第352章 唯一の生き残り

第三魔帝はわずかに眉を上げた。「面白いな。人間が竜族の領域を使えるとは……」
紫極尊者は最初、その領域の密度や大きさに驚いていたが、第三魔帝の言葉を聞いてさらに驚愕した。彼は当初、その領域が本当に竜族の領域かどうか確信しておらず、単に色が似ているだけだと思っていた。仙界で最も強大な存在の一人として、竜族の領域の伝承は人間が受け入れられるものではないことをよく知っていた。目の前の刀锋という男が竜族の領域を使えるなんて、彼には全く理解できなかった。

その時、領域内の規則に従って、元々いた22人は5つのチームに分けられた。そのうち4人の絶階巅峰の者たちは別々に分けられ、残りの18人の絶階後期の者たちは一緒になった。
その18人にとって、残りの4人の絶階巅峰の強者こそが刀锋だった。一方、その4人の絶階巅峰の者たちにとっては、自分たち以外の他の3人の絶階巅峰の強者こそが刀锋であり、その18人は絶階後期の様々な魔獣だった。

このような状況の変化により、叶锋の領域の中では彼が手を出さなくてもすぐに混乱が生じた。さらに叶锋は意図的に、彼らの耳に挑発的な言葉だけが届くようにした。こうして、どちらの側が相手と遭遇しても激しい戦いになるのだ。

同時に、その4人の絶階巅峰の者たちの争いが始まると、戦力のバランスを保つために、彼はその18人のチームにも手を加えた。数分おきにチームの中から1人を孤立させ、その人が他の人々の目には自分自身の姿として映るようにした。そしてその人が他の人々の姿を見ると、それもまた群れをなす魔獣だった。こうして再び混乱した追撃が始まった。

1時間も経たないうちに、4人の巅峰の強者たちは互いに争い合い、2人が死亡し、残りの2人も重傷を負った。元々18人いたチームも5人しか残らず、その5人もすでに疲弊していた。

叶锋はその5人の前に現れた。「私を追い詰めると選んだのなら、覚悟を持て……」
「お前、まだ死んでないのか？」5人は途方に暮れていた。毎回刀锋が倒されるのを見ていたが、毎回また刀锋が現れるのだ。
「私は最初からお前たちの追撃に参加していない。」叶锋は悪戯っぽく笑いながら言った。「お前たちが殺したのは……お前たちの仲間だ。」
そう言いながら彼は袖を振り、先ほど5人組が追い詰めていた刀锋の姿をした男の死体がようやく元の姿に戻った。
5人は恐怖に満ちた心で言った。「何だ？じゃあ、私たちがこれまで追い詰めてきたのは……」
「その通り、全員お前たちの仲間だ……」叶锋は隠すことなく答えた。

「卑劣な奴め！」五人のうちの一人が怒鳴った。
「ただの領域の付随機能に過ぎない。群れをなして私を殺しに来たからだ。本当の実力があるなら、一人で来ればこんなことにはならない。」葉鋒は全く気にしていない様子だった。相手が二十人以上集まって自分を襲おうとしておきながら、今になって自分を卑劣だと言うのだから、説明する必要もない。
「それに、お前たち、まだ七人残っているだろう……」葉鋒は続けて言った。「人数は私より多いぞ！」
「つまり、絶階の頂点にいた二人が倒れたというのか？」五人のうちの誰かがすぐに理解した。
「私がわざと七人を残したのは、新しい技の威力を試すためだ。」葉鋒はそう言いながら、ゆっくりと右手を上げ、人差し指でその五人を指した。
指先から金色の光が一瞬で放たれ、五人は苦痛の叫び声を上げる間もなく、すぐに粉々になった。
五人が瞬時に消え去るのを見て、葉鋒はわずかに眉をひそめた。「なんて横暴な指法だ。私はただ始動動作を模倣しただけで、エネルギーの流れ方は『凝』の訣に従っている。このエネルギーは私の制御を完全に超えており、自動的に攻撃してくる……」
「しかし、この五人は確かに弱すぎた。一瞬で滅ぼされてしまった……抵抗する間もなく、その攻撃の原理を見極める暇さえなかった。」葉鋒は地面に散らばる空間の指輪を見下ろし、袖を振ってそれらを自分のものにした。そして再び姿を消した。
残りの四人の絶階の頂点にいた強者たちの戦いは二か所に分かれていた。生き残った二人のうち一人はあのハゲで、彼も腕を一本失っており、元の力の十分の一も残っていなかった。
もう一人は、今回の二十二人の中で最も背が低かった人物で、すでに先ほどの戦場から逃げ出し、洞窟の中で治療をしていた。彼の状態はハゲよりは少しマシだったが、先ほどの戦いでエネルギーの八割近くを消耗していた。
足音が近づくにつれて、ハゲは苦痛に顔を歪めながら音のする方向を見た。その表情はすぐに驚愕に固まった。「まさか、お前はさっき私に倒されたはずだ……」
「私が今ここにいるということは、お前がさっき間違った相手を倒したということだ……」葉鋒の笑顔はハゲにとってかなり恐ろしく見えた。
「幻術か？」ハゲはすぐに気づいた。

「いや、それは悪夢だ……」葉鋒はそう言いながら手を上げ、先ほどと同じように指を一本伸ばした。すると金色の光が閃いた。一瞬にしてハゲ頭の体が砕け始め、胸を打たれた場所から四方に広がっていった。彼は苦痛に叫んだが、自分の体が少しずつ破片になっていくのをただ見ているしかなかった。
わずか数秒で、ハゲ頭の恐怖に満ちた叫び声は完全に消え去り、残されたのは二つの収納指輪と数点の持ち歩き用武器装備だけが地面に落ちていた。
「なるほど……」葉鋒はハゲ頭が消えた方向を見つめながら思案した。「エネルギーを敵の体内に埋め込み、全身に広げて爆発させ、相手を完全に消し去るのか。」
ハゲ頭が死んだ光景を見て、彼はついにその指の仕組みを理解した。
これらを理解した後、彼は地面に残された指輪などの品物を見て、袖をまくり上げてすべて自分の指輪に収めた。そして別の方向へと歩いていった。
洞口から聞こえてくる足音を聞き、背の低い男の表情は不安定になった。
「ふっ、ここは私の領域だ。どこに隠れても私の目からは逃れられない。」葉鋒は落ち着いた足取りで彼の前に現れた。
「他の者たちは、みんな死んだのか？」背の低い男は探るように尋ねた。
「その通り、お前が最後だ。」葉鋒は頷いた。
「さっきあの偽物を倒した時から、すでに気づいていた。」背の低い男の目には諦めの色が浮かんだ。
「おお、なぜだ？」葉鋒は興味を持った。
「簡単だ。彼と戦っている時、彼はこの領域の機能を一切使っていなかった。」背の低い男は口元をわずかに上げ、自分を嘲笑っているのか葉鋒を嘲笑っているのかわからない様子だった。「だから私はずっと、お前の領域のルールが幻想のようなものではないかと疑っていた……」
「まあ、そんなところだな！」葉鋒はこの欠点をずっと見過ごしていた。相手に指摘されなければ、これからもこの場所で大きな損をする可能性があった。
「取引をしようではないか？」背の低い男の言葉は葉鋒の予想外だった。
「取引？お前を殺せば、お前の持ち物はすべて私のものになるだろう？」葉鋒は当然、相手が取引を持ち出せるということは、何か取引に使える切り札があるはずだと知っていた。
「私の持ち物は、惜しみなく差し出す！」背の低い男はそう言って指にはめていた二つの収納指輪を外し、葉鋒の足元に投げ捨てた。さらに手に持っていた武器も投げ、身につけていた鎧まで脱いだ。

「私はこの取引を真剣に行いたいのです。」男はそう言って両手を挙げた。「武器も、鎧も、防御や攻撃に使えるものはすべて、そして私が持っている持ち物も含めてです。今の私の力は全盛期の二分の一にも満たない。もしあなたが今私を殺そうと思えば、指を動かすだけで済むのです。」
「では、話してみなさい。」叶锋は逆に、相手が絶体絶命の状況でも諦めずに立ち向かう勇気に感心し、彼が言う取引が何なのか少し期待していた。
「まず、私が外に出た後、あなたの領域内で起こるすべてのことを、誰にも口外しないと約束します。あなたの領域のルールや攻撃方法も……それは誓ってもいい。」背の低い男は深く息を吸い込んだ。自分の命が危ういことを知り、叶锋を最も満足させる答えを出さなければこの危機を乗り切れないと悟っていた。
「私は一つの秘境の入り口を知っています。黒魔域よりも危険で、より多くの宝物がある秘境です！」背の低い男の言葉に、叶锋は耳を澄ました。
「魔界に黒魔域よりも強力な秘境があるなんて、どうして知らなかったのか？」叶锋は疑念を抱いた。
「なぜなら、魔界全体でこのことを知っているのは私だけだからです。」背の低い男は叶锋と目を合わせ、少しも動じず、心虚さも見せなかった。「私は盗墓の流れを受け継ぎ、空間の法則について少し研究しています。数万年前、偶然に安定した空間の裂け目を発見し、そこに潜入して古代の遺跡を見つけました。それは神元の力に満ちた古代大陸で、多くの強大な存在の遺骸や壊れた武器装備がありました。その空間の裂け目は一万年に一度現れ、一度に一年間しか開かないのです。もしあなたが私を解放すると約束してくれるなら、その秘境の場所と時間を教えます。」
「今日あなたが言ったことが嘘だった場合、どんな結果になるか、よく分かっているはずですよね？」叶锋は冷たく背の低い男を見つめた。
「この秘密が私の命よりも価値があることを知っているからこそ、取引に持ち出せるのです。あなたも約束を破るような人ではないでしょう？」背の低い男は恐れることなく言った。
「わかった。時間と場所が正確で、その秘境があなたの説明通りなら、あなたを殺さないと約束しよう。」叶锋は頷いた。「もし私があなたが嘘をついていると気づいたら、その時はあなたの命を奪うことになる。」

「実は、この指輪の中には完全な遺骸が二体と、いくつかの武器や装備の破片がある。確認してみれば、私の言葉が嘘ではないことがわかるだろう。」背の低い男は、葉鋒の足元左側にある収納用の指輪を指差した。
葉鋒は相手が策略を使うことを恐れず、手に取ってその指輪に精神力を送り込むと、すぐに背の低い男が言っていたものを発見した。
「確かにお前の言う通りだ。では、時間と場所を教えろ。」葉鋒は動じずに尋ねた。
「場所はアイランド諸島の黒色地域の内部で、座標はXXXX、XXXX、XXXXだ。今回開くのは12年後だ。空間の裂け目を見つけたら、そのまま中に入ればいい。秘境の鍵は必要ない。」背の低い男は自分が知っていることをすべて話した。「もう行かせてもらってもいいか？」
葉鋒はしばらく彼を見つめてから、「覚えておけ。私の領域については、一言も漏らしてはならない。さもなければ……お前も知っているだろう……」
「もちろんです。必要であれば誓いも立てます。ですが、個人的にはそれほど必要ないと思います。」背の低い男は依然として動けず、警戒心を隠さずに葉鋒を見つめていた。
「もういい、行け！」葉鋒は手元の物を片付けると、何もしないまま、元々金色だった空間が消えてしまった。
十数体の死体が空中から落下し、同時に、一人の人影が素早くその場を離れていった。
見物していた人々は皆、驚嘆の声を上げた……