第295章 墓から這い出た古い友人

「雪は音もなく降る！」雪沙は顔を上げて空を見上げた。その黒い瞳には、不気味な白い光が浮かんでいた。
その直後、世界中が突然静まり返り、雪沙はその場にじっと立ち尽くして動かなかった。
この異常な静けさに、叶锋の心には不安な感覚が湧き上がった。彼は雪沙がどんな技を使ったのか分かっていたが、それが何で、どのような効果をもたらすのかは分からなかった。
突然、自分の顔に冷たい感触が走った。手で触ってみると、指に鮮やかな赤色が付いていた。「何だ？！」
叶锋は驚愕の表情で手の上の血を見つめた。自分の顔に切り傷ができているのだ。その後、鎧に降り積もる雪の結晶がかすかな音を立て、まるで無数の鋭いナイフがそれに当たっているかのようだった。
「これが雪の結晶だ！」叶锋はすぐに気づいた。自分の頬を切ったのは、空から降りてきたこの雪の結晶だったのだ。彼はすぐに身をかわし始めた。
「ふっ、こんなに早く気づくとはな！」雪沙は快活に、自分の技の攻撃手段が雪の結晶だと認めた。「この一面の雪の中で、どうやって避けるつもりだ？」
「くそっ！」叶锋は心の中で怒りを込めて叫んだ。「これはあまりにも卑怯だ！」
ほんの一瞬で、鎧の保護が及ばない関節の隙間にもいくつもの傷ができてしまった。雪沙のこの技は、神器の鎧の防御を無視して攻撃できるのだ。鎧で覆われていない場所ならどこでも攻撃され、叶锋は非常に困惑した。通常、鎧にも隙間はあるが、自動的に保護層が形成され、鎧に覆われていない部分を守ってくれるはずだ。しかし、この保護層はこの技には効かないのだ。
「たとえ神器の鎧を着ていても無駄だ。」雪沙はゆっくりと説明した。「私のこの技は『雪は音もなく降る』と呼ばれ、何のエネルギーの波動も生じない。だから鎧の保護層を貫通し、直接君にダメージを与えることができるのだ。もちろん、鎧に覆われている場所にはダメージは届かないが、それだけで十分だ。」
「鎧を変形させろ！」叶锋は精神力を鎧に繋げ、そう命じた。
すると、叶锋の身につけている鎧が異常に変化し始めた。元々は隙間のある組み合わせ式の鎧だったが、今では一つの完全な鎧となり、隙間なく叶锋の全身を包み込んだ。目の位置でさえも黒い結晶が覆い、外からは中の様子は一切見えなかった。

「へへ、これでお前の技はもう役に立たないだろうな！」葉鋒は得意げに笑いながら言った。自分のこの鎧は今や一切の隙間のないものになっており、たとえあの雪の結晶であっても中に入ることは不可能だ。
「えっ、この鎧に形を変える機能があるなんて思わなかった。」雪沙も少し驚いているようだった。「通常、等級が高い鎧ほど付随する機能は少なくなるはずで、そうすることで防御力を効果的に高めることができる。変形という機能は単純に思えるが、実際に鎧を作る過程で、このような機能を加える錬器師はほとんどいない。」
「そういうことなら、他の技に切り替えるしかないな！」雪沙はそう言って手を伸ばし、空中で拳を握りしめた。「雪潮！」
葉鋒は雪沙の声が終わるやいなや、心の中に不安な感覚が広がるのを感じた。周囲の領域が激しく震え始め、まるで遠くで起きている地震のようだった。ゆっくりと近づいてくる轟音に、葉鋒は思わず振り返って背後を見た。
何百メートルもの高さの雪の波が、台風が引き起こす巨大な潮のように、自分がいる方向に向かって押し寄せてきた。
「これは生き埋め戦術か？」葉鋒の背中には冷や汗が浮かんだ。「本当に陰険な手口だな！」
葉鋒は急いで空へと飛び上がった。
「暴風雪！」雪沙は左手を伸ばし、指を微かに動かすと、五つの巨大な竜巻が天から地へと降りてきて葉鋒を取り囲んだ。
無数の雪の結晶を含んだ暴風によって、葉鋒は体勢を安定させることができず、一方で雪潮も空から押し寄せてきた。
葉鋒はゆっくりと地面に降り立ち、深く息を吸った。左足を前に出し、雪の上にゆっくりと半円を描き、その後膝を少し曲げ、両手の拳を腰の両側に置いた。これは明らかに馬歩の姿勢だが、普通の馬歩とは少し異なっていた。
「拳定乾坤！」葉鋒は静かにその言葉を口にした。左手を前に伸ばし半円を描くと、空から押し寄せてきた巨大な雪潮がまるで時間が止まったかのようにその場で固まり、一切動かなくなった。
「何だ？！」目の前で起きている光景に、雪沙は明らかに驚いていた。
そしてその瞬間、葉鋒の右拳も打ち出され、安定した領域の中で空間にもわずかな亀裂が生じた。
何のエネルギーの波動も見られず、その一撃の後、雪潮と五つの竜巻は瞬時に内部から爆発し、跡形もなく消え去った。

「これはどんな技だ？」雪沙は目の前の光景に衝撃を受けながら見つめていた。先ほど葉鋒の放った一撃が一体何をしたのか、彼女には全く理解できなかった。
「続けるか？」葉鋒は冷たい表情で振り返った。
「ふん、さっきのはまだ前菜に過ぎないわ。」雪沙は驚きの表情を消し、冷たい目で葉鋒を見つめた。
「わかった、では早く本題に入ろう！」葉鋒の自信は徐々に戻ってきた。実際、戦いが始まってから自分の身体や体内のエネルギーはすでに絶仙レベルに達していたが、彼は自分が雪沙の相手になれるとは思っておらず、常に彼女を警戒していた。しかし先ほどの戦いを経て、自分にも勝算があることを知った。少なくとも今のところ、雪沙の領域の中でこれほど長い時間耐えて重傷を負わなかったのだ。だが、それは葉鋒が雪沙を打ち負かせると傲慢に思っているわけではない。彼は魔界第一の殺神という称号が単なる見栄えの良い呼び名ではなく、無数の白骨が積み重なって得られたものであり、想像を絶するほどの恐怖をもたらすものだと深く理解していた。
「領域の第二層、起動！」雪沙の言葉が終わるやいなや、葉鋒は異様な感覚が伝わってくるのを感じた。領域全体が変化しているようだった。
「私は雪沙という名前が好きよ。雪の雪、砂の沙。他の人たちは私のことを血殺と呼ぶわ。血の血、殺戮の殺……」雪沙の声がゆっくりと葉鋒の耳に届いた。「だから、みんなをがっかりさせないために、私は自分の領域をある程度改造したの。」
「今からあなたが見るのは、数百万年にわたって私が心血を注いで研究してきた血殺領域よ。血の血、殺戮の殺……」雪沙の声は次第に暴虐に変わっていった。
葉鋒がいるこの領域も、先ほどの雪白の世界とは全く異なり、真っ赤な色に覆われており、その赤色の中には吐き気を催すほど濃厚な血の匂いが漂っていた。
「まさか、どうしてお前には異なる属性を持つ二つの領域があるんだ？」葉鋒は目の前の光景に困惑していた。
「不可能なんてないわ。私には領域は一つしかないの。ただ、元の領域をある程度改造して、二つの状態を表現できるようにしただけ。ある状態が必要な時は、もう一方を封印するの。私、天才でしょう？」雪沙の顔には獰猛な表情が浮かび、彼女は葉鋒に向かって狂ったように叫んだ。
「お前はただの哀れな狂人に過ぎない！」葉鋒は冷笑しながら首を振った。
「何だと？お前を殺してやる！！！」雪沙の暗い声が消えると、彼女の姿も消えていった。

その領域の中で血の奔流が渦巻き、粘り気のある深紅の液体が葉鋒の体を覆い、彼を動けなくした。
「死ね！」この時の雪沙はどこか狂気じみており、動けない葉鋒の胸を片手で突き刺した。
「自分がここに来た目的を忘れたようだな？」雪沙の背後から声が響いた。
目の前の葉鋒が再び消え去った。
雪沙は一瞬ためらった。
「この領域はまだ未完成品なのか？」葉鋒は雪沙を見つめながらゆっくりと言った。「自分の殺意さえ制御できない。殺戮を好む者にとっては、確かに思考が混乱し狂気に陥りやすい場所だ。だが私には大した影響はない。」
「そうか？」雪沙の口元がわずかに上がった。「誰かを直接または間接的に殺した者なら、この領域では勝ち目は微塵もない。」
雪沙の呼吸は徐々に落ち着き、その場に立ち、何かを辛抱強く待っていた。
一方、葉鋒の表情は次第に硬直していった……
易凡、クリスティン、ウィリアム……
葉鋒は墓地の中にいた。墓石に刻まれた名前は、全てかつて自分がハンターとして共に戦った仲間たちだった。
突然、三人の墓の上の土がゆっくりと盛り上がり、葉鋒は驚愕の表情でその場に立ち尽くした。易凡たちの死も、ある意味では自分にも関係があった。もし自分があの吸血鬼男爵を倒していなければ、ニコラも自分たちの小隊を見つけ出し、易凡たちを殺すことはなかっただろう。
墓の中から突然黒い手が伸びてきた。その腕についている時計は、易凡が生きていた頃に着けていたものだった。
葉鋒の瞳孔が急に収縮した。これが現実ではないことは明らかだったが、目の前の幻影を消し去ることができなかった。
その後、他の二つの墓からも二本の手が伸びてきた。腕には真っ黒な泥が付着しており、見る者を寒気させた。
時間が経つにつれ、三人の姿がようやくゆっくりと墓から這い出してきた。先頭に立っていたのは、かつて小隊のリーダーだったウィリアムだった。
「葉鋒、また会えたな！」ウィリアムは葉鋒に向かってにやりと笑った。
「お前たちは本物じゃない。戻れ、無理に手を出させるな！」葉鋒の目は冷たく、かつて亡くなった戦友たちに手を下すことは本当にできなかった。ましてや彼らも自分のせいで死んだのだ。
「本物じゃない？その言葉は私たちを寒気させるな！」隣にいた易凡が口を開いた。「私たちは苦労して冥界から這い上がってきたのに、お前は私たちが本物じゃないなんて言うのか？」

「イー兄さん……」葉鋒はゆっくりと頭を下げた。小隊の中で、自分がイー・ファンから最も多くの恩恵を受けてきた。彼は実の兄弟よりも自分の面倒を見てくれたのだ。そのことを思うと、葉鋒は少し心が痛んだ。
「葉鋒、私たちがなぜ戻ってきたかわかるか？」クリスティンは依然として聖書を手にし、澄んだ眼差しで葉鋒を見つめた。
「わかりません……」葉鋒は静かに首を振った。
「救済のためだ！」クリスティンのがっしりとした体格が、一歩ずつ葉鋒がいる方向へと近づいてきた……