第278章 死亡星域からの動き

「死亡星域の方でまた何か動きがあったと聞いたが？」ファットがいる拠点で、龍天の顔には不安の色が浮かんでいた。
「このところ、あちらでは絶えず何かが起きており、すでに多くの勢力が探偵を派遣して調査している。何か情報があれば必ず知らせるから、急ぐ必要はない。」ファットは落ち着いた様子だった。
「あちらで動きがあるということは、宝がもうすぐ開かれるということではないのか？」龍天はさらに尋ねた。
「通常ならそうだろう。」ファットは頷いた。「ただ、今回の変化はいつもと少し違っている。探偵たちからの報告によると、その星域では強力なエネルギー嵐が何度も発生しており、星が逆転するようなことは起きていない。」
「龍天、あまり心配しなくていい。この300年以上の間に、私はすでに宝の鍵を一つ見つけている。宝が開けば、私たちも中に入ることができる。」ファットは慰めの言葉を続けた。
「その時は、私も一緒に行く！」龍天の顔には決意の色が浮かんでいた。
「それは残念だが、承諾できない。」ファットは仕方なく首を振った。「あの場所はお前にとってあまりに危険すぎる。以前に入った者たちの中で最も弱かったのは大乗期の頂点にいる強者だった。お前の実力は……」
ファットの言葉を聞いて、龍天はしばらく躊躇した後、断固とした表情で言った。「私は座して死を待つわけにはいかない。大乗期に達せば、私も参加を許してくれるのか？」
「通常、宝が開けられるまで異常な波動が起きるのは100日しかない。今のお前の実力は出窍期の頂点に過ぎない……」ファットはやや困った様子で首を振った。
「ここに閉じ込める部屋があるだろう？数日間借りられないか？」龍天はファットの疑念を全く気にせず言った。
龍天がそこまで頑固だと見て、ファットは仕方なく首を振り、指輪から鍵を取り出して龍天に渡した。「無理をしないでくれ。100日はあまりに短い。私たちは全力を尽くして叶鋒を救い出すつもりだ。」
ファットは龍天の断固とした背中が視界から消えていくのを見送りながら、心の中でわずかな期待を抱いた。たとえ、龍天が引き受けたこの任務が到底達成不可能なものだと分かっていても。
「ファット、ボスの実力が向上したのを感じる。」カスディオが突然ファットの前に現れた。
「叶鋒がもう脱出したのかもしれないということか？」ファットは眉を上げてカスディオを見た。

「彼の状況は以前とは違うはずだ。」カスディオは頷いた。「300年間、私たちの修行は常に制限されていたが、今日になって突然、普段あった障壁がなくなったのを感じた。つまり、この300年間、彼の修行レベルは変わらず、最近になってようやく突破したのだ。彼の修行の速さからすれば、これは明らかに異常だ。」
「確かに、私たちが知っている刀鋒は、1年も経たずに元婴期から渡劫後期に到達した天才だ。」ファットは頷き、苦笑いしながら言った。「彼の修行の速さなら、300年あれば絶仙レベルに達するのに十分だ。しかし、この300年間、彼の修行レベルは全く進んでいない。それは彼が天劫のない場所に閉じ込められていたことを意味する。今、突破したということは、彼が何らかの方法で脱出できた可能性が高い。」
「つまり、叶鋒が逃げ出したというのか？」龍天はファットの言葉を聞いて、わずかに興奮して尋ねた。
「それは推測に過ぎない。理論的には、彼が何らかの方法で逃げ出した可能性がある。」ファットは頷いた。「ただ、実際に何が起こったのかはわからない。少なくとも、今のところは良い知らせだ。」
「こんなに長い間、私たちの修行の進歩は妨げられてきた。今回は、私とリリスの二人で閉関するつもりだ。」カスディオの表情は少し厳しくなった。「この300年間、ファットはすでに天仙レベルに回復している。古南でさえも軽灵之水によって洗われ、今では真仙後期に到達している。私とリリスだけが、灵仙レベルの頂点に留まり、全く進歩がない。BOSSが戻ってきて、私たちの修行の進歩がないのを見たら、リリスも同じだろう。それは望まない。」
「好きにしろ。お前たちのやることは閉関とも呼べない。金仙レベルに達するまでは、エネルギーを補給すれば修行レベルを上げられ、数日もかからない。」ファットは少し嫉妬しているようだった。
「わかった。ただ、BOSSが最近どのレベルに到達したのかわからない。もし彼が灵仙レベルに達していれば、私たちも元の修行レベルの頂点に戻れる。ただ、3回の修行レベルの向上にはおよそ30日かかるだろう。」カスディオは独り言のように言った。
「私が2つのレベルを上げるのに300年もかかったんだぞ。」ファットは横で小声でつぶやいた。
「私は先に行く。BOSSの方で何かあれば、すぐに知らせてくれ！」カスディオはそう言うと、すぐに姿を消した。

一方、広大な草原の上で、13、14歳くらいの二人の少年が草の上に横になり、空の雲を眺めていた。
一人は白いローブを着ており、やや痩せた体つきで、真っ黒な瞳には頑固さがにじんでいた。もう一人は青いローブを着ており、がっしりとした体つきで、どこか素朴な印象を与えたが、その瞳には生き生きとした輝きがあった。
「シャオユー、兄貴はいつ戻ってくると思う？こんな姿を見たら、兄貴はどんな顔をするんだろうな。」少し太った方の少年は草をくわえたまま、空を見つめてぼんやりしている痩せた少年の方を振り向いた。
「シャオベイ、心配しないで。兄貴は大丈夫だよ。こんな姿になった私たちを見たら、きっと喜ぶはずだ。」痩せた少年は依然として空から目を離さなかった。
この二人の少年こそ、かつてのシャオユーとベルナードだった。今や彼らは変形丹を飲んで人間の姿になっていた。
「え、シャオユー、体内で私たちの修行力を束縛していた障壁が消えたような気がしない？」ベルナードが突然尋ねた。
シャオユーはようやく気づき、「うん、本当みたいだ！」と答えた。
「兄貴があの場所から逃げ出したのかも？」ベルナードは続けて尋ねた。「この300年間、兄貴の修行力には全く変化がなかったのに、今日になって突然上昇したんだ。」
「わからない。ファットのところに戻れば、何が起こったのかわかるよ！」シャオユーはようやく体を起こした。
「急がなくていい。兄貴に、私たちがまだ霊仙レベルの頂点にいる姿を見せたくないんだ。もっとも、それも兄貴のせいだけどね。」ベルナードは指輪から薬瓶を取り出し、「これから数日間、丹薬を飲んで修行力を上げよう。」と言った。
「二階級の聚仙丹だ。これを飲めば霊仙レベルから真仙レベルに上がれる。三階級のものもあるけど、兄貴が何階級上がったのかはわからないな。」ベルナードはそう言いながら薬瓶を開け、一粒の丹薬をシャオユーに投げた。
「それもいいね！」シャオユーは頷き、「兄貴ももうすぐ戻ってくるはずだ。」
同時に、炼器宗のある炼器室で、一人の男が真剣な表情で目の前の鼎炉を見つめていた。鼎炉からは赤い炎が絶え間なく揺らめき、炼器室全体がやや灼熱の雰囲気に包まれていた。
「モンおじさん、この300年間、あなたはこんなに多くの極上の霊器を作り出したのに、なぜ修行力はほとんど進歩していないのですか？」と、そばにいた白いドレスの女性が我慢できずに尋ねた。「私たち炼器宗では、炼器こそが修行力を上げる主要な方法なのですよ。」

彼女の言葉が終わるやいなや、その男の体に突然変化が起こり、鍋炉の底から炎が広がり始め、ゆっくりとその男の体を覆っていった。
目の前の光景に、傍らにいた白衣の女性は驚愕した。
「スーモ、ここを離れて！私の修行がもうすぐ突破する。誰にも邪魔されてはいけないんだ。」その男は傍らの女性に向かって叫んだ。
「そんな状態で大丈夫なの？」スーモはまだ心配そうだった。
「大丈夫だ。ちょうど壁を突破したばかりで、少し騒がしくなっただけだ。」その男は無理に笑顔を作り、傍らの女性に首を振った。
「じゃあ、外で見張っているわ。」スーモは蒙山がそう言うと頷き、錬器室の中に消えていった。
スーモが去った瞬間、赤い炎が一瞬で蒙山の全身に広がり、彼を完全に包み込んだ。
蒙山は一歩一歩、鍋炉に向かって歩いていった。その足取りは確かでありながらもゆっくりとしていた。
そして鍋炉の上に足を踏み入れ、蓋を開け、中に飛び込んだ。蓋が閉じると、赤い炎が鍋炉全体を包み込んだ。
普通の人間には見えないが、この瞬間の鍋炉の中では、ファットの姿は既に消えていた。一本の長剣がゆっくりと形を成し、高温の中でゆっくりと溶けて液体状になり、鍋炉の中の他の液体と混ざり合っていった……
……
「下級の仙晶一個で三階層の域値1000点。これを二階層の域値に換算すると、損失を考慮しなければ100万点になり、それは極上の霊晶の価格と同等だ。下級の仙晶にはエネルギーのレベルは高いが、量が少なすぎるからこういうことが起こるのだろう。天界なら、極上の霊晶一個では決して下級の仙晶一個を手に入れることはできない。」葉鋒は手に下級の仙晶を持ちながら、まるで独り言のように言った。
「100万点の三階層の域値では、極上の仙晶一個か、上級の法器一つしか買えない。この購入ルールは第二域と全く同じだ……」
「実際、各域の購入ルールは互いに通じているのだ。」傍らの羽皇が笑って言った。「そうすることで虚域の安定した運営が保たれ、それがここの商品の価格があなたのいる世界と異なる理由でもあるのだ。」
「一体どんな道具があれば、この地獄のような場所から脱出できるんだ？」葉鋒は低い声でつぶやいた。
「どんな物品にもエネルギーを蓄える限界がある。その限界を超えると、もう蓄えることができなくなる。まるで杯の水が満杯になると自然と溢れ出るようにね。」傍らの羽皇が注意を促した。
「エネルギーの蓄積限界……」葉鋒はそれを聞いて突然目を輝かせた……