第269章 破壊された封印

「ボス、やっと出てきたね！」葉鋒が姿を現すとすぐに、小羽と小貝が駆け寄ってきた。
「さっきはあの黒龍に阻まれていたのに、どうやって逃げ出したの？」蘇沫が好奇心を込めて尋ねた。「あれは絶仙級の奴だよ！」
「あいつに宝物を渡したから、放って行ってくれたんだ！」葉鋒は笑って言った。実際には、自分がナイサリオに残したのは実に素晴らしい贈り物だったのだが、それは彼だけが知っていることだった。
「どんな宝物？」今度はベルナードが質問した。あの黒龍でさえ手放せないものなら、間違いなく素晴らしいものだと思ったのだ。
「メスのドラゴンを渡したんだ。君もメスのクマが欲しいのか？」葉鋒は呆れた様子で言った。
葉鋒の冗談を聞いて、隣にいた蘇沫は思わず笑い出した。
ベルナードは顔を赤らめてうつむき、もう何も言わなかった。
一方、葉鋒は周囲を見回した。ここは新しい宮殿で、全体が金色に輝いていた。宮殿の面積はかなり広く、葉鋒が見渡す限り数万平方メートルはあるようだった。金色のドームも数十メートルも高かった。
宮殿の正中央には巨大な鼎炉があり、その高さは10メートルほど、直径も10メートル弱だった。鼎炉は全体が玉白色で、蓋の縁には形の異なる9匹の異獣が彫られており、それぞれの口には紫色の珠が含まれていた。
さらに葉鋒たちを驚かせたのは、鼎炉の底部に真っ赤な陣法の模様があることだった。蓋の上の9匹の異獣が彫られている位置は、ちょうどその陣法の9つの角にあたっていた。
葉鋒の心には何とも言えない不安感が湧き上がってきた。その真っ赤な陣法が何なのかはわからないが、何か普通ではないものだと感じていた。
この広大な食堂には、彼自身を含めて3組しかいなかった。あの妖修のグループは元々10人いたが、今は7人しか残っていない。ディールとティエマンは無傷のようだった。そして葉鋒が無傷でいることも、実際にはディールとティエマンを少し驚かせていた。
「ちっ、本当にがっかりだな！」ディールはゆっくりと葉鋒の方へ歩いてきた。「さっき君が現れないのを見て、もう死んだのかと思ったよ！もしそうなら、私の手間もずいぶん省けたんだがな！」
「気遣ってくれてありがとう」と葉鋒は落ち着いて言った。「君が生き残れたのも、ティエマンのおかげだろう？何をしたんだ？ただ横で拍手して応援してただけか？」
「ふん、口が悪いな！」ディールは葉鋒が自分とティエマンの間の対立を煽ろうとしていることを知っていた。「本当に私が君に手を出さないと思ってるのか？」

「現在、状況が不明な以上、お前は手を出さないはずだ！」葉鋒は笑いながら首を振った。「まず第一に、お前たちには『デス・スタンド』を解読する方法などない。もし私に手を出せば、私の知っている全員がお前を標的に攻撃するだろう。私が殺される前に、お前を倒すには十分だ。ここの全員を殺さない限りはな。第二に、この宮殿の環境はあまりにも静かすぎる。これは明らかに嵐の前の静けさだ。お前たちにも分かるはずだ！ここはあの森よりも危険だ。ただ、何が危険なのかは分からないだけだ。この時間と場所は、内輪もめをするには全く適していない。第三に、私は危機を解決するのに熟練した人物だ。危機が訪れれば、お前たち全員の命の救い主になる可能性が高い。それはお前も否定しないだろう！」
葉鋒の言葉にディルは沈黙した。今は本当に葉鋒に手を出す時ではないと彼もよく分かっていた。
葉鋒は次にあの妖修たちの方を見た。残りの七人はみなひどい有様で、あの三人はもう来られないだろう。
「レインはどこだ？」葉鋒は当然、かつて自分と戦ったあの妖修のことを覚えていた。
「彼はあちらに残っています！」九尾はやや困った表情で顔を上げて葉鋒を見た。
「お前たちが無理やり突破したのか？」葉鋒は眉をひそめた。彼にとって、その行為は明らかに愚か極まりないものだった。
「いえ、私たちは魔猿に遭遇しました。それは洞口にいるどころか、積極的に私たちを探しに来たのです。レインと他の二人がその奴を引きつけて隊列から離れ、私たちだけが逃げることができました。」九尾の表情はさらに困ったものになった。
その時、空中に波動が起こり、ファットを含む他の数人も無事に戻ってきた。これには葉鋒たちも少し困惑した。
「ファット、よくやった！」葉鋒はファットがどうやって逃げ出したのかは尋ねなかった。確かにその必要はなく、少なくとも全員が生きているのは良い知らせだったからだ。
「葉鋒、お前は全く傷を負っていないようだな？」逆にファットが好奇心を持って尋ねた。
「お前も同じじゃないか？」葉鋒は笑いながら首を振った。
「ボスは本当にすごい。一人で後衛を務め、私たち全員を逃がしたのに、結局あの黒龍に阻まれたんだ。」ベルナードは興奮した様子だった。
「黒龍？！」ファットは驚いて葉鋒を見た。「お前一人であの黒龍から逃げ出したのか？」
「そうだ。どうした？」葉鋒はそれを大したことだとは思っていなかった。
「その黒龍の名前はナイサリオじゃないのか？」ファットはさらに尋ね続けた。

「まさか、黒龍の名前まで知ってるのか？」葉鋒は少し好奇心を持ってファットを見た。「もしかして、知り合いなのか？」
「知り合いじゃないけど、聞いたことはあるわ！」ファットの後ろにいたリリスが口を開いた。「私たちが遭遇したのは魔猫よ！簡単に私たちを解放してくれたの。私たち一人ひとりが、彼が興味を持つおもちゃを一つ渡せばいいだけ。こんなに時間がかかったのは、その魔猫がどこに住んでいるのか見つけられなかったからよ。」
そう言って、リリスはファットを厳しくにらみつけた。まるで、自分たちが長い時間をかけてここまで来られたのは、主にファットのせいだと言っているかのようだった。
ファットは少し気まずそうに笑顔を作り、葉鋒も適当に皆に返事をした。
しばらくすると、再び二度の空間の揺らぎが起こり、驭獣宗が先に出てきた。彼らは二人いなくなっており、残った者たちはやや落ち込んだ様子だった。
その後に出てきたのは天剣宗で、彼らの被害はかなり大きかった。最初に中に入った時は十人いたが、今は五人しか残っていなかった。
このような不快な出来事については、葉鋒もできるだけ触れないようにした。
全員が集まった後、大殿の正中央にある鼎炉が何かの刺激を受けたかのように動き出し、奇妙な音を立て始めた。その音は嵐が吹き荒れるようであり、また金鉄がぶつかり合うようでもあった。音は遠くから近くへと近づいてきて、すぐに皆を緊張させると同時に、期待感も抱かせた。
葉鋒は眉をひそめた。彼は、その巨大な鼎の中から何かが噴出しようとしているのを感じ取っていた。そしてその巨大な鼎は、今もなお何かを醸成しているようだった。
しばらくすると、鼎の中から何かがぶつかる音が聞こえてきた。その音はかなり騒がしかった。
鼎の中からカランカランという音が聞こえるにつれ、葉鋒の心の中の不安はますます強くなった。
ぶつかる音はますます頻繁になり、間もなくドンという音と共に、巨大な鼎の蓋が持ち上がり、天井に激しく叩きつけられた後、地面に落ちた。
しかし、葉鋒たちもついに、その破れた鼎から何が出てきたのかをはっきりと見ることができた。
様々な形をした武器や、さらには瓶に入った丹薬まで、すべて鼎から噴出してきたのだ。
「なるほど、以前宮殿が開かれていなかった時、宮殿の外に噴出していたものは、全部ここから来ていたのか。」葉鋒はついに何が起こっているのかを理解した。
皆も目の前の光景を見て驚いたが、すぐに我に返り、噴出してくる様々な品々を必死に回収し始めた。
葉鋒も手元に二つ取り、いじってみた後、これらの品々がどうやらかなり高い品質のものであることに気づいた。

井戸からの噴出は丸一日続き、葉鋒たちも多くの品物を手に入れた。やがて噴出の速度は徐々に遅くなり、最終的には止まった。
もちろん人間は貪欲で、すでに多くの品物を手に入れていても、さらに多くを欲しがる者が大勢いた。中には巨大な鼎の上空に飛び上がり、中に何が残っているかを見ようとする者もいたが、残念ながら無駄だった。
そこでついに、その巨大な鼎も自分の収納指輪に入れようという提案が出た。
このようなことは言わない方がいいのだが、一度提案されると多くの者が貪欲になった。
やがて人々はもう一つのことに気づいた。巨大な鼎の底部がまるで地面にくっついているかのようで、どれだけ力を込めても微動だにしないのだ。
人々は周囲を探し回り、ついに鼎が動かない理由を発見した。
「間違いなく下にある陣法が原因だ。この陣法を破壊しよう！」と群衆の中から誰かが叫んだ。
「おい、待て！」と葉鋒は止めようとしたが、もう手遅れだった。群衆の中の数人が既に鼎の底部の地面を攻撃し始めていた。
数回攻撃した後、鼎の底部の地面はすっかり形を失い、案の定鼎も動くようになった。
しかし人々が気づかなかったのは、陣法が破壊されるにつれて、鼎の上に刻まれた九匹の魔獣も変化し始めたことだ。その口の中の紫色の珠がゆっくりと砕け、やがて消えていった。
その時、低く重々しい咆哮声がはっきりと人々の耳に届いた。葉鋒はその咆哮から危険を感じ取った。それは純粋な感覚で、この声を出す者は決して単純な存在ではないと分かったのだ。
その咆哮が響くと、巨大な鼎の中に黒い霧が巻き起こり、鼎の中で渦巻きながら何度も天井に衝突し、外に出ようとしていた。
「あれは何だ？」と人々も目の前で起きている光景を見て、何かがおかしいと気づいた。
「他に何がある？」と葉鋒は不機嫌そうに言った。「明らかに封印された邪悪なものだ。」
「地面のあの陣法は元々そのものを封じ込めるためのものだ。今、お前たちによって破壊されたから、当然あのものは封印を破って出てくるのだ。」
「あれは決して善人ではない。この厄介事を解決する方法はあるのか？」とファットは葉鋒に方法があるか尋ねた。
「私はその封印陣法については知らない。とりあえず様子を見よう！」と葉鋒はかなり冷静だった。