第九百一十七章 新生と老い

同じ日に、天子には息子が、張越には娘が生まれたが、どちらも未熟児だった。呉賢妃と比べると、杜绾はわずか8ヶ月強で出産したため、さらに衰弱していた。そこで小五は息子を連れて彼女のもとに住み、一心不乱に姉の回復を手伝った。

皇次子の誕生は皇長子ほど全国で祝われることはなかったが、それでも朝廷や民間が喜びに包まれる大事件だった。少なくとも、絞首刑のような処罰は絶対に延期され、即決処刑の犯人であっても刑期を先延ばしにし、せめて皇次子の満月の儀式と重ならないようにしなければならなかった。すでに自決を命じられていた晋王の場合は、それ以前のことだったため問題はなかった。

張越が新たにもうけた娘にも、多くの祝福の声が寄せられた。張越が事前に伝えていたため、役所の職員全員がそれぞれ贈り物をするのではなく、みんなで一つの贈り物を用意した。それは純銀で作られた首輪、ブレスレット、足輪のセットで、品物自体はごく普通だったが、そこに刻まれた言葉は、少なくとも六品の下級官吏たちが苦心して考え出したもので、決して陳腐ではなかった。この贈り物をもらえば、満月の宴でさらに費用を出す必要もなく、むしろ家に招かれて酒を飲むことができる。人々から見れば、これは上司が部下を思いやり、仕事にも一層力を入れている証拠だった。

こうして、皇次子の誕生を祝う陽気な雰囲気の中、弘文閣の経筵が再び開かれた。例によって、選ばれた講官が1時間にわたって『礼記』について熱く語り、その後、足が硬直するほど立っていた官吏たちがようやく座っている人々に目を向けた。というのも、今回は以前のように各自が意見を述べるのではなく、皇帝の言葉によれば、これからの議題を明らかにすると同時に、これまでの議題をまとめるものだったからだ。ただし、話し出したのは楊士奇だった。

今や昇進が資格に基づいて行われる朝廷において、進士出身でない楊士奇は、多くの進士たちが尊敬する長老だった。それは楊士奇の風格や振る舞いだけでなく、後進を育てるために惜しみなく力を注いでいる点にもあった。宣德年間だけでも、楊士奇と面識がなくても文章や品行などで彼の目に留まり、後に重用されるようになった人々は10人以上20人ほどいた。だからこそ、彼が立ち上がると、当初疑問を抱いていた壮年派の者たちもすぐに意気揚々となった。

「……藩王は詔を受けずには封地を離れてはならず、庶子以下の者が爵位を継承する際、宗譜や妃妾から生まれた子以外は宗譜に記載されない……科挙に合格して官職に就くことも、農業や蚕業に従事することもできる……」

「准兵部左侍郎の張越の要請により、武举が設けられた。武举は3年ごとに試験が行われ、全国の衛所から推薦される。各省の武举は兵部が試験官を推薦して試験を行い、各省の武举の定員が定められる。」
「……南直隷の田畑に関する不正事件を調査するため、于謙に調整を任せ、田産や人口を隠している者がいれば、発見次第官府に没収させる。北直隷、浙江、山東でも田畑の調査を行い、責任者の人選は六部、都察院、文淵閣の学士たちが推薦し、朝廷で決定する……」
楊士奇の威信は当時比類なく、さらに今は精力も充実しており、彼が話し終えると、上から下まで静まり返った。事前に支持していた者たちは喜びに満ち、反対していた者たちもそれほど悔やまず、ただこの一連の措置が世界にもたらす変化を考えていた。しかし、楊士奇が軍戸や赋役を含む今後の弘文閣経筵の議題をゆっくりと述べると、皆は驚愕した。
「一つ目は赋役である。百姓は差役に苦しみ、開墾して田を作ることもできず、税金を京都に送る途中で盗賊に襲われることもある。そのため、現在の農地の赋役について再考し、決定する必要がある。また、市舶司が商税を徴収して以来、年間数十万貫の収入があり、国庫は充実し、災害救済にも困らなくなった。これを踏まえ、洪武初年に定められた商税の30分の1という税率も、長年形骸化しており、再確認する必要がある。」
「二つ目は」と楊士奇は二本目の指を曲げ、落ち着いて言った。「軍戸はまるで下級労働者のようであり、各省の戸籍簿に記載された軍籍の人口は減少の一途をたどっている。このままでは軍戸の補充が難しくなるため、二つ目は軍戸に関する問題である。三つ目は……海外戦略、つまり西洋や南洋に関する戦略である。」
楊士奇は落ち着いて物事を処理し、やや保守的ではあったが、意欲的な天子と、背後で張越のような後輩が励まし、説明を加える中で、最も適切な道を選ぶだろう。結局のところ、現在の大明は永楽時代よりも豊かで安定しているのは事実だ。ただし、三つ目の件については、彼は皇帝と長い間議論を重ね、昨夜は張越を自宅に呼び、杜桢と一緒に詳しく尋問した。張越が方銳から得た海図を見せた後、彼らは少し動揺したが、当時の根強い観念はすぐには変わらず、ただ議論することに同意しただけだった。

しかし、このようなことを公に議論できるだけで、張越はすでに満足していた。だから弘文閣を離れる際も、さまざまな噂をしている大臣たちを気にせず、そのまま宮を出て兵部の役所へ向かった。しかし、門に着くと、皂隶がやってきて、王公公が前厅で待っていると報告した。さっき皇帝のそばで御用監の宦官・王瑾を見たばかりだったので、たとえ彼が足が速くても自分より先に着くはずがないと思い、張越は少し驚いた。現地に着いてその人を見ると、ようやく納得した。

「さっき宮中で御用監の王公公に会ったと思ったら、あなただったとは！私の記憶力が悪いのです。今朝、あなたが郑公公と一緒に昨日戻ってきたと聞きました。」

客席に座って待っていたのは、五十歳を超えたがたくましい体格の老人だった。深宮で育った色白の宦官たちと比べ、長年海に出て日差しや雨にさらされてきたため、彼の顔には健康的な赤銅色があり、より男性的な雰囲気を漂わせていた。彼は笑顔で張越に手を合わせて挨拶し、こう言った。「ちょうど戻ってきたところです。小張大人が驚かないのも無理はありません。今回は遠くまで行き、元の海図にも多くの場所が追加されました。さらには極西のいくつかの大国にも行きました。本来なら自宅に戻るつもりでしたが、小張大人のところは訪問者でごった返しているので、避けるかもしれないと思い、郑公公が直接役所に来るようにと言ったのです。」

その人物とは、郑和と共に何度も海に出た王景弘だった。彼はもともと海辺の出身で、船の操縦や天象観測などに精通していた。そのため以前、郑和と一時的に別れて、数隻の大船を連れて西へ進み、今回はシャムで郑和と再会して一緒に戻ってきたのだ。今回の遠洋航海は以前よりもずっと遠くまで行ったが、収穫も大きかった。彼は笑いながら冗談を言い、テーブルの上の袋を指差した。

「これが小張大人の千金への贈り物です。」

張越はその言葉を聞いて本当に驚いた。彼は中官たちとの関係はまずまず良かったが、官吏がこっそり中官に贈り物をする話は聞いたことがあっても、中官が文武官吏に贈り物をする話はほとんど聞いたことがなかった。しかし、彼は以前、下番の官軍を大いに助けたことがあり、郑や王景弘との関係は普通の中官とは異なっていた。だから何度考えてもその好意を断るのは難しく、苦笑しながら言った。「王公公のこの心遣いは、私には受け取りにくいものです。ここは役所です。この羊皮の袋を持ち出せば、明日には御史による弾劾が起こるでしょう。」

「それならなお良い。小張様はきっと、あの御史たちに恥をかかせたいのでしょう？」王景弘も昔は厳格な人物だったが、今はとても機嫌が良く冗談を言った。「宝石などの俗物ではない。小張様、開けてみても構いませんよ。」
王景弘は見た目は粗野だが、実はとても細やかな心の持ち主だと思い、張越は少し躊躇した後、前に進み出てその袋を開けた。中には様々な果物の種が入っており、彼は思わず目を輝かせ、すぐに王景弘を見て言った。「これはまさか、海外から来た植物ですか？」
「その通り！前回、小張様は私にこれらを探してもらったでしょう？その時は急いでいて、この分野に詳しい軍士を探しただけですが、今回はわざわざ有能な人を探してきました。これに加えて図解もあって、後でその種の箱と一緒に屋敷に送ります。これらはサンプルに過ぎず、見て新鮮さを楽しむ程度ですが、長い間海に浮かんでいたため、それらを保存するのには大変な労力がかかりました。ところで、小張様がおっしゃっていた果てしない大きな島については、私も行ったことがあるかどうかわかりません。海には未開の蛮族の国がたくさんあり、一つ一つ深く探検することはできません。また今度にしましょう。」
張越は現在の技術が南北アメリカへの遠洋航海を支えられるかどうかわからなかったが、王景弘がそう言うと、彼も自然と心が高揚し、この航海の先駆者に感謝し、ついでに鄭和の様子を尋ねた。本来は単なる挨拶だったが、王景弘は少し躊躇した後、ため息をついた。
「鄭公公は今回、海の上で病気になり、やっとのことで帰還しました。昨日は何とか気力を振り絞って皇帝に謁見しましたが、その後はもう持ちこたえられず、皇帝は太医を派遣して診てもらいましたが、状況は依然として危険です。」
王景弘は何度も鄭和と一緒に海に出ており、今回船が広東に停泊した時には張謙にも会ったが、彼もまた大きく老いているのを見た。だから、自分自身は依然として健康だったが、やはり心配事があった。この時、張越が大変驚いているのを見て、彼は笑って言った。「大丈夫です。海の上の航海はいつもこうです。多くの軍士があの島々で命を落としています。私たちがこれだけ何度も無事でいられるのはすでに奇跡です。ましてや彼は何とか帰還できたのですから。」

張越は郑和に単独で会ったことは数回しかなく、たとえ会ったとしても、史書に記されている三保太監と郑和を結びつけることはできなかった。今、王景弘の言葉を聞きながら、彼は思わず郑和が第七回の西洋遠征の途中で亡くなったことを思い出し、遺体は南京に運ばれて埋葬されたという話を思い出し、次第に表情が曇っていった。今の歴史はすでに完全に変わっており、彼には未来の変化を断言することはできず、郑和がこの度の遠征を乗り越えられないかもしれないとどうして知ることができようか？
「後で役所が終わったら、王公公、私を郑公公のところに連れて行ってもらえませんか？」
王景弘は張越がこんなことを言い出すとは思ってもみなかった。以前南京にいた頃、張越が訪ねてきたのは、彼がまだ應天府丞であり、郑和と共に命じられて南京を守っており、部下には軍隊がおり、また交流も公務上のもので、当時の太子朱瞻基も関わっていたからだ。しかし今は……文官たちは中官を悪く思わないかもしれないが、実際に中官たちと交流する者はごくわずかであり、さらに郑和も慎重な人物で、永楽時代の人間として嫌われることを常に恐れていた。
「太医がすでに診ています。小張大人が直接見に行けば、他人に何か悪い思いをさせるかもしれません。せめてもう二日待てば、郑公公の病気も少し良くなるでしょう……」
普段なら、王景弘がそう言えば張越はきっと考えを捨てるだろうが、今回は彼はとても頑固だった。結局、王景弘は仕方なく申時の終わりに東江米巷の端で待つことにし、急いで去っていった。彼が去った後、張越はその重い袋を一目見て、それを持ち上げて外に出た。すると多くの好奇の視線が集まったが、彼はまるで気づかないかのように、一人の皂隶を呼んで袋を屋敷に戻すよう命じた。
この品が一人の手を経ると、あっという間に皆が知ることになり、無駄な推測をする必要もなくなる。今の状況では、たとえ御史たちが根拠のないことで次々と弾劾してきたとしても、それは面倒なことだ。
申時の終わり、兵部の役所は定刻通りに閉まり、奴儿干都司からの船が天津衛に到着し、万世節も同船で帰還したという知らせを受けて、張越は出かける際、いつも以上に軽やかな足取りだった。東江米巷と安定門大街の交差点で王景弘の馬車に乗り、相手の隠せない心配そうな様子を見て、彼はさっきの喜びを抑えた。
「どうしたのですか？郑公公の容体が悪いのですか？」

「さっき見に行ったときには、もう座っている力さえなかったのです。ところが小張様が来ると聞いて、彼はとても喜んでいました……普段と様子が違うように思えたので、病気で正気を失っているのではないかと心配しました。もし何か間違ったことを言っても、どうか小張様、気にしないでください。」王景弘は「天子が変われば臣下も変わる」ということをよく理解しており、特に内官においてはなおさらだと考え、眉をひそめていた。「それに、太医によれば、彼は長年の過労が原因で病気になったので、治しにくいそうです。」

道中で王景弘はすでに張越に注意を促していたが、実際に鄭家に着き、部屋の中で重病の鄭和を見たとき、張越はやはり驚いた。かつては健康で元気だったこの内官監の宦官は、今では顔色が悪く目がくぼみ、精神状態も良くないようだったが、彼が来たのを見ると無理に起き上がろうとした。王景弘は説得することができず、彼の腰や背中などをしっかりと支え、横から手を貸した。

「小張様がわざわざ見に来てくださって、ありがとうございます。」鄭和は話すのも苦しそうだったが、顔には笑みを浮かべていた。張越が椅子に座るのを見て、自分の病状について尋ねると、彼は首を振って言った。「大丈夫です。海の上ではこれよりもっとひどい状況も経験しました。今回が本当に治らないとは限りません……たとえ治らなくても構いません。とにかく私は願いを果たし、海の上でさらに数年過ごすことができました。小張様、この宝船が神威艦になり、次の官軍が正式に神威衛として編成されたのは、すべてあなたのおかげです。私が心配しているのは一つだけ、それはこの神威艦と神威衛が……永遠に残ってほしいということです！」

鄭和は突然声を大にし、張越が注意深く聞いていていらだちを見せていないのを見て、少し安心した。そしてすぐに、張越がベッドの板に置いていた手を強く握った。「小張様、あなたは兵部を管轄しており、今では軍戸であり軍職であり武举でもあります。私が望むのは、神威三衛が廃止されず、簡単には手をつけられないことです。これらの人々は、出航時の船酔いから今の海戦まで、どれだけの努力を重ねてきたことでしょう。もし廃止されてしまえば、まるで私がこの世に残した最後のものまで失われてしまうようなものです。」

切望に満ちた鄭和の顔を見て、張越はほとんど迷うことなく頷いた。「鄭公公、ご安心ください。他のことは私には決定権がありませんが、この件については必ず成し遂げます。」