第331章 機械鉱夫

「行こう、3日後にまた来よう！」巫泽は正直な人間だが、叶锋と龍萱は息を合わせて見つめ合った。
「彼が設けた封印を壊さずに、その物を取り出す方法はあるのか？」叶锋が龍萱に尋ねた。
「私もそのことを聞きたかったの。」叶锋にそう尋ねられて、龍萱は思わず笑った。自分と叶锋が同じことを考えているとは思わなかったのだ。
「封印を破れば、相手に気づかれてしまう。3日後には、黒幕の正体も見えなくなるだろう。」巫泽は明らかに心配していた。現在最も重要なのは黒幕を捕まえることだと考えているのだ。二長老はこの事件の首謀者では明らかで、たとえ彼を捕まえても、黒幕に狙われ、他の方法で黒巫一族を攻撃される可能性がある。「必ず黒幕を捕まえなければ、後々大変なことになる。」
「わかっている！」叶锋は頷いた。「でも、蛊王の死体をこんな場所に置いておくと、私たちがいない間に何か問題が起きたら、また大変なことになる。私たちが管理している間だけ、その死体は安全だ。」
「では、封印を壊さずにその物を手に入れられる自信はあるのか？もし無理なら、そのままここに置いておいた方がいい。良い方法があるなら話は別だが。」巫泽は依然として不安そうだった。
叶锋は笑って言った。「方法はあるが、実行するのは少し難しい。」
「何ですか？」龍萱は少し興奮していた。
「君たちも見た通り、彼が設けた封印は、彼が掘った穴の入口部分だけを対象にしている。」叶锋は二人を連れて封印の近くまで飛んだ。「つまり、横から穴を掘って入れば、彼の封印を壊すことなく物を取り出せるのだ。」
「本当に、そんな簡単な方法……」龍萱と巫泽は納得した。
「今の状況は、彼が穴を掘っているのは見えるが、どれくらい深く掘ったのか、3つの箱が穴の入口の封印からどれくらい離れているのか、正確にはわからない。少し注意を怠れば、封印に触れてしまう可能性がある。」
「確かに、この方法は言葉では簡単だが、実際にやると結構面倒だな。」龍萱は聞いた後、微妙に眉をひそめて頷いた。

「そういうことなら、まずは戻りましょう。不用意な行動は絶対にしてはいけません。」巫泽は眉をひそめ、叶锋と龙萱が衝動的に何か悪いことをしてしまうのではないかと心配していた。
「急がないでください。私の収納リングの中に穴を掘るための道具があるか確認しますので、少々お待ちください。」叶锋は虚域に助けを求めることを思いついた。
精神力を虚域の中に送り込み、「山の中からいくつかの物を取り出す必要があります。側面から穴を開けて入る道具が必要で、物を取り出す際に周囲の他の物に触れないようにしなければなりません。」
「機械鉱夫、第一階級のアイテムで、タイクロレキ星から開発された鉱山掘削用の知能型ロボットです。」
「主な機能は探査、透視、投影、掘削、掘り出し、重荷の運搬などです……」
「これなら使えそうだ！」叶锋は心の中で喜んだ。
「購入価格：第一階級の領域値20万点、10万点、50万点で、それぞれ小型、中型、大型の機械鉱夫の価格です。」
「えっ、なぜ小型の方が中型よりも高いのですか？価格が間違っているのでしょうか？」叶锋は少し驚き、虚域が間違えるなんて今まで見たことがなかった。心の中で「もしかしてこの虚域もコンピュータシステムのようなもので、時々バグが出るのか？」と思った。
しかし、その後表示された文章に叶锋は少し失望した。
「小型の機械鉱夫は通常、特殊な任務に使用され、中型や大型よりもさらに精密に作られており、使用されるチップもより高い性能のもので、命令をより正確に理解し実行できます。」
「大型の機械鉱夫が高価なのは、使用される合金が中型や小型とは異なり、耐腐食性、耐高温性、耐高圧性に優れているからです。この機械は高負荷用で、最大で地球の単位で1万トンもの重さを支えられ、日差しや雨にさらされても他の2種類よりも長く使用できます。」
「なるほど。」叶锋はようやく頷き、慎重につぶやいた。「虚域が間違えたのかと思ったよ……」
「購入仕様を選択してください！」
「その小型のサイズはどれくらいですか？」叶锋は疑問を投げかけた。
「長さも幅も20センチメートル、高さは25センチメートルで、機械アームは2メートルまで伸ばせます……等比投影をご覧ください！」
叶锋は自分の前にある立体投影を両手で見てから頷き、「これにしよう！」と言った。
「小型の機械鉱夫を選択しました。第一階級の領域値20万点が必要です。」
「購入に成功しました。第一階級の領域値20万点が差し引かれました……」

葉鋒が精神力で説明書を読み終え、手にした金属製の箱のような機械鉱夫を巫泽と龍萱の前に現したとき、二人とも困惑した表情を浮かべた。
「これは……」
「これは機械鉱夫という、以前購入したハイテク製品で、ずっと収納指輪の中にしまってあって、もう忘れかけていたんだ。」葉鋒は嘘をついても全く恥じる様子がなかった。
「機械鉱夫？この金属製の箱で鉱石を掘れるの？」龍萱はすぐに興味を示した。龍族は昔から様々な新奇なものに興味を持っている。ましてや葉鋒の手にある金属製の箱は月光を浴びてキラキラと輝き、まるで銀色の宝箱のようで、財宝を好む龍族の興味をさらに掻き立てた。
目に星が出そうなほど興奮している龍萱を見て、葉鋒は心の中で笑った。「へへ、20万で一階層の領域値で購入したんだ。龍族に売れば何が手に入るかわからないな……」
しかし口には出せず、「もちろんだ。これはハイテク製品で、普通の人間の5歳児の知能しかないが、様々な特殊な鉱石の掘削作業を見事にこなせる。ただ、持ち運びを便利にするために小さいサイズしか買わなかったんだ。私の持っているのもこれだけだ……」
「こんなに小さいのに、どれだけ掘れるの？」龍萱は口を尖らせて言った。明らかに、後で値切るためにわざとこの製品の欠点を言っているのだ。
「この機械はもともと特殊な鉱石を掘るためのもので、普通の鉱石ではない。例えば秘銀や寒鉄のように密度が高くて体積が小さいものだ……3種類の機械の中で、これが最も賢い。鉱石の特徴を入力すれば、条件に従って自動的に探し出せる。入力方法は画像だけでなく音声でも可能で、何を欲しているかを簡単に把握できる。さらに、透視機能もあり、地下1000キロメートルの範囲内の鉱石を探知できるんだ。」
「私は、龍族が使えば最適だと思う。なぜなら、あなたたちには普通の鉱石は必要なく、特殊な鉱石だけがあなたたちの興味を引くからだ。」葉鋒はさらに付け加えた。
龍萱は唇をきつく噛んだ。明らかに、先ほど葉鋒が言った機能は自分が欲しがっていたものだった。これがあれば、今後希少な鉱石を手に入れるのもずっと簡単になるだろう。
「それに、この機械はあなたたちが餌を与える必要もなく、完全に太陽エネルギーで動く。太陽光があれば、動作に必要なエネルギーを得られる。どこに行っても使えない心配はないんだ。」
「じゃあ、太陽のない場所ではどうするの？」

「これには1ヶ月分のエネルギーが内蔵されている。つまり、太陽光がない場所でも1ヶ月間稼働し続けられるのだ」と葉鋒は説明した。「しかも、太陽光だけでなく、比較的強い光源であれば何でもエネルギーを補給できる。ただし効率は少し低くなるだけだ。普通の照明でも……」
「そんなにうまく言うなら、まず試してみろよ！」龍萱は両手を胸の前で組み、無関心な表情を浮かべていたが、一瞬だけ見えた期待の眼差しは葉鋒の目に逃れなかった。
「待ってくれ。」巫澤はまだ心配していた。「刀鋒兄弟、本当に大丈夫か……」
「心配するな。この装置の操作方法はすでに確認済みだ。これは専門的な採掘ツールだ。命令を出せば、たとえ1ミリの誤差も生じない。」葉鋒は自信に満ちていた。「族長、心配しないでください。もし本当に禁忌に触れてしまっても、私は死んでも裏で動いている者を見つけ出し、討ち取ります。」
葉鋒がそう言うと、巫澤は心配しながらもこれ以上何も言えず、仕方なく頷いて葉鋒を行かせた。
「小さなやつ。」葉鋒は機械鉱夫を崖の壁に貼り付け、手を離すと、機械鉱夫はしっかりと崖に吸着した。
「この山の中に隠す必要がある3つの小さな箱がある。こちらから穴を掘って中に入り、箱を取ってきたら、掘った穴から元の道を戻ってこい」と葉鋒は指示した。「その3つの箱以外は、その洞窟の中の何にも触れるな。」
その金属製の箱は頷き、底部から目玉のような小さな球体を吐き出し、空中に立体的な画像を映し出した。そして金属製の円錐体に変わり、回転しながら山の中に入っていった。
龍萱と巫澤は呆然と見ていたが、葉鋒は空中の立体的な画像に目を向け続けていた。
その画像には山全体の透視図があり、蛊王の遺体が入った3つの箱の位置もはっきりと示されていた。
葉鋒たちも、機械鉱夫が素早く前進していくのを見ていた。3つの箱に近づくと、機械鉱夫は速度を落とし、穴を開けた後、金属製の腕を伸ばし、その腕には3つの金属製のクリップが生え、3つの箱を掴んでゆっくりと引き戻し、自分の内部に戻した。そして元の道を戻ってきた。
この一連の動作を見て、巫澤は恐怖に震え、龍萱は目を輝かせていた。

葉鋒が機械鉱夫を受け取り、三つの蛊王の死体が入った箱をすべて巫泽に渡した後、金属製の箱のようなロボットを虚域の収納庫に戻した。
「どうして取り戻したの？」龍萱は少し不満そうに言った。
「任務は完了した。彼に休息を与えよう。」葉鋒は龍萱がもうはまっていることを知っていた。
巫泽は一つずつ三つの箱を開け、蛊王の死体は無傷だった。「刀鋒兄弟、この三つの箱はしばらく私が保管しよう。大長老の治療が終わったら、また君に返すよ。」
「君のところに置いておこう。そうしないと君はずっと心配でいるだろうからね。」葉鋒は笑って言った。「でも、もう一つ任務がある。この洞口を隠さないと……」
「私がやります！」巫泽はすぐにその洞口に防御の禁制、感知の禁制、偽装の禁制を順番に設置した。
三人はそうして慌てず騒がずに去っていった……