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第193章談判破裂

炼器宗は、修真界全体で13位に位置する宗派だが、その名声は上位3位の超大型宗派にも決して劣らない。
その理由は、修真界のほとんどの修真者が使用する武器や鎧、その他の装備がすべて彼らの手によって作られているからだ。
もちろん、13位という順位は目立たないように聞こえるが、修真界に存在する無数の勢力の中で13位にランクインできているだけでも、多くのことを物語っている。
炼器宗には合計で数百万人もの弟子がおり、その支部は修真界全体に数千も存在する。12人の長老のうち9人は散仙で、残りの3人は大乗期の強者だ。宗主もまた大乗初期の強者であり、重要な支部には渡劫期の護法が数百人配置されている。
アグリ星球にあるこの支部は、炼器宗にとって極めて重要な拠点だ。ここでは出所を問わず材料を購入でき、たとえそれが違法品であっても、買った者以外には誰も知る由もなく、たとえ知られたとしても誰も介入しない。
実際、この拠点は特殊な材料の調達拠点としての側面が強く、他の場所では手に入らない多くのものがここでは手に入る。しかしその多くの材料は出所があまりクリーンではない。だからこそ、ここを守る護法は3人おり、その全員が渡劫後期の強者だ。3等星球の拠点の多くでは、渡劫初期の強者1人が護法としていれば十分とされる。これだけでも、この拠点が炼器宗にとっていかに重要かがわかる。
そして今、葉鋒はその支部の入り口に立ち、3メートルほどの高さがある大きな門を見上げていた。
門の左右には続く壁があり、内部のすべてを外界から隔てている。門の上部には「炼器宗」という力強い3文字が刻まれていた。
葉鋒は顔を横に向けて岳銘を見た。「ここが間違いないんだよな？」
岳銘は緊張した様子で頷いた。明らかに、この場所は彼に強い圧迫感を与え、居心地の悪さを感じさせていた。
「行こう、中に入るぞ！」葉鋒はそう言って大股で前に進み、門の前に立ち、ドアベルを取り上げて3回強く鳴らした。
「彼らには渡劫期の強者が3人もいるんだ。こんな風にそのまま入るのか？」葉鋒の無謀な行動を見て、岳銘はますます不安になった。
「それなら、君は先に戻っていてくれ。残りのことは私が何とかするから」と葉鋒は再び岳銘の方を向いて言った。

岳銘はしばらくためらった。明らかに心の中で長い間葛藤していたのだ。一方で、もし言い争いになった場合、相手の三人の渡劫期の強者が絶対的な優位に立つことを心配していた。もう一方で、叶鋒がなぜこれほど自信満々にここに来たのか、まるでその三人の渡劫期の強者を全く意に介していないように見えることにも疑問を抱いていた。

その時、大門の向こう側から錠前が開く音がし、次いで大門が軽いきしむ音を立てて二人の前で開いた。その時、二人の背の高い金甲の大男が入口で立ちはだかり、冷たい目で二人を見つめた。そのうちの一人が低く重厚な声で尋ねた。「お前たちは何者だ？我が炼器宗に何の用だ？」

「私の名は刀鋒だ。アグリ星にいるお前たちの三人の護法に会いに来た！」叶鋒はすぐに自分の目的を明かした。

「三人の護法に会うだと？招待状は持っているのか？誰に推薦されてきたんだ？」もう一人の金甲の大男が眉をひそめた。

「聞け、私には招待状など必要ない。誰かに推薦される必要もない。私はお前たちの三人の護法に会いに来ただけだ、それだけのことだ！」叶鋒の表情が少し険しくなった。彼は相手のこのようなしつこさに強い嫌悪感を抱いていた。

「申し訳ありませんが、招待状がなければ護法様は誰にも会いません！」二人の金甲の男は依然として譲らなかった。

叶鋒の目に鋭い光が閃き、凍てつくような殺気が瞬時に二人を包み込んだ。獣のようなその殺気を、二人の分神期の者がどうやって防げるだろうか。二人の分神期の金甲の大男は一瞬で戦闘能力を失い、地面に倒れ込んだ。

入口に二人の分神期の修行者を配置していたのは、もともと炼器宗も本当に誰かが侵入してくるとは思っていなかったからだ。しかし今、事実が彼らの見込み違いであったことを証明していた。

二人が戦闘能力を失った後、叶鋒は一人の顎を持ち上げ、「教えてくれ、お前たちの護法は今どこにいる？」

「北側の会議室にいます！」その金甲の男も叶鋒に手を出されるのを恐れ、急いで答えた。

「ありがとう！もっと早く素直に言っていれば、こんな苦労もしなかったのに。」叶鋒はその男の頭の金色のヘルメットを軽く叩き、そして振り返って岳銘に向かって笑いながら言った。「行こう！」

会議室の入口に着くと、今度は叶鋒はドアをノックせず、そのまま押して中に入った。

「お前は何者だ？なぜ我が炼器宗に現れたんだ！」三人はすぐに叶鋒に視線を向けた。

三人が叶鋒の後ろにいる岳銘を見たとき、何かを理解したようだった。

「私の名は刀鋒だ。以前、岳銘が売っていた品々は、ほとんどが私が彼に提供したものだ！」葉鋒は冷ややかに三人を見つめた。「少し前、個人的な用事があっていなかった。だが戻ってきた後、岳銘から、お前たちが私の万年隕鉄を奪ったと聞いた。」
「お前が刀鋒か？！」三人の中の白髪白髭の老人が尋ねた。彼らは、目の前の刀鋒が渡劫後期の強者だとは思ってもみなかった。「少し前、岳銘のところに現れた珍しい品々も、お前が彼らに提供したのか？」
「その通りだ。」葉鋒は肩をすくめた。「私が今回ここに来た目的は、お前たちもよく分かっているはずだ。」
「私には分からん。お前たちが三百斤の隕鉄を失ったというのが本当かどうか。もし本当なら、岳銘の手から奪ったものとお前たちが失ったものは全く別物だということを、お前たちも分かっているはずだ。」葉鋒の表情は依然として平静だった。「私が今ここに来た目的は単純だ。隕鉄を返してもらい、謝罪してもらうことだ。この件はなかったことにしてもいい。」
「あり得ない！」三人の中の、若く見える男がすぐに否定の答えを出した。
「おや、あり得ないだと？それがお前たちの答えか？」葉鋒は口元をわずかに上げ、他の二人を見た。
「あの隕鉄はとっくに本部に返され、その日のうちに精錬炉に投げ込まれた。今頃は武器に加工されているだろう。」その中年の男は眉をひそめた。直感が、目の前の刀鋒という男は絶対に手強い相手だと告げていた。
葉鋒はそれを聞いて目に鋭い光を宿した。「もう使われてしまったのなら、私にも言うことはない。中品霊晶一千個を支払い、謝罪しろ！」
「おい、お前は本当に馬鹿なのか、それとも馬鹿を装っているのか？」その若い男は軽蔑の表情で葉鋒を見た。「アグリ星球の規則が分からないのか？誰の手に渡ったものはその人のものだ。あの隕鉄は私たちが失ったものではないが、私たちがお前たちの手から奪ったのだから、あれは私たちのものだ。最初からお前たちからそれを買うつもりなどなかった。それに、私たちに謝罪を求めるだと？夢見ても無駄だ！」

「帰った方がいい。このことは何もなかったかのようにしておけ。我々三人は渡劫後期にいるのに、お前は一人だけだ。手を出しても、勝ち目は全くない！」とその中年男は眉をひそめて言った。「我々炼器宗は、修真界全体でも一定の名声を持つ正派の門派だ。我々三人の護法がお前に頭を下げて謝罪するなど、まるで炼器宗全体がお前に頭を下げるようなもので、そんなことは絶対にあり得ない。それに、灵晶を渡すことも不可能だ。そんなことをすれば、当初のあの隕鉄をお前たちから奪ったと認めることになるからだ。我々は外界の全員に、自分たちがただ自分のものを取り戻しただけだと思わせなければならない。そうすれば、炼器宗の名誉が傷つくことはない。」
「若者よ、このことは外界の人間に知られたくない。だから、外で我々炼器宗の名誉を傷つけるような発言はしないでくれ。さもなければ、重大な結果になるぞ！」とその老人は明らかに厳しい脅しの口調で言った。
「なんてことだ、アグリ星球の規則だの、正派だの、炼器宗の名誉だの！」と叶锋は首を振りながら大声で笑った。「お前たちのやり方は、それこそ強奪そのものじゃないか？炼器宗の評判は口先で言うだけのものではなく、実行によって築かれるものだ。お前たちの行動は既に炼器宗の評判を傷つけている。」
「私が今回来たのは、お前たちに贖罪の機会を与えるためだった。だがお前たち三人は、全く悔い改める気がない。これがアグリ星球の規則で、手に入れた者のものだと言うのなら、これからはアグリ星球の規則に従ってやろう！」と叶锋の目には冷たい光が閃き、場にいる三人を冷ややかに一瞥した後、大きく袖を振って岳铭を連れて去っていった。
「彼は、簡単には諦めないようだな！」と中年男は少し憂いを帯びた表情を浮かべた。彼はずっと何となく不安な気持ちがするのだった。
「それがどうした？まさか彼が我々に手を出すとでも？」と青年は軽蔑的な表情を浮かべた。
「もし彼が外に広めなければ、この件はここで終わりにし、二度と持ち出さない方がいい。もし彼が広めようとするなら、我々は彼を倒すしかない！我々は炼器宗の名誉を傷つけるようなことを許してはならない！」とその老人は叶锋が去った方向をじっと見つめ、目に冷酷な光を宿した。「誰か彼を監視しておけ。何か動きがあれば、すぐに我々に知らせろ！」
叶锋の顔色は暗く、この結果は彼が既に予想していたものだった。

「刀鋒さん、この件はもうやめましょう……」岳銘がそばで説得した。「お金はいつでも稼ぎ直せます。彼らと敵対するのは賢明な行動ではありません！炼器宗は修真界全体で13番目に大きな宗派で、その名声はトップ3の超大型宗派に匹敵し、修真界中で優れた人脈を持っています。しかも彼らには12人の長老がおり、全員が散仙や大乗期の強者です……」
「わかっている。この件はもう君が気にする必要はない。私が処理する！」叶鋒は無表情で頷いた。「アグリ星球の規則に従って！」