第287章 特権の浪費

「人間は連れて行った。いつでも俺に迷惑をかけに来い！覚えておけ、俺は魔界のバブだ！」金鎧の大男は大笑いしながら、葉鋒を担いで人々の視界から消えていった。
その時になってようやく、あの分身たちもゆっくりと虚影となり、姿を消した。
龍天は虚ろな目でそこに立ち尽くしていた。
「自分を責めるな。もう十分頑張ったんだ！」隣にいたファットが深くため息をついた。
「兄さん、葉鋒は大丈夫だよ……」龍月は龍天を慰める言葉が見つからなかった。
先ほどの光景は依然として皆の記憶に新しく、巨大な蟒のようなその雷の力は実に強力で、ファットたちでさえも無理に立ち向かうことはできなかった。相手はファットたちよりも二つレベル高い玄魔級の強者であり、さらに防御力も高い魔界の強者だった。龍天の敗北は事実上避けられないものだった。ただ、龍天が奇跡を起こすのを見た者たちは、再び奇跡が起こることを期待していたのだ。しかし今回は奇跡は起こらず、皆はやはり失望したが、それでも龍天を責めることはできなかった。なぜなら、そんなことは本来龍天にはできないことだったからだ。
「さっき、俺の力を借りれば、兄弟を取り戻せただろう？」龍天の頭の中にそんな声が響いた。
「聞け、お前が俺の体内に宿り、悪意を持っていることは知っている。最終的な結果がどうなろうと、お前に飲み込まれようと、そんなことはどうでもいい。必要な時には、お前を道具として使うつもりだ。だが、葉鋒は俺にその力を使うことを望んでいない。だからお前の力を使って彼を救うつもりはない。自分の方法で葉鋒を救う。余計な口出しはするな。それと、警告するが、俺の周りの誰にも手を出すな。さもなければ、一生後悔するようなことをしてやる！」龍天の声は千年の氷のように冷たかった。
今回は、吞天は異例に反論せず、龍天の頭の中は静寂に包まれた。
龍天は拳を握りしめた。「魔界、バブ……」
「シャオユー、引っ張らないで。兄貴を取り戻さなきゃ！」ベルナードは暴走状態だったが、シャオユーやリリスたちに止められていた。
「ベルナード、行っても死ぬだけだ。お前は相手には敵わない。たとえ俺たちが力を合わせても、勝ち目は全くない！」シャオユーはとても冷静だった。
「じゃあ、兄貴が連れ去られるのをただ見ているだけか？納得できない！！！」ベルナードは大声で叫んだ。

「私も納得できない。でも考えたことある？こんな風に無謀に追いかけても結果は変わらない。私たちには何も変えられないんだ！」小羽は依然として譲ろうとしなかった。
「じゃあ、一体どうすればいいんだ？」ベルナードが問い詰めた。
「私たちが強くなって、魔界に行ってあのやつを探すのよ！」小羽の目は決意に満ちていた。
「葉鋒は三日後には修行の力をすべて失う可能性が高い！」ファットが突然口にしたその言葉に、ベルナードは再び怒り狂った。
「修行の力を失っても死ぬわけじゃない。ただの普通の人間になるだけよ。」小羽もその知らせを聞いて少しイライラしたが、すぐに落ち着きを取り戻した。「バブというやつを倒せば、ボスを救い出せるわ！」
小羽の言葉を聞いて、ベルナードも徐々に落ち着きを取り戻した。
……
黒いエネルギーが台風のように葉鋒の体内の経脈を破壊し尽くし、今はゆっくりと彼の丹田にある白い結晶を飲み込んでいる。しかし体内の経脈と比べると、そのエネルギーの強度ははるかに高い。その黒いエネルギーは一時的にその結晶と対抗できている。
葉鋒の丹田は依然として狂ったようにエネルギーを吸収しており、白い結晶のエネルギー吸収速度も確かに並外れているが、黒いエネルギーの飲み込み速度には及ばない。
葉鋒の意識と身体のつながりもその黒いエネルギーによって断たれ、身体の中に閉じ込められている。今の葉鋒は目の前で起きている光景を焦燥感を持って見つめている。
「このままではいけない。丹田があいつに占領されたら、次は間違いなく識海だ。このエネルギーの飲み込み速度なら、私の意識は一瞬で消し去られるだろう。」葉鋒はそのエネルギーの攻撃パターンをよく理解していた。
「どうすればいいんだ？」葉鋒は急に頭が痛くなった。そのエネルギーの圧倒的な力は彼にははっきりと見えており、自分には抵抗できないものだった。「この程度のものには、天界のアイテムも役に立たない。特権以外には、このエネルギーを止めるものは何もない。」
「一体どんな特権が今回の危機を解決できるんだ？」葉鋒は残っている様々な特権を注意深く確認した。
「虚域規則変更権、究極赦免権、究極保護権、究極召喚権、究極修理権、品階向上特権、越階購入権……」葉鋒はリストに残っている様々な特権を一つずつ見ていった。

「究極保護権は受動的に発動し、一度しか使えず、絶対に必要な時以外は使ってはいけない！」葉鋒もこの命を守る特権については知っており、できるだけ節約すべきだと考えていた。これからどんなことが起こるか分からないのだから。もし今無闇に使ってしまえば、後で再び解決困難な危険が現れた時、本当に命が危険にさらされることになる。
「究極修理権……」葉鋒は最終的にこの特権に目を向けた。「これを使えるかどうか分からないが……」
究極修理権は本来、修理対象の物と接触し、修理の過程で常に接触を保つことで初めて成功する。しかし今、あの黒いエネルギーが自分の丹田にある霊晶をしっかりと包み込んでおり、これも一種の「密接な」接触と言えるだろう。
「究極修理権を使う！」葉鋒はすぐに迷わず、効果があるかどうかはともかく、まずは試してみることにした。効果があれば当然良いが、効果がなければ他の方法を考えるしかない。
「究極修理権、一度消費！」
目の前にこのメッセージが現れるのを見て、葉鋒は心の中で喜んだ。究極修理権が消費されたということは、効果があったということだ。
ただ、葉鋒が不思議に思ったのは、あの黒いエネルギーが自分の体内の結晶を飲み込むのをやめたものの、目に見える速さで成長し続けていることだった。しかも、自分はそのエネルギーとコミュニケーションを取ることすらできない。
彼は心の中で不安にならずにはいられなかった。この変化は全く予想外だったのだ。
元々小指ほどの大きさだった黒い霧が、自分の丹田の中で目に見える速さで鵞卵ほどの大きさに成長し、さらに大きくなり続けている。
「これは一体どういうことだ？」葉鋒は精神力の一部を虚域の中に送り込み、その黒いエネルギーの変化を観察しながら羽皇に尋ねた。
「葉鋒、私も見ているよ！」羽皇は微笑みを浮かべて言った。「正直、今回の件は君がとてもうまく処理した。もしうまくいかなければ、究極保護権を無駄にしてしまうところだった。」
「あの黒いエネルギーは一体何なんだ？」葉鋒は困惑して尋ねた。「なぜ究極修理権を使った後でも、あれは私の命令に従わないのだ？」
「あの黒いエネルギーは、非常に高いレベルのエネルギーで、今の君には到底対処できないものだ。命令に従わないのは、修理権がまだそれを修復し元に戻そうとしているからだ。この修復過程がまだ完了していないため、君には制御できないのだ。」

「もう一つあります。このエネルギーのレベルは非常に高く、あなたの丹田ではこの強大なエネルギーを受け止めることができません。さっきはわざとエネルギーを抑えて、丹田を破壊したり体内の結晶が逃げ出したりするのを防いだのです。今、そのエネルギーは成長しており、もし丹田に触れれば一瞬で丹田は崩壊します。あなたたちの言葉を借りれば、今や核爆弾をガラス容器の中に入れているようなものです。」
「どうやら今は丹田の強度を上げるしかないようだ。」葉鋒は羽皇の言う通りだと知っていた。自分の丹田がすでに震え始めているのをはっきりと感じ取れた。それは本来受け入れるべきでないエネルギーが蓄積された結果だった。
「品階向上特権を使用する。」葉鋒は再び特権を使った。「丹田の品階を上げる。」
「品階向上特権が1回消費されました！」
「品階向上特権が2回消費されました！」
「品階向上特権が3回消費されました！」
葉鋒は連続して3回も品階向上特権を消費し、ようやく丹田の異常な感覚が消えた。葉鋒自身も、今の自分の丹田がどの程度のエネルギーを受け止められるのか分からなくなっていた。何の強化もしていない状態でも、すでに天界のすべてのエネルギーを受け止められていたのだ。
その震える感覚が消えただけで、丹田の大きさはわずかに大きくなっただけで、他に目立った変化はなかった。
「品階向上特権を3回も使い果たしてしまった。」葉鋒も少し落ち込んでいた。あの黒いエネルギーのレベルがこんなに高いとは思わず、4回分の特権を一度に使い果たしてしまった。これはこれまで一度も起こったことがなかった。
丹田の中の黒い雲は拳の大きさまで膨らんでようやく止まった。
葉鋒が出した最初の指示は、その黒い雲を自分の体内にある白い結晶から離すことだった。
黒い雲は素直に離れ、その場にじっと留まった。
丹田の中で一回り小さくなった白い結晶を見て、葉鋒は少し落ち込んだ。
精神力を自分の体に巡らせると、全身の断裂した経脈にさらにイライラした。
この修復作業を、葉鋒はもちろんあの黒いエネルギーに任せるつもりはなかった。自分の経脈はそのような強度のエネルギーに耐えられないからだ。
白い結晶からゆっくりと淡い白い光が放たれ、丹田から漏れ出し、混乱した経脈を整えていった。
「これはどう処理すればいいのか？今は危害を及ぼすほどではないが、そのまま丹田に放置しておくわけにもいかないだろう。」

「少し分けて、体内のその結晶核を育てるのに使えば、結晶核のレベル上昇を早められる」と羽皇は提案した。「どうせ育成の過程ではエネルギーの使用に支障は出ないし、結晶核のエネルギーの出入りは完全に自由だ。」
「いい考えだ！」葉鋒はすぐに羽皇の提案に同意した。