第308章 傲慢な巨大な蟒蛇

葉鋒は、巨大な手の跡のような窪みに倒れ込んでいる雪沙と鉄牛の二人を、やや無念そうに見つめていた。二人は悔しがっていたが、微動だにできなかった。
葉鋒の心も先ほどの光景に衝撃を受けていた。巫泽はたった一撃で雪沙と鉄牛の二人を倒したのだ。地面に一撃を加えるだけで、空にはすぐに嵐が起こり、雷が鳴り、巨大で透明な手のひらが轟音と共に押し下がってきた。二人は避ける間もなく地面に叩きつけられた。
「これが半神レベルの力の発揮か……」葉鋒は眉をひそめた。この程度の相手は、自分が想像していたよりもはるかに厄介だと悟った。半神レベルの力が雪沙たちよりもこれほど強いとは全く予想していなかったのだ。
「とっくに警告したはずだ。」巫泽の顔に軽蔑の色が浮かんだ。「お前たちは絶魔レベルと半神レベルの差を全く理解していない。」
「神階に達した強者には、体内に神格がある。」巫泽は一歩ずつ雪沙と鉄牛の方へ歩いていった。「神格が破壊されなければ、神階の強者は滅びない。そして神格の硬度は、たとえばばかりに神格を得た者でさえ、極上の神器に匹敵するほどだ。お前たちには私を殺すことなどできない。だから、私に殺されるしかないのだ……」
「彼らを解放しろ！」
二人のそばに来た巫泽の耳に突然声が聞こえた。彼は頭を上げて閉じ込められている葉鋒を見て、軽蔑的に言った。「なぜ私がお前の言うことを聞かなければならない？お前はもう私の手の中のものだ。二人を残して、また面倒をかけさせるつもりか？」
「お前は私を捕らえたが、彼らを殺しても、私からは何の情報も得られないぞ。」葉鋒は冷たく巫泽と目を合わせた。
しばらくして、巫泽はついに譲歩することにした。葉鋒の目には揺るぎない決意があったからだ。「わかった。彼らを解放してやろう。だが面倒を避けるために、彼らの記憶を消してやる。彼らに私たち黒巫族の居場所を見つけ出されて、また厄介をかけられるのはごめんだ。」
葉鋒も、これが相手ができる最大の譲歩だと理解していた。
雪沙と鉄牛は怒りに満ちた顔で巫泽を見つめたが、自分たちの運命に抗う力はなかった。
葉鋒は手を出して止めようとはしなかった。巫泽の力を目の当たりにした後、このような事態を止めることは自分には到底無理だと悟っていたのだ。

巫泽は両手を二人の額に当て、その手から乳白色の光が現れたが、ほんの一瞬で消え去った。二人はその瞬間、目をしっかり閉じて深い眠りに落ちた。
「私は約束を守り、彼らを許した。私と一緒に来なさい！」巫泽は叶锋を一瞥し、彼の返事を待たずに手を振って叶锋の周りを取り巻いていた触手を消した。彼の筋肉質な体も徐々に縮小し、元の姿に戻った。適当な服を着替えると、転送陣がある方向へと歩き出した。
「あなたもエイタン城に行くのですか？」叶锋は疑問に思いながら巫泽を見た。
「この転送陣は魔界の多くの場所に行ける。エイタン城だけじゃない。」巫泽は叶锋に背を向けて横を向きながら言った。「行こう。逃げようと思わない方がいい。私の手からは逃れられない。」
「わかりました。」叶锋は振り返って雪沙と鉄牛の二人を最後に一目見てから、巫泽の後を追って去った。
「私たちが行く場所は黒水城という、魔界大陸の非常に人里離れた場所だ。そこに先に到着しなければ、私たちの集まる場所に戻れない。」二人が転送陣に乗り込むと、巫泽は指針を黒水城を指す方向に合わせ、ゆっくりと言った。
二人の目の前で強烈な白光が閃いた後、再び意識を取り戻すと、目の前の景色はすでに変わっていた。
叶锋は目の前の荒涼とした地域を見て、驚きの色を浮かべた。「ここはどこですか？」
巫泽は無表情で、叶锋を一瞥することもなく、そのまま前方へと歩き続けた。
そこは巨大な黒石に囲まれた谷で、黒石の上には草一本生えておらず、谷底の地面にだけ、危険な気配を放つ数株の植物が点在しており、叶锋は見て眉をひそめた。
叶锋は巫泽の後を追い、谷底の道を進んでいった。曲がり角を曲がると、古びた村が見えてきた。
家々にはレンガや瓦はなく、すべてその黒石を積み上げて作られており、原始的な雰囲気が漂っていた。村の面積も大きくなく、数十世帯が密集して住んでいるだけだった。
「ここが黒水城ですか？」叶锋は、この大陸にこんなに過酷な環境の場所があるとは思ってもみなかった。
「その通りだ！」巫泽は無表情で頷いた。
その時、黒石でできた家から小さな女の子が跳ねながら出てきて、遠くから巫泽を見つけると、興奮して叫びながら走ってきた。「巫泽おじさん、巫泽おじさん……」

叶鋒は黙ってうつむいた。その少女はまだ幼く、七、八歳くらいに見えた。服は清潔で整っていたが、生地は明らかに最も安価で質の悪いもので、大小さまざまな修繕跡もたくさんあった。
「ウー・ゼーおじさん、友達を連れてきたのね！」少女は走ってウー・ゼーの前に来て、興奮した笑顔を浮かべながら彼を見上げた。
「うん。」ウー・ゼーは微笑みながら頷き、少女の頭を撫でて指輪から人形を取り出し彼女に渡した。「シャオヤ、いい子だね。今日は急用があって、この友達を私のところに連れて行かなくちゃいけないんだ。村長はいるかい？」
「村長のおじいちゃんはいるわ。」シャオヤは頷き、こっそりとウー・ゼーより少し背の高い叶鋒を見上げて彼をじっと観察した。そしてウー・ゼーに向かって言った。「このお兄さん、おじさんよりかっこいいわ！」
ウー・ゼーは少しイライラしながら隣にいる叶鋒を一瞥し、シャオヤを連れて行った。不満げにつぶやいた。「なぜ私のことをおじさんと呼び、君のことはお兄さんと呼ばせるんだ……」
叶鋒は笑って何も言わなかった。
ウー・ゼーは叶鋒を連れて石で作られた家の中に入った。家の中には白髪白髭の老人がいて、顔には歳月の痕が刻まれていたが、その黒い瞳は深くて叶鋒には底が見えなかった。
「達人だ！」叶鋒は警戒心を抱いた。
「ウー・ゼーさん、いらっしゃいましたね。こちらは……」老人はゆっくりと叶鋒を観察した。
「友達です。彼を私の領地に連れて行くつもりで、先に挨拶しに来ました。」ウー・ゼーは少し急いでいる様子だった。
「ああ。」老人は頷き、少し好奇心を持って叶鋒を観察した後、視線をウー・ゼーに戻した。「えっ、あなたの体……」
「村長。」ウー・ゼーは彼に首を振ると、村長はすぐに口を閉ざし、叶鋒を警戒の目で一瞥した後、頷いた。「わかった。行ってきなさい。こんなこと、私のような老人に挨拶する必要はない。」
「では、先に行きます！」ウー・ゼーはそう言って叶鋒を連れて去っていった。
しかし叶鋒は心の中で疑問に思っていた。老人が言っていたウー・ゼーの体のこととは一体何なのか。その話は途中で途切れてしまい、自分の存在が原因のようだった。
「ウー・ゼー、今どこに行くの？」叶鋒は話題を選んで口を開いた。
「私たちの領地だ。ついてきなさい！」ウー・ゼーは振り返ることもせず、少し焦っている様子だった。
叶鋒もこれ以上何も言わず、彼に続いて先へと急いで行った。

静かな湖の前で、ウーゼは足を止めた。葉鋒が不思議に思ったのは、その湖水が真っ黒で、何も見えないほど暗かったことだ。湖の周囲には生命の気配が全くなく、葉鋒はかなり不安になった。「まさかこの湖水に毒があるのか？」ウーゼは湖辺に歩み寄り、何かを呼んでいるような奇妙な声を発した。葉鋒はそばで辛抱強く待っていた。やがて地面が激しく震え始め、何か巨大なものがゆっくりと目覚めているようだった。葉鋒は警戒しながら湖面を見つめ、その振動が湖底から来ていることを感じ取った。ウーゼの奇妙な声は続き、葉鋒は警戒を解くことはなかった。すぐに湖の中からゴロゴロという音がし、何かが湖面に向かって浮かび上がってきた。葉鋒は目を凝らして湖面を見つめ、ウーゼの意味不明な発音は続いていた。突然、湖面に巨大な波が立ち、葉鋒とウーゼはすぐに飛び上がり、波の襲撃を避けた。それは黒い巨大な蟒で、巨大な頭部からはシューシューと信子が吐き出されていた。葉鋒の目測では、その大きな口は10メートル以上あり、巨大な頭部の面積は200平方メートルはあるだろう。葉鋒は恐怖を感じた。「ウーゼ、お前はどんどん退化しているな。私を呼び覚ますのにこんなに時間がかかるとは。」その蟒は低い声で言い、ウーゼを悪意に満ちた目で見つめた。「バーシェ、くだらないことを言うな。私たちを領地に連れて行け。」ウーゼは冷たくその蟒を見つめ、全く恐れていない様子だった。「えっ、この子はウー族の者ではないのか？」その蟒は葉鋒に目を向け、頭を近づけてシューシューと信子を吐き出した。その巨大で冷たい瞳で葉鋒をじっくりと観察した。「この匂い、どこかで聞いたことがあるような……でも嫌な感じもするな……」「バーシェ、私の時間を無駄にするな。誰の匂いでもお前は嫌うのか、くだらないことを言うな。」ウーゼはそう言ったが、この蟒を警戒しているようだった。「確かにそうだが、この子はお前が思うほど単純ではない。彼の気配は、私に嫌悪感を抱かせる親しみやすさを与える。私はその感覚が嫌いだ……彼を私に食べさせてくれないか！」蟒はウーゼの方を向き、彼の同意を求めているようだった。

「バ・シェ、彼は我々黒巫族の客人だ。契約の期限がまだ来ていないことを忘れるな。族長の命令に逆らってはならない。」巫泽は一歩前に出て、叶锋を自分の背後に遮った。
「契約の期限？」巨蟒は大声で笑いながら言った。「契約の期限、もう今年の年末には満了するんじゃなかったか？お前たちの私への束縛ももうすぐ終わるんだ。」
「その通りだ。だがまだ年末ではない。契約の期限が一日でも満了していなければ、お前は契約内容を守らなければならない。さあ、すぐに我々を巫族の領地へ連れて行け！」巫泽の表情には明らかに怒りが浮かんでいた。
「もういい、そんなに怒らなくてもいい。私、バ・シェは一度言ったことは絶対だ。契約が終わるまでは自分の務めだから、必ずやり遂げる。」巨蟒はそう言うと、血のように赤い大口を開けた。「入ってこい！」