第307章 半神級の強者
「シュエシャ、お前の領域を使え！」突然、シュエシャの耳にイエフォンの声が響いた。彼女はわずかに驚いた。通常、相手の実力が自分と互角の時には、通信は最も避けるべきことだ。少しでも油断すれば、自分が相手に大きなダメージを受ける可能性があるからだ。
シュエシャは眉をひそめた。イエフォンが何を企んでいるのかわからなかった。
「蛊虫の宿主を攻撃しても無駄だ。直接蛊虫を攻撃しなければならない。この種の蛊虫は低温を恐れ、温度が下がると動きが大幅に遅くなる。温度が一定以下になると、蛊虫は冬眠状態に入り、目覚めない。その時には宿主も制御できず、お前たちも戦いを続けられない。その隙に倒せるはずだ。」イエフォンの言葉を聞いて、シュエシャは彼がどうしてこのことを知っているのか疑問に思ったが、深くは尋ねず、鉄牛に向かって通信を送った。
「鉄牛、さっき刀锋が対処法を教えてくれた。お前は相手をこちらに引き寄せてくれ。その時、私が領域を展開するから、お前も一緒に私の領域に入って助けてくれ。」鉄牛は何も尋ねず、シュエシャを一瞥しただけで、彼女がいる方向へと急いで向かった。彼と敵対していた者たちは、彼が逃げるのを見て当然追いかけ、彼が逃げたりシュエシャと手を組んで自分たちの仲間を倒すのを防ごうとした。
一方、ウー・ゼは勝利を確信している様子で、鉄牛が何をしているか全く気にしていなかった。
「お前のその二人の友人は何か小細工をしているようだな。」ウー・ゼはイエフォンに向かって笑いながら言った。「だが無駄だ。万毒蛊王は欠点のない完璧な蛊虫だ。彼らの実力では、何をしても勝てない。」
「そうとも限らないぞ！」イエフォンはシュエシャがついに自分の領域を展開し、他の三人を包み込んだのを見て、勝利を確信したような笑みを浮かべた。
「万毒蛊王を製造するには、何万種もの神階蛊虫が必要だ。お前が作り出したのが本当の万毒蛊王だと確信しているのか？」イエフォンは笑いながら言った。
「どうしてそんなことを知っているんだ？」ウー・ゼは驚いた顔でイエフォンを見た。このようなことは、自分もただ聞いただけだ。偶然手に入れた製造法の中で少し触れられていたが、詳しくは書かれていなかった。
「本当の万毒蛊王とは、独立した思考能力を持つ滅神級の蛊王で、神階蛊虫の中でも最高級に属する。だがお前が作り出したものは、神階にすら達していないだろう！」イエフォンは続けた。
「お前は一体何者だ？」ウー・ゼの表情は警戒心を帯び始めた。
「私の名は刀鋒だ。知らないのか？」叶鋒は落ち着いて言った。「お前が作り出したこのものは、単純な思考能力しか持っておらず、成人の知能を持つ真の万毒蛊王とは天と地ほどの差がある。実際、単なる万毒蛊虫と呼ぶしかない。真の万毒蛊王は確かに完璧な蛊虫で、ほとんど欠点がない。だが、お前が作ったものは完璧ではなく、致命的な欠点を抱えているんだ。」
「まさか、でたらめを言うな！」巫泽は自分が作り出した万毒蛊王にどのような欠点があるのか、まだよく理解していないようだった。
「まず、お前が作った万毒蛊虫は単純な思考能力しか持っていないから、命令を正確に実行するには、体内の蛊王と万毒蛊虫との間でコミュニケーションを取らなければならない。間違っていないだろう？」叶鋒は冷ややかに巫泽を見つめた。
巫泽は叶鋒の言葉を聞いて瞳を見開き、明らかに言い当てられて驚愕の表情を浮かべ、叶鋒を見つめた。「お前……」
「だから、あの二人を倒すには、もっと簡単な方法がある。それはお前を直接倒し、体内の蛊王を殺すことだ。お前の体内の蛊王が殺された後、しばらくの間、あの二匹の万毒蛊王は極度に弱体化し、倒すのも難しくない。万毒蛊虫は硬い甲冑を持っているが、お前の体内の蛊王にはそれがないだろう？私の知る限り、蛊術を使う巫族の者たちは体内に植え付ける蛊王を軟体にしているはずだ。そうすれば蛊王が体内を移動する際、お前たちの体に与える負担も少なくなる。結局のところ、甲殻を持つ蛊虫が硬い外殻を持って体内を移動すると、お前たちの体内構造に損傷を与えるからな。」叶鋒は笑って言った。「蛊虫をお前の体内から追い出せば、殺すのは難しくない。」
「こんなこと、一体誰がお前に教えたんだ？」巫泽は衝撃を受けていた。叶鋒が巫族の内部メンバーしか知らないようなことまで把握しているとは思ってもみなかった。「他に何を知っている？」
「他にも知っている……」その時、叶鋒は少し離れた場所の雪沙の領域から轟音が聞こえてくるのを聞き、その方向を見た。
ほぼ同時に、巫泽は頭を抱えて苦痛に叫んだ。「ああ……」
数回の激しい息遣いの後、彼は信じられない表情で叶鋒を見た。「どうしてこんなことが？私の二匹の万毒蛊王……彼らはどうやってやったんだ？お前が教えたのか？」
その時、シュエシャの領域もゆっくりと消えていき、二人の死体と二匹の醜い甲虫の死体が地面に残され、ウーゼはしばらく目をそらせなかった。一方、シュエシャとティエニウはイエフォンがいる方向へと歩いてきた。
「そうだ、今ここで教えておくが、お前が作った万毒蛊虫にはもう一つ致命的な欠点がある。この蛊虫は極度に低温に敏感で、温度が下がると行動能力が大幅に低下し、操る宿主も同様だ。温度が一定以下になると、蛊虫は眠り状態に入り、操られている宿主も動きを止め、誰にでも殺されるだけだ。」
「血魔は自分の領域の温度を下げるだけで、簡単にこの二匹の蛊虫を倒せるのだ。」イエフォンは笑って言った。
「低温……」イエフォンの言葉を聞いて、ウーゼは何かを思い出したようだった。「冬になるとあの二人がいつもだらしなくしている理由がわかった……理由が何か全く知らなかったが、温度のせいだったのか……」
「刀锋、いつまで雑談を続けるつもりだ？」シュエシャは不機嫌そうにイエフォンを一瞥した。「さっきあのやつを倒した間に、もうお前が倒してくれたのかと思っていたよ。」
「見てないのか？このやつに絡まれているんだぞ？」イエフォンは無実の表情を浮かべた。
「こんなもの、切ればすぐ切れるはずだ……」ティエニウは助けようと言いながら手を差し伸べたが、イエフォンに止められた。「手は使うな！」
イエフォンの言葉を聞いて、ティエニウは指輪から長刀を取り出し、慎重に振りながらイエフォンを絡め取っているものを切ろうとした。しかし、その長刀が粘着質の触手に触れるとすぐに絡まってしまい、もう抜けなくなった。さらに、その触手たちは刀身に沿って広がり、ティエニウがいる方向へと飛び出してきた。イエフォンの先ほどの警告があったおかげで、ティエニウはすぐに警戒し、素早く後退して逃げ出した。
シュエシャも状況を見てすぐに後退し、そのものに体を触れられないようにした。
「これは何だ？」ティエニウは胸を叩きながら、少し怖がって言った。イエフォンの力でも絡まれると動けないのだから、自分が絡まれたらたぶん同じ目に遭うだろう。イエフォンが先に警告してくれなければ、自分もイエフォンと同じ運命をたどっていたかもしれない。
「お前たち二人が俺の部下二人を倒したからといって、何か偉いと思うな。彼らが部下なのだから、俺より弱いということだ。」巫泽は冷ややかに雪沙と鉄牛を見つめた。「刀锋はすぐに連れて行く。彼に俺の蛊術を完成させてもらうんだ。お前たち二人については、死にたくなければどいてくれ。あの任務はやらなくてもいい、時間の無駄だ。二匹の蛊虫で蛊術に長けた高手を手に入れる――この取引は絶対に価値がある。」
「刀锋はあなたに渡せません。私は彼を第一魔帝のもとに連れて行かなければなりません！」雪沙はもちろん拒否した。
「人間など絶対に渡せない。俺は彼を守ると約束したんだ。死んでも約束は破らない！」鉄牛の態度はさらに断固としていた。
「それはお前たちの勝手にはいかない！」巫泽の目から金色の光が放たれた。
「お前たちはずっと絶魔レベルが魔界の頂点だと思っているが、この子供どもが帝だなどと自称している。本当に分別がない！今日こそ、何が魔界の頂点の力かを見せてやる！」巫泽の声が落ちると同時に、彼のローブが突然裂け、真っ裸の上半身が現れた。真っ赤な肌の下で筋肉が盛り上がり、全身の骨がカチカチと音を立てていた。
「え？彼は魔尊だ！」雪沙が突然驚きの声を上げた。
「魔尊？」鉄牛はその言葉に衝撃を受けた。
「この女の子にも少しは見識があるとはな。」巫泽は少し気を鎮めた。「百万年前、お前が魔界を騒がせていた頃、俺は絶魔レベルの頂点にいた。だが蛊虫の力によって、半神にも劣らない力を持っていた。本来ならお前と勝負して、俺の黒巫一族を復興させようと思っていたが、族内の長老たち全員に反対された。怒って閉じ込められ、数万年かけてようやく半神レベルに到達した。体内の蛊王は神階には至っていないが、神界の強者と戦う自信はある。今や百万年が経ち、体内の蛊王も二匹の万毒蛊王によって育てられ、半神レベルに到達し、力もさらに向上した。お前たち二人は俺の相手にならない。素直にどいてくれ！」
「鉄牛、俺を守る任務はここまでだ。お前は血魔と一緒に去っていい！」叶锋の言葉に、鉄牛と雪沙は驚いて彼を見た。
「それはダメです。私はあなたを守ると約束しました。終わりにするにしても、この件が終わってからです。」鉄牛は非常に頑固だった。
「血魔、彼を連れて行け。お前たちには彼に勝つ力はない。」葉鋒は雪沙の方を見て言った。「彼の気配はお前たちの何百倍も強い。お前たち二人に勝ち目などないんだ！」
「私は第一魔帝に、あなたを生きたまま連れ帰ると約束しました。もしそれができなければ、彼に殺させてもらいます！」雪沙も依然として譲らなかった。
「どちらも応じないなら、死ね！」巫泽は二人に向かって大声で叫んだ。