。ただし、血祭で使われた精血は取り戻すことができ、少し力を費やすだけだ。
今、葉鋒にはもはや選択肢がなかった。彼の身につけていた上品な古代天器の鎧は、その粘液に浸されたせいで既に劣化品となり、修理する必要もなく、力と時間の無駄にしかならない。
数時間にわたる血祭の後、ついにその鎧は主を認めた。
今度は葉鋒がその長刀を手に取り、血祭を行った。神器というものは主を認めなければ、手に持っていてもその力のわずか1％も発揮できず、主を認めて初めて真の力を発揮できる。この未知の場所では、葉鋒の多くの手段は使えず、しかもその長刀の品質は彼の手袋の品階よりも高かった。
残りの三つの品を身につけてから、葉鋒は絶えず蠕動する通路へと歩き始めた。
その通路は円筒形で、およそ三人が並んで通れるほどの広さがあった。葉鋒は慎重に足を進めたが、足元は柔らかかった。しかし中に入ると、通路の蠕動が激しくなっていった。
葉鋒には飛行の能力がなく、すぐにその通路の中で転倒し、通路の蠕動によって前方へと滑り落ちていった。何度か曲がった後、突然視界が開けた。
少し安心したところで、前方にはさらに広い通路があり、その周囲は蠕動する触手で覆われていた。葉鋒は遠くから自分の上品な古代天器の鎧を投げ捨てたが、わずか数息のうちにその触手によって破片に引き裂かれた。
「これは何だ？」と葉鋒は心の中で驚き、足元で蠕動している通路に力強く刀を突き刺し、自分が吹き飛ばされないように長刀をしっかりと抱きしめた。
しかし、彼が刀を突き刺した瞬間、通路全体が急に回転し始めた。
葉鋒がいた森の中では、巨大な黒龍が苦しそうにお腹を押さえながら体を転がしていた。
揺れによって吹き飛ばされないよう、葉鋒は刀をさらに深く突き刺し、両手でしっかりと握りしめた。
「嗷……」という悲痛な叫び声が森の中から響き、巨大な体が地面で転がり、どれだけの植物が破壊されたか分からない。
突然、葉鋒の腕の中の品物が揺れによって落ちてきた。見るとそれは白角だった。彼は素早く白角を手に取り、力強く通路に突き刺した。

白い角が刺し込まれると、眩い白い光が一瞬にして放たれ、その白い角は白い流光となって通路の内壁に消えていった。
葉鋒は何が起こったのかまだ理解できずにいると、頭上から強烈な振動が伝わってきた。それはまるで巨大な二つの物体が衝突して生じた空気の揺れのようだった。
そして一瞬で状況は元に戻った。
葉鋒はその時初めて、通路の動きが止まり、自分の下にあるより広い通路の中の触手もすっかり動かなくなっていることに気づいた。
同時に、自分の精神力と真元も戻ってきたことを感じ、空中に浮かび上がった。聖界の植物の葉が狂ったように伸びてきて、一瞬で自分を包んでいた通路を絞り潰し、上へと突き進んだ。
前方にあるすべての障害物が絞り潰され、彼は無理やり通路を切り開いた。
「シュッ」という音と共に、森の中を真紅の姿が空高く飛び上がった。それは血まみれの葉鋒だった。
彼は下を見下ろし、そこに先ほどの黒い巨大な怪物がいるのを発見した。ただし、今はもう死んでいた。
「つまり、俺はずっとこの畜生の腹の中にいたんだ！」葉鋒は自分が出てきた場所が、あの巨龍の腹部の傷口だったことに気づいた。「先ほどの粘液は胃液で、動いていた通路はその腸だったんだ。本当に気持ち悪い……」
葉鋒は多大な労力を費やしてもその巨龍の頭蓋をこじ開け、体内にある晶核を取り出すことはできず、仕方なくその死体を指輪の中に収めた。そして、その巨龍が待ち構えていた洞口の方を見た。
彼は気配を潜め、手に長刀を持って慎重に洞口の中へと入っていった。
その洞口は巨龍の体積より少し小さかったが、葉鋒は巨龍なら入れるはずだと推測した。しかし、洞口の内部の光景には彼も驚愕した。
山のように積まれた様々な品々がそこに散乱しており、様々な魔獣の歯や長角、人間の武器装備などがあった。
もちろん、葉鋒の目を引いたのは、一番上に積まれていた魔獣の晶核や人間の神格だった。たった少しの量だったが、少なくとも百から二百はあった。
「やはり竜族はキラキラしたものが好きなんだな！」葉鋒は噂が本当だと思った。しかし、目の前のこの竜はキラキラしたものが好きなだけでなく、様々な魔獣の歯や長角を集める習慣まであることに、彼は少し呆れた。
だが葉鋒も、この種の動物の特殊な骨も錬器の材料になることを知っていたので、手を振ってこれらすべてを自分の指輪の中に収めた。

これらすべてを終えた後、葉鋒は素早く逃げ出した。彼は知っていた。先ほどの悲痛な叫び声の後、こんなに長い間動かないということは、他の強大な魔獣たちの注意を引いたに違いないと。他の強大な魔獣たちに狙われないよう、急いで離れなければならない。

彼の精神力の探知範囲内には湖があり、彼はすぐにそちらへ走って行った。体に付着する粘着感が彼を不快にさせた。

冷たい湖水の中に隠れながら、葉鋒の精神力も、先ほどの黒龍がいた場所にすでに数匹の強大な魔獣が集まっていることを感じ取った。彼はすぐに精神力を引き戻した。

「一歩遅れたな。先を越された！」と、巨大な蟒類の魔獣が冷たく信子を吐いた。

「さっきあいつはあんなに悲痛に叫んでいたのに、誰とも戦っている様子がない。一体何が起こったんだ？」と、巨大な熊類の魔獣が低い声で尋ねた。

「黒龍を倒せる存在なら、何者であれ、間違いなく我々より強い。みんな、気をつけよう。黒龍のようにやられてはならない」と、猫類の魔獣が口を開いた。

葉鋒は湖水の中で十分楽しんだ後、ようやく流鑾殿に戻った。

「小さな主人様、無事で本当に良かったです！」と流鑾は切実に言った。「小さな主人様のお父様が、私たちにこの件に介入することを許していないのです……」

「義父？」と葉鋒はすぐに気づいた。自分が流鑾や虚域と連絡が取れなくても、彼らは自分に連絡を取ってくるはずだ。そうしなかったのには必ず理由がある。今のところ、それは不朽がこっそり妨害しているからだろう。葉鋒もそれほど気にしていなかった。真元も精神力もなくなった状態で、自分が危うく滅びるところだったのだから、やむを得ない。

「自分の力不足のせいだ！」と葉鋒は仕方なく首を振った。「今でも、あの黒龍がなぜ死んだのか理解できない。」

「あの角のせいです！」と流鑾が説明した。「小さな主人様が経験したすべてを、私たちは見ていました！あの角の中には強大な魂が隠されていて、小さな主人様がその角を黒龍の腸内に突き刺したとき、その魂が黒龍の体を通って黒龍の識海に突入し、自爆して黒龍の魂を消し去ったのです。」

「自爆した魂？！」と葉鋒は、先ほど感じた震動がどこから来たのかをようやく理解した。

「その通りです。それは一角神獣の魂でした。一角神獣は上品な神獣で、もともと魂攻撃が得意です。あの黒龍は力こそ極品の神獣に匹敵しますが、魂の強さは上品な神獣程度で、ただ体が強いだけなのです」と流鑾が説明した。

葉鋒はおそらく事の経緯を察することができた。あの黒龍が以前にその一角神獣を飲み込み、その体を消化したのだろう。しかし、一角神獣は魂を角の中に隠しており、消化されることはなかった。自分の偶然の行動によって、その一角神獣が復讐を果たしたのだ……
「おそらくこれが天意なのだろう……」葉鋒は首を振りながら苦笑した。