第296章　お前のために二度目の死を覚悟する仲間たち

「救済？」葉鋒はこの言葉が何となく悪い印象を与えると感じていた。心配そうに、自分の方へ歩いてくるクリスティンを見つめた。
「そう、救済のためだ！」葉鋒が不思議に思ったのは、易凡の顔に浮かぶ笑顔が依然として安心感を与え、生きていた時と全く変わらないことだった。
「お前たち……本当に私の幻覚じゃないのか？」葉鋒はすぐに疑問を抱いた。
「幻覚？お前は俺たちを何だと思ってるんだ？」ウィリアムは怒ったふりをし、その表情は生きていた時と全く変わらなかった。
「ウィリアム……」葉鋒は途端に途方に暮れた。
「聞け、葉鋒、俺たちの時間は限られている！」突然、大きな手が自分の肩に置かれた。それはクリスティンだった。
「クリス……」葉鋒は顔を上げてクリスティンを見た。「一体何が起こっているんだ？」
「お前が今困難に直面していることはわかっている！」クリスティンは真剣な表情を浮かべた。「これは幻術じゃない。あの雪沙の領域は特別で、直接冥界に繋がり、お前に関わる全ての死者を見つけ出すことができるんだ。」
「俺たちは最初に上がってきた連中を倒してやっとこさ先に来られたんだ」とクリスティンは説明した。「俺たちはアンデッド、つまり幽霊とも言える。」
「お前たちは本当に……」葉鋒の顔には驚きが溢れていた。
「もうそんな無意味な質問はやめろ、このクソガキ。今回はこんな強者を怒らせてしまったな」と易凡は怒鳴った。「とりあえず口を挟むな。クリスが話し終えたら、残りの時間で知りたいことを聞け。」
葉鋒は頷いた。クリスティンが時間がないと言っていたのを聞いていたからだ。
「聞け、葉鋒。俺たち三人は最初に上がってきただけで、その後ろにもまだ多くの連中が通路を通って上ってきている。上がってくる者たちは全員、お前がかつて出会った死者たちだ。知らない者もいるかもしれないが、彼らの死は直接的または間接的にお前と関係があるんだ。」
「この空間に到着すると、彼らのお前への憎しみは無限に膨れ上がり、恐ろしい魔化が起こり、狂ったように攻撃してくる。だから、急がなければならない。迷わず、上がってくる全員を倒せ。彼らが魔化する前に手を下せ。何を言われても聞くな、無意味な議論もしないこと。もし彼らに引きずられて魔化されてから動いたら、お前は大変なことになる。」
「これを忘れるな。上がってくる全員を倒せ。誰にも話す機会を与えるな」とウィリアムの言葉は簡潔で分かりやすかった。

「これだけか？」三人がこれ以上何も言わないのを見て、叶锋が尋ねた。
「これだけだ！」ウィリアムは頷いた。「他のことは重要じゃない。」
「君たちが言う魔化とはどういうことだ？」叶锋は自分に関わる質問をしてもいいと悟った。
「この領域のせいで、人の負の感情が拡大されるんだ。冥界から呼び寄せられた連中も含めてな。その負の感情が無限に拡大されると、アンデッドに激しい異変が起き、魔化が起こる。魔化した者は、この領域の創造者に匹敵する力を持つ。一度魔化が成功すれば、他の仲間を倒すのを妨げる。その時、君は雪沙と同じレベルの強者数十人に立ち向かうことになり、勝ち目は全くない。」
「雪沙が私に勝ち目はないと言ったのも無理はない……」叶锋はうつむいた。そうなってしまえば本当に救いようがないと彼は知っていた。
「でも、君たち三人は……」叶锋は好奇心を持って三人を見た。「君たちはその影響を受けないのか？」
「もちろん影響を受けるさ。」イーファンは少し破れたTシャツを脱ぎ、自分の胸元にある奇妙で複雑な模様を指差した。「だから、来る前に準備をしてきたんだ。」
「それは何だ？」叶锋は眉をひそめた。心の中に何とも言えない不安感が湧き上がってきた。
「これが、俺たちが魔化されないようにするものだ！」イーファンは笑った。
叶锋はイーファンの言葉を少し疑った。その印はイーファンが言うほど単純ではないように思えた。
「時間が来た！」ウィリアムも眉をひそめた。
「叶锋、ケリーの面倒を見てやってくれ。それと、周りの仲間たちも守って、冥界に来させないでくれ。」イーファンは落ち着いた笑顔を浮かべていた。
彼の言葉が終わると、胸元の奇妙な印がゆっくりと薄れていき、その印が消えるにつれて、三人の体も点々とした光の粒に変わって消えていった……
「イー兄さん、必ずやります。君たちが冥界に戻ったら、きっと良い家庭に転生してください。」叶锋はイーファンたちが消えていく姿を見ながら、静かにつぶやいた。
「君は甘すぎるよ、叶锋！」その時、イーファンたちが消えた場所に見覚えのある姿が現れた。
「ブルート？」叶锋は初めて出会った強敵を忘れるはずがなかった。「何だって？」
「君は甘すぎると言ってるんだ！」ブルートは楽しそうな顔で叶锋を見た。「そしてさっきの君の三人の友達は、本当に愚かだ！」

「死にたいのか！」葉鋒の目に凶光が閃き、一瞬で蛮牛の前に現れ、片手で彼の喉を掴んだ。「言葉を取り消せ。さもなければ、もう一度お前を殺しても構わん！」
「ハハハ……」しかし蛮牛は奇妙な笑い声を上げた。
「何を笑ってるんだ？！」葉鋒はさらに力を込めて握りしめた。
「咳咳……お前が今も仲間たちに騙されていることを笑っているんだ！」蛮牛は二度咳払いをしたが、顔の笑みは全く消えなかった。
「何を知っているんだ？！」葉鋒の心の不安はさらに募った。
「もう一度殺しても構わんが、お前のあの三人の愚かな仲間たちは、もう一度お前のために死んだんだ。彼らの魂は完全に消え去ったんだよ。」
「良い家に転生するって？ハハハ……本当に非現実的な祝福だな！」蛮牛は続けて笑った。
「何だと？」葉鋒の表情は一瞬固まったが、すぐに我に返った。「嘘をついているんだな。クリスティンが言っていた。お前たちが何を言おうと気にせず、直接殺せと！」
「もう一度殺しても構わんがな。」蛮牛の不快な笑顔に、葉鋒は彼の首を絞め殺したいという強い衝動に駆られた。「ただ、もう一度殺しても、俺は冥界に戻されるだけで、お前のあの三人の仲間のように消え去るわけじゃない……」
「はっきり言え。一体どういうことだ？」葉鋒は蛮牛の襟を掴み、冷たい目で彼の目を見つめ、嘘をついていないか確かめようとした。
「教えても構わん。どうせこのことでお前はしばらく罪悪感に苛まれるだろうからな。」蛮牛は依然として嫌悪感を誘う笑顔を浮かべていた。
「易凡たち三人は、この通路が開いた瞬間に、お前を殺す任務を引き受けた。この任務を受けることでのみ、彼らは冥界を離れ、この通路を通ってここに来てお前に会うことができるからだ。そして彼らは、この空間に来たら完全に魔化され、意識を失ってお前を追う者になることも知っていた。だから彼らは自分たちの魂に、魔化に抵抗する陣法を刻んだ。ただし、その陣法の副作用として魂が完全に消え去るのだ。」
「……」葉鋒は信じたくなかったが、蛮牛の言うことが全て事実だと知っていた。「なぜこんなことに？なぜこんなことをするんだ？もう俺のせいで死んだのに、なぜ同じ過ちを繰り返すんだ？なぜこんなにも助けてくれるんだ？なぜ魂を消してまで俺に手を下さないんだ？」

「だからこそ、あいつらは愚か者だと言うんだ。一度お前のせいで死んだのに、二度目もお前のために完全に滅び去るなんて。」蛮牛の姿は次第に巨大になり、その声にも死の気配が混じっていた。
しかし叶锋は蛮牛の変化を全く気にせず、自分と同等の力を持つ蛮牛の方を振り返り、右拳を力強く振り下ろした。「消えろ！！！」
「ゴッ……」と激しい轟音が響き、蛮牛の体はその一撃によって吹き飛ばされた。
「なぜ天はこんなにも不公平なのか？明らかに私の過ちなのに……なぜ彼らに罰を与えるのか……」叶锋は両拳を固く握り、腕の静脈が浮き出し、目には赤い血走りが満ちていた。
「後悔しながら、私に殺されろ！」地面に深く埋もれていた蛮牛はゆっくりと体を起こし、叶锋に向かって獰猛に笑った。
叶锋は突然振り返り、完全に真紅に変わったその瞳に、すでに魔化していた蛮牛でさえ少し怯えた。
「死ね！」蛮牛がその言葉を聞いた瞬間、首元に冷たい感覚が走るのを感じ、自分の体がまだそこに立っているのに頭がなくなっていることに気づいた。
叶锋は無造作に自分で引きちぎった首を捨て、ゆっくりと振り返って先ほど易凡たちが現れた転送口の方を見つめ、低い声で繰り返し呟いた。「殺せ！殺せ！！全員を殺してやる……」
転送口に二人目が現れた瞬間、叶锋はすぐに相手の前に現れ、獰猛に笑いながら相手を真っ二つに引き裂いた。
紫色がかった赤い内臓が地面に散らばり、空気中には吐き気を催すような臭いが漂った。
その後、三人目、四人目……
この血の色の空間に入った瞬間、全員が叶锋によって様々な残酷な方法で殺された。
どれくらいの時間が経ったのか分からないが、ついに入口にはもう誰も入ってこなくなり、破壊された死体が地面に散乱していた。
叶锋は三、四体の死体が積み重なった山の上に座り、呆然とした表情を浮かべていた……
「お前の殺し方は本当に吐き気を催すな！芸術性がまるでない！」黒いタイトなレザージャケットを着た女性がゆっくりと歩いて叶锋の方へ向かってきた。