第303章 自ら訪れるボディガード

二人の気迫の対決はますます激しくなり、周囲で見守る人々も次第に巻き込まれ、現場は一時的に混乱に陥った。
この転送島では飛行ができず、葉鋒と鉄牛を含む全員が地面に立っていた。後ろの人々が次々と前に押し寄せ、前にいる者たちは後退することもできず、やむを得ず気迫の対決の範囲に巻き込まれ、力尽きて崩れ落ちていった。
二人に最も近い雪沙はこの戦いを楽しみにしているようで、目を離さず葉鋒と鉄牛を見つめていた。彼女の実力なら、当然何の影響も受けない。二人の気迫が彼女を狙っているわけでもなく、たとえ狙っていたとしても、彼女には全く影響を与えないだろう。
気迫の対決には明確な勝敗が出ず、先に我慢できなくなったのは鉄牛の方だった。彼は葉鋒に向かって跳びかかった。
強烈な一撃が破壊的な気配を伴って葉鋒に向かって放たれ、空中で「プップッ」という音爆音が響き渡った。
葉鋒の目には驚きの色が浮かんだ。相手が武修だとは思わなかったのだ。その一撃の力強さと技術から、一見愚かに見えるこの大柄な男が実は近接戦闘に長けた達人であることが明らかだった。
葉鋒は獲物を見つけたように喜んだ。このような人に出会うことは滅多にない。修真界では近接戦闘に長けた者は少ないのだ。彼は右手の五指を固く握り、素早く一撃を放ち、鉄牛の拳と衝突させた。
「ゴッ……」という巨大な爆発音が響き渡り、空気中に雷鳴のような音が突然炸裂し、周囲の観衆を驚かせた。
二人が衝突した場所からは塵が舞い上がり、中で何が起こっているのかは誰にもはっきりと見えなかった。
「まさか、お前も武修だったとは！」鉄牛も興奮した面持ちで言った。「だが、同じ武修でも、お前は負ける運命だ。なぜなら、俺にはお前にはない利点があるからだ。」
「おお？」葉鋒は興味深そうに鉄牛を見た。「それは何だ？」
「俺の体の強度はお前よりずっと高いからだ。」鉄牛は笑って言った。「この体はかつて魔界の激烈な溶岩の中で百年間も浸かっており、何度も崩壊し再構築され、最終的には激烈な溶岩でさえ少しも傷つけられないほどになった。お前の拳がどんなに強くても、俺には傷を負わせられない。」

「お前、自信過剰すぎるんじゃないか？」葉鋒は首を振りながら笑った。「お前の体は十分強いが、無敵というわけじゃない。急烈熔岩も知っている。魔界で最も高温の熔岩で、あらゆる魔界の物質を溶かすと言われているが、どんなに強くても限界はあるんだ。」
「例えば、この一撃だ……」葉鋒は再び『武典』で学んだその一撃の構えを取り、腰を沈めて両拳を腰の横に置き、自信に満ちた目で鉄牛を見た。
鉄牛も当然、この技の非凡さに気づいていた。葉鋒がその構えを取った後、彼の気の強さが急速に上昇していくのを感じ取れたのだ。この一撃は一見平凡に見えるが、実は殺気を秘めていることを彼は知っていた。
しかし、彼の性格上、簡単に負けを認めるはずもない。彼は冷ややかに葉鋒を見つめ、左手で右手の手首を掴んだ。右手の掌からは火のような赤い光が徐々に明るくなり、まるで炭火が燃えている色のようだった。
「では、一体誰の拳の方が強いか見てみよう！」鉄牛もやる気満々だった。「この技は、急烈熔岩の中で悟ったもので、名前は急烈之火だ。」
鉄牛の声が終わるやいなや、彼は一躍飛び出し、圧倒的な一撃が空を切り、火のような赤い直線を描いた。
人々は、その赤い線上で火花が飛び散りながら燃えているのを見て、鉄牛の掌の温度が魔界の空気さえも焼き尽くすほどだと気づき、周囲の者たちは驚愕した。
「負けろ！」鉄牛は一瞬で葉鋒の前に到着し、火のような赤い拳を力強く振り下ろした。
人々はこれから起こる光景を想像するのが難しかった。
しかし、しばらくしても想像していた衝突音は聞こえず、皆は目を見開いて戦っている二人を見つめた。
「どうしてこんなことに？」鉄牛は信じられない表情で自分の右拳を見つめた。目の前で起きている光景に、周囲の見物人たちも呆然とした——これほど強力な一撃が、葉鋒の左手に握られても全く傷ついていないのだ。
「負けるのはお前の方だ……」その時、鉄牛は葉鋒が長い間力を蓄えていた右拳が突如打ち出されるのを見た。彼はまだ納得せず、全身の魔元力を振り絞って最強の防御を展開し、葉鋒の一撃に耐えようとした。
「轟……」という激しい爆発音が雷のように響き渡り、鉄牛は胸のあたりに激しい痛みを感じ、骨が砕ける音も聞こえた。彼は驚いて葉鋒の方を見た。

「お前は負けた。お前の無敵の体の防御は私によって破られ、最強の攻撃も私によって阻まれた。もし領域戦を始めたいなら、私も応じよう。ただ、結果がどうなるかは分かっているはずだ。」葉鋒は拳を引き戻した。「認めよう、お前の体の強度は確かに高い。もし一発だけなら、魔界中でお前の防御を破れる者はいない。だが、同じ場所に高強度の拳を何万発も叩き込めば、どんなに強い体でも崩壊する。」
「なぜだ？」鉄牛はゆっくりと頭を下げた。「なぜ私を殺さない？なぜお前の拳は私の丹田を粉々にしなかったんだ？」
「必要がないからだ！」葉鋒は軽く笑いながら首を振った。「私とお前には深い恨みもなければ、殺す理由もない。どこから来たのか、そこに戻れ。また挑戦してほしいものだ。」
葉鋒はゆっくりと振り返り、雪沙の方へ歩いて行った。
「待ってくれ。」鉄牛は体を支えて頭を上げた。「負けたら罰があるはずだ。私に対する罰は何だ？」
葉鋒は少し好奇心を持って隣にいる雪沙を見て、こっそりと囁いた。「あの時、お前は彼にどんな罰を与えたんだ？」
「あれはただの冗談で、彼に私の前で全裸になってもらい、そのまま極寒の氷窟に行って百年間出てこないようにさせただけ。まさかこの奴が本当にやるとは思わなかった……彼は裸のまま13年かけて魔域の森を抜け、ようやく極寒の氷窟に到着し、そこで百年間過ごした。どんなに説得しても無駄だった。もう彼をからかうのはやめろ。本気にするからな。」雪沙はその話をするとき、少し困った様子だった。
「本当に素直な奴だな。そんなことをして、どうして彼がお前を好きになるんだ？」葉鋒は理解できない様子だった。
「あの出来事のせいで、自分の冗談が彼を殺しかねないと思い、113年間一緒にいたんだ。」雪沙は笑った。「でも、その間、彼の体の隅々まで見てしまったし、よくからかっていたよ、へへ……」
雪沙の言葉が鉄牛の耳に届くと、彼の顔は耳まで赤くなった。
「おい、見ちゃったって認めてるのに、責任を取るつもりはないのか？」葉鋒はからかった。
「見ても肉は減らないさ。男ってのは生まれながらにして女に見られるものだ。それ以外に何の役に立つんだ？」雪沙は全く負けじと言った。
「そんなことを言うなんて、本当に無責任だろ？」葉鋒は鼻を叩きながら、雪沙のその強盗的な論理にはもう議論する気もなかった。

「おい、ティエニウ、もうからかわないよ。行け！罰はしないから。」イエフォンはティエニウに手を振りながら言った。彼はこの男がもう十分哀れだと思っていた。
「ダメだ、負けたら罰を受けなければ！」ティエニウは依然として譲らなかった。
「そんなに頑固にならないで。毎回こんなんだろ？もし誰かがからかってきたら、それも受け入れるのか？」イエフォンは呆れ果てた。
「もちろん受け入れる。それが罰なら、何であれ受け入れるさ。」ティエニウの頑固さはイエフォンの想像を超えていた。「お前は二人目の俺を倒した奴だ。三度目に負けないよう、お前から教訓を得なければならない。」
「それなら、任務を与えよう。俺を守れ！」イエフォンは突然、傀儡の使用期限が近づいていることを思い出した。領域値を無駄にするより、無料のボディガードを雇った方がいい。そうすれば邪魔されずに安心して修行でき、一石二鳥だ。
「お前を守るだと？」ティエニウは困惑した様子でイエフォンを見た。「でも、お前の方が明らかに強いじゃないか。」
「余計なことを言うな。何であれ受け入れるって言ったろ？」イエフォンが理由を説明するはずもない。自分が絶魔級の修行者であろうとなかろうと、ティエニウはこの任務を必ず遂行するだろうし、他の理由で自分を裏切ることもないだろう。
「わかった、引き受ける。では期限は？」ティエニウは続けて尋ねた。
「俺がもう守ってもらう必要はないと言うまでだ。その期間は最大で百年を超えないから、安心しろ！」イエフォンがそう言うと、シュエシャは思案げに彼を見た。
「わかった、お前の罰を受け入れる！」ティエニウはゆっくりと立ち上がり、力強く頷いた。
「自分を封印して、この男に守らせるつもりか？」シュエシャはイエフォンに向かって伝音した。彼女は以前からイエフォンが修行レベルが後退すると言っていたのを聞いていた。
「その通りだ。彼が自ら進んでやってくれるのなら、任せておけばいい。力もかなり節約できる。」イエフォンは頷いた。
「手を出さなければ、実力はどんどん低下するぞ。」シュエシャはイエフォンのこの怠け者のやり方に同意しなかった。
「手を出すさ。」イエフォンはシュエシャを一瞥し、「封印された後の修行レベルと実力でな。」
「好きにしろ。本当に変わった修行法だな！」シュエシャはイエフォンが頑ななのを見て、これ以上何も言わなかった。とにかくティエニウが既に約束したことは、誰にも彼の心を変えることはできない。彼の頑固さは、自分も百万年前にすでに目の当たりにしていたのだ。