第202章 傻者か、強者か？

マカスとの会話により、叶锋はようやく心を落ち着けることができた。相手はマスターが死んだことを知っていたが、何の手がかりも見つけられていなかった。
そして、マカスという名のその老人について、叶锋は彼がおそらく驭獣宗の大長老であると疑っていた。なぜなら、宗派内の弟子の死について話す際、彼の目には明らかに悲しみの色が浮かんでいたからだ。それは最愛の人や友人を失った時に現れる反応だ。
さらに、小羽が彼の力を感じ取ったところによると、彼は少なくとも四劫散仙以上の強者であり、唯一の説明としては、彼がマスターの祖父であり、驭獣宗の大長老だということだ。
残念ながら、叶锋が修真界に入ってからの時間はそれほど長くない。十大宗派の中で、叶锋は宗主の名前さえあまり知らず、ましてや長老の名前など知らない。
自分の部屋に戻って間もなく、叶锋の腰の通信器が再び鳴った。叶锋が通信器を取ると、相手は岳銘だった。
「刀锋さん、ちょうど悪い知らせが入りました。炼器宗から長老が一人派遣されてきて守備に当たっているようです。衛杰の死因を調査する以外にも、当分はここを離れないでしょう。」岳銘は叶锋が何かを隠していると感じていた。以前叶锋が衛杰は自分が殺したのではないと言っても、岳銘はなおも心配でいられなかった。
「長老が一人来たのか？」叶锋はわずかに眉を上げた。「実は、江元松と林鵬が二人きりで外出している間に、何か仕事をしようと思っていたんだ。」
「その長老はいつ到着するのですか？」叶锋の目に鋭い光が宿った。
「彼らの本部からここまでは、おそらく四、五日かかるでしょう。そのうち三つの中継陣なら一日で移動できますが、一つの中継陣に到達するには何度も瞬間移動を繰り返さなければならず、三、四日の時間がかかります。」岳銘はこのようなことについてはある程度知っていた。
「では、来る長老の力はどの程度ですか？」叶锋はさらに尋ねた。
「このような内部情報は、おそらく江元松と林鵬しか知らないでしょう。今回来るのが誰なのか、私たちには分かりません！」
「では、彼らの長老が到着する前に、江元松と林鵬が外出する計画がないか見ておいてくれ。」叶锋は明らかに二人に手を出すつもりを捨てていなかった。
「刀锋さん、それはちょっと問題があるかもしれません。衛杰が一人死んだだけで彼らはこれほど怒っているのです。さらに他の二人の護法まで倒せば……」岳銘は叶锋がまるで無謀にも危険な行動をしていると感じていた。

「心配するな。炼器宗の長老クラスの強者は少なくとも大乘期か散仙だ。もし私が江元松と林鹏を殺してしまえば、炼器宗は衛杰が殺されたことも私のせいにするだろう。私は彼らが単独になった時に殴って金目の物を奪い、少し懲らしめるつもりだけだ。彼らも面子を気にして新しい長老にこんなことは言えず、黙って損をするしかない。」叶锋は口元に悪戯っぽい笑みを浮かべた。

「えっ……それは……」岳铭も認めざるを得なかった。この案は確かに悪質だ。江元松と林鹏のことを知っている限り、こんなことが本当に起きれば二人は絶対に口を閉ざすだろう。アグリ星では人々は食後に有名人の面白い話をするのが好きだ。こんなことが広まれば、一日も経たずにアグリ星の全員が知ることになり、二人はもうアグリ星で生きていけなくなる。彼らにはその恥を受け入れる余裕はない！

「じゃあ、まあいい。とにかく彼らが私たちの物を奪ったんだから、報いを与えよう！」岳铭も依然として、あの日三人に万年陨铁を渡すよう迫られたことを根に持っていた。「情報があればすぐに連絡する！」

「そうだ、岳铭。驭兽宗の大長老の名前を知ってるか？」叶锋は突然その質問を思い出した。

「驭兽宗の大長老？彼の名前はマカスだ。とても恐ろしい人物で、六劫散仙の力を持っている。天界の仙人でさえも彼には敵わない！しかも、同時に三匹の仙獣を操ることができ、天剑宗の大長老である宗敖でさえも彼には手を出せない。彼のおかげで、元々はトップ15にも入れなかった驭兽宗が修真界で第三の大宗派になったんだ！」

叶锋は岳铭の説明を聞いて、その老人がどれほど恐ろしいかをようやく理解した。「六劫散仙か。小羽が彼が危険だと言っていたのも無理はない。やはり予想通り、驭兽宗の大長老だ……」

相手の正体を知った叶锋は、自分が彼の孫を殺した犯人だと相手が知らないことに内心安堵した。今の自分の力では、彼の敵では断じてない。

小羽とベルナードの眼鏡を外し、叶锋は再びそれを自分の肩にかけた。「行こう、依存症の子供たち。外に出て散歩しよう。最初からあんなものを渡さなければよかった……」

二人の子供たちのアニメ依存症を治すため、叶锋は毎日無理やり彼らの眼鏡を外し、一緒に外に出て散歩させていた。

二人の子供たちは渋々叶锋に部屋から引きずり出された。

アグリ星の賑やかな市場は、叶鋒に大学時代、学校の近くにあった屋台街を思い出させた。ただ、こちらの方がずっと賑やかで、売られているものもすべて食べ物というわけではなかった。
その屋台街には叶鋒はあまり行かなかったが、今この光景を見て、当時のことを少し懐かしく思った。
叶鋒はのんびりと市場を歩いていると、突然前方から怒号が聞こえてきた。彼はわずかに眉をひそめた。こういうことはここでは珍しくない。たいていはお腹を空かせた子供が店主の何かを盗んで、殴られたり蹴られたりするのだ。叶鋒は急いでその場所に向かったが、地面で転がされているのは中年の男だった。その男は抵抗せず、頭を抱えて丸くなっており、かなり哀れな様子だった。
「もういい、彼が何を盗んだんだ？この金で十分だろう！」叶鋒は中品の霊晶を取り出して渡した。
「十分だ、十分だ……」顔中に肉の塊がついた店主は、叶鋒の服装や肩にいる二匹の霊獣を見て、相手が並外れた身分の持ち主だとすぐに悟った。きっとどこかの貴族の息子に違いない。しかも一出手で中品の霊晶を出すとは。彼はすぐに頭を下げてお辞儀をし、そして振り返って地面にいる男に向かって冷たく言った。「今日は運が良かったな。俺の包子を盗んだなんて。次に捕まったら、お前を切り刻んで肉団子にしてやる！」
「大丈夫か？」叶鋒はその男を助け起こした。彼の手には依然として二つの包子がしっかりと握られていたが、地面の砂塵で汚れていた。
叶鋒はわずかに眉をひそめ、包子を口に入れようとしている男の手を制した。「これはもう食べちゃだめだ！食べたいなら、きれいなのをまた買ってあげる。まずは手から捨ててくれ！」
その男はしばらく叶鋒を見つめてから、口元に持っていた手を引き下げ、二つの包子を叶鋒に渡した。
叶鋒はその時初めて、目の前の男が少し愚かなようだと気づいた。彼は手を伸ばしてその男が渡してきた包子を受け取り、近くのゴミ箱に捨てた。
その男はそのゴミ箱をじっと見つめていた。叶鋒は彼がゴミ箱の中から食べ物を探そうとするのではないかと心配し、彼の手首を掴んだ。「俺について来い！」
彼を先ほどの包子屋に連れて行き、叶鋒の後ろでおびえながら、顔中に肉の塊がついた店主をこっそり見ていた。明らかに彼をとても恐れているようだった。
店主が彼を厳しくにらみつけると、彼はすぐに叶鋒の後ろに隠れた。
「店主、まずは包子を十個ください！」叶鋒は再び中品の霊晶を取り出した。「お釣りはいりません！」
店主はとても親切に十個の包子を包んで叶鋒に渡した。

叶鋒は包んだばかりの包子を彼に渡した。彼は少し疑問そうに叶鋒を見た後、その包装袋を受け取り、何度もいじってみたが、結ばれている細い紐を解くことができなかった。しばらくして、彼はその包装袋を直接噛み始め、一片を噛みちぎって飲み込もうとした。叶鋒は呆れて言った。「それは食べられない、吐き出しなさい！袋を私に渡して、開けてあげるから！」彼は叶鋒の言っていることを理解でき、慎重に袋を叶鋒に渡した。叶鋒は袋を受け取り、自分の口を指して言った。「吐き出しなさい、これは食べられないんだ！」その男はさらに二度噛んでみたが、口の中のものに味がないことに気づき、ようやくそれを吐き出した。そして叶鋒の手にある包装袋を見た。叶鋒は包装袋を開けてから、それを彼に返した。その男は包子を手に取り、熱いことも気にせずすぐに口に押し込んだ。たった一瞬で10個の包子がすべて彼の腹の中に消えてしまった。叶鋒は仕方なく首を振り、「よし、ここで大人しく家族が迎えに来るのを待っていなさい！私は行くよ！」と言って去ろうとした。しかし、その中年の男が遠くから彼の後をついてきた。叶鋒は眉をひそめ、足に力を込めて彼を振り払おうとした。数分後、ようやく足取りを緩め、「これで彼を振り切れたはずだ」と思った。しかし足取りを緩めたばかりで、その男がまた愚かな笑みを浮かべながら彼の後ろに現れた。叶鋒は心の中で驚いた。自分はまだ分神後期に過ぎないが、足の速さは真の合体期の強者に劣らない。この男が簡単に追いつけるなんて、彼にとっては驚きだった。彼はすぐに試す気持ちになり、瞬歩で移動し、次に現れた時には別の場所にいた。再び振り返っても、先ほどの男の姿はもう見えなかった。叶鋒はようやく安心してため息をついた。「どうやらただの普通の合体期の強者が記憶を失っただけのようだ……」彼が去ろうと振り返った時、その男が自分の前に立って、愚かな笑みを浮かべているのが見えた。瞬歩を使うと、着地地点は全く痕跡を残さない。自分の瞬歩はまだ完全ではないが、たとえ渡劫後期の強者であっても、自分の瞬歩の着地地点を予測することは不可能だ。それが自分が瞬歩で渡劫期の強者を倒せる理由だった。

目の前の人物の異常さに気づき、葉鋒は再び瞬歩を踏み出した。百回の瞬歩の後、ようやく足を止めて周囲を見回した。先ほどの人物が追いかけてきたのが偶然に過ぎないのなら、百回の瞬歩で大乗期の強者の追跡を振り切ることができるはずで、今回も相手が追いつけるとは思っていなかったのだ。

周囲を見回して異常がないことを確認すると、葉鋒は去ろうとした。しかし二歩歩いたところで背後から足音が聞こえ、振り返ると、あの中年の男が依然として自分の後ろにいて、呆けたような笑みを浮かべていた。

「わかった！どうやらお前を振り切ることはできないようだ！」葉鋒はついに諦めた。このような手段でも相手を振り切れないのなら、どこに行ってもこの男は追いかけてくるだろう。「それならまず私の家に来なさい。君の家族の居場所を調べてあげて、その後で君を自分の家に送り返すよ！」