第294章 帝階傀儡

雪沙の顔色は暗く、その眼差しには鋭い殺意が閃いた。「もう言わないと殺すぞ！」
「話せ、私を探した目的を！」鋭い殺意に包まれた葉鋒はゆっくりと消えていき、別の声が雪沙の背後から聞こえてきた。
「分身？」雪沙はわずかに顔をそむけ、今や自分の背後に現れた葉鋒を見た。「なかなかやるじゃないか。」
「5歳の女の子のごっこ遊びに時間はない。遊びたければ5歳の男の子を探せ！」葉鋒の顔にはいらだちの色が浮かんでいた。実際、彼は今、全身の神経を張り詰めさせ、雪沙の一挙手一投足をじっと見ていた。
「第一魔帝様があなたに会いたいそうです！」雪沙は冷たい表情で葉鋒を一瞥した。
「どうして彼が私のことを知っているんだ？」葉鋒は心の中で疑問に思った。
「彼は、あの宮殿を手に入れた者に会いたいと言っています。」雪沙の表情は依然として冷たかった。「以前の帝級会議で、あの連中はその宮殿を手に入れようとし、宮殿の持ち主を殺しても構わないという命令を出していました。」
「魔界の連中は目的のためなら本当に手段を選ばないな！」葉鋒は再び皮肉を込めて言った。
「仙界のあの陰湿な連中よりはましだ！」雪沙は明らかに仙界の振る舞いを快く思っていなかった。
「第一魔帝に会わせるつもりは、私を魔界に連れて行くつもりなのか？」葉鋒は雪沙の目的をおおよそ察した。
「その通り！」雪沙は依然として無表情だった。
この断定的な返答を聞いて、葉鋒は眉をひそめた。魔界に行くのが怖いわけではない。むしろ、未知の領域にはある程度の期待を抱いていた。ただ、そうなるとまた単独で戦わなければならない状況になる。ようやく龍天たちと再会できたのに、次に会えるのはいつになるかわからない。
「私はあなたにはついて行かない！」葉鋒は拒否を選んだ。この拒否が全く意味を持たないことを彼もわかっていたが。
「それはあなたに決められることではありません！」雪沙の目に冷たさが浮かび、葉鋒の姿は再びゆっくりと消えていった。
「さっき突然技を中断して、私が絶魔級かどうか尋ねたわね。おそらく、あなたの技は絶魔級の強者には効かないのでしょう？」雪沙は突然、さっきの葉鋒の奇妙な行動を思い出した。
葉鋒は聞こえないふりをして、黙って何も言わなかった。
「やはり私の推測通りね！」雪沙の顔にようやくかすかな笑みが浮かんだ。
「もしかして、絶魔級の強者には手も足も出ないの？」雪沙は、葉鋒に何かサプライズを期待しているようだった。

「どうしよう？彼女の修行レベルが高すぎて、乾坤糸は使えない……」葉鋒は精神力の一部を虚域に送り込み、雪沙に対処できるものがないか探した。
「究極召喚特権を使うしかないのか？」葉鋒は少し躊躇していた。今の自分が究極召喚特権を使えば神界の者を呼び出せ、雪沙に対処するのに十分だが、それほど価値はないとわかっていた。
究極召喚特権は、年に一度しか使えない。前回使ってからまだ一年も経っていないが、自分の実力が上がり新たな層の虚域が開放されたため、使用回数がリセットされたのだ。
葉鋒はもちろん、現在雪沙が自分にとって大きな脅威であることを知っていたが、もし強者を呼び出して彼女を倒せば、魔界から他の強者がこの件を調査しに来るだろう。もし一年未満の間隔で強力な戦力を呼び出せなければ、本当に大変なことになる。
どうしても仕方がない場合以外、葉鋒はこの特権の使用を考えなかった。
「絶魔級の強者に対処できる道具や何かが必要だ！」葉鋒が探した後、目の前にダイアログボックスが現れた。
「領域値の権限に合致するアイテムは一つのみ、帝階傀儡です。」
「購入権限が不足しています！レンタル可能です！」
「これは一体どんな効果があるんだ？」葉鋒はそれが人形のような木偶であることに気づいた。
「帝階傀儡は、天界の貴重な素材を使って作られた傀儡です。使用者は意識をそこに注入するだけで、天界の帝級強者の身体とエネルギーを得て、その身体を使って戦うことができます。」
「なるほど、そういうものか！」説明を読んだ葉鋒は目を輝かせた。
「レンタル料金はどうなってるんだ？」葉鋒が尋ねた。
「100万点の三階領域値で一度、一度に最大10日間使用できます。10日未満の場合は自ら意識を引き抜く必要があり、1回分の料金が請求されます。」
「高すぎる。ただレンタルするだけなのに、1日に10万点の三階領域値もかかるなんて。」葉鋒は仕方なく首を振った。「正式な販売価格はいくらだ？」と彼は尋ねた。
「領域値の権限が不足しているため、照会できません！」
「今、私は数千万点の三階領域値を持っているのに、権限が足りずに照会できない。つまり、このアイテムの本来の価格は1億点の三階領域値以上だろうな！」葉鋒はまた仕方なく首を振った。
「これを使った後、私の本体はどこに行くんだ？」葉鋒はその質問をした。
「傀儡がいる場所と入れ替わります！」

「そうだ、これを使ってもやはり領域は使えないんだろうな。たとえこの体が絶仙級の強者に匹敵するものだとしても。」叶鋒はそうであることを分かっていながらも、それでも尋ねてみた。
「領域が出現するかどうかは、体の強度やエネルギーの量とは関係なく、個人が天道をどれだけ理解しているかにのみ関係している。」その時、叶鋒の目の前に再びダイアログボックスが現れた。
叶鋒は仕方なく首を振り、やはりレンタルすることにした。「まずは一度借りて、効果を見てみよう！領域が使えないなら、雪沙のようなレベルの強者と戦っても勝ち目はないだろう。」
叶鋒は自分の実力をよく理解していた。彼は、雪沙が自分とは違い、魔界という過酷な環境で長年過ごし、実戦経験が自分よりはるかに豊富だと知っていた。しかも、彼女には領域という絶対的な優位性もある。たとえ自分が同じく絶魔級の体とエネルギーを持っていても、結果は全く楽観視できない。
「レンタル成功。三階域値が100万ポイント消費されました。」
「使用方法：意識を傀儡の脳内の識海に送り込むことで体の変換が完了し、その後すぐに傀儡を使って戦闘できます。」
叶鋒は説明に従い、意識を一筋の光として傀儡の脳内に送り込んだ。すると、虚域の中の傀儡の姿が徐々に叶鋒の姿に変わっていったが、まるで魂が体を離れたかのように、全く生気がなかった。
一方、雪沙の前に立つ叶鋒の気配は徐々に強大になっていき、その強大な気配はどんどん上昇し、雪沙の表情も少し悪くなっていった。
「どうやってこんなことを？この気配は強大なだけでなく、さっきの感覚とは少し違うようだ？」雪沙は依然として変化し続ける叶鋒を疑問に思いながら見つめた。
叶鋒の変化に彼女は本当に驚いた。彼の気配が最終的に自分の気配の強さに匹敵するレベルまで上昇するとは全く思ってもみなかった。「どうしてそんなことが？」
「不可能なことなんてない！」叶鋒はゆっくりと目を開け、雪沙の方を見た。「君がどうしても私をここから連れ出したいのなら、今ここで真剣勝負をしよう！」
「じゃあ、まずは君がどの程度に達したのか見せてもらおう！」雪沙が言い終わるやいなや、彼女はすでに姿を消し、強烈な危機感が瞬時に背後から押し寄せてきた。
しかし今回、叶鋒は身をかわすことなく、手ぶらのまま雪沙の手首を掴んだ。彼は手袋さえ着けていなかった。

「ふん！」雪沙が納得するはずもなく、彼女の目には叶鋒はただの素人に過ぎない。戦闘経験においては、どれだけ持ち上げても自分のレベルには届かない。冷ややかな鼻で笑った後、手首をひねり、一気に引っ張ると、叶鋒の手首から骨が砕ける音が聞こえた。
叶鋒は眉をひそめた。たった一回の攻撃で自分の手首が相手に脱臼させられるとは思ってもみなかった。
「どうやら中身は空っぽで役立たずみたいね！」雪沙は冷笑したが、追撃はしなかった。
叶鋒は静かに手首を元に戻し、指輪から銀白色の手袋を取り出し、雪沙の前で自分の指を噛み切り、その血を手袋に滴らせた。
銀白色の手袋は一瞬白い光を放ち、その後暗くなり、叶鋒はそれを装着した。
ほぼ同時に、黒い鎧もゆっくりと体表に現れ、全身をしっかりと包み込んだ。それは小羽が彼に贈った、先ほど修復された神器の鎧だった。
「面白いな、神器の鎧なんて珍しいものがあるとは！」雪沙も一目で叶鋒の装備の格を見抜いた。「ただ、その手袋の格は少し低いな。」
「お前は武器も鎧も使わないなんて、少し傲慢すぎるんじゃないか？」叶鋒は何の装備も持たない雪沙を一瞥した。
「私には武器も鎧も必要ない！」雪沙の表情は冷たかった。「なぜなら、私にはこれがあるから……」
彼女の言葉が終わると同時に、叶鋒は突然空全体に白い雪が降り始めるのを見た。
「これは……」叶鋒は驚き、すぐに何かを悟った。「これはお前の領域か？！」
「雪舞い領域！」雪沙の姿はゆっくりと消えていった。
叶鋒は警戒しながら周囲を見回したが、何も見つからなかった。この領域は果てしなく広く、先ほどのリリスのような範囲制限は全くなかった。見渡す限り、地平線までが大雪で白く染まっていた。
「もう抵抗するな。私の領域に入った者は、生きて出られた者は一人もいない。ただ今回はお前を生きたまま連れ戻すのが任務なので、殺しはしない。私と共に魔界に行くと素直に承諾すれば、すぐに解放してやる。」雪沙は再び叶鋒に圧力をかけた。
「お前の領域でも、必ずしも負けるとは限らないぞ！」叶鋒はもちろん諦めなかった。「お前の手段が何なのか、見せてもらおう。」
「それはお前が自業自得だ！」雪沙の目に鋭い光が閃いた……