第183章 再び煉獄を使う

残りの半分の霊晶を手に入れた葉鋒は、一時的に滞在している宿屋に戻った。
保管していた450個の中品霊晶のうち50個を二階層の領域値に変換した。一度に100万の領域値を変換すれば報酬があるのなら、一度に1000万を変換しても何か報酬があるかもしれないと考えたからだ。そのため、まず霊晶を保管しておき、すべての商品を売り切った後に領域値を変換し、その時にまた何か特権や報酬が得られるかもしれないと思ったのだ。
少し躊躇した後、葉鋒は虚域の収納庫から透明な容器を取り出した。それは以前小羽を入れていた容器だった。容器の中では、小羽とベルナードがゆっくりと目を覚ましていた。
葉鋒は二人の子供たちを抱き出し、彼らは無実そうな表情で葉鋒を見上げ、とても悲しそうに見えた。
葉鋒は彼らの頭を撫でて言った。「ごめんね。この星の環境があまりにも乱れていて、君たちを外に出すと誰かに狙われるかもしれないからね。」
「小羽、君たち二人を修行のために別の場所に連れて行くつもりだ。少し危険かもしれないけど、この容器の中で寝ているよりはずっとましだよ。」葉鋒は小羽が話せないにしても、自分の言葉はほとんど理解できることを知っていた。
葉鋒の言葉を聞いて、小羽は頷き、同時に少し興奮している様子だった。
「君とベイを同じ場所に連れて行くよ。彼は今はまだ攻撃力がないかもしれないから、最初は彼を守るために力を分けなければならないかもしれない。もちろん、彼がその環境に慣れて、生命の危険がなければ、彼の戦いには介入しないでほしい。彼ができるだけ早く独立して戦えるようになることを願っているんだ。」葉鋒は小羽に続けて言った。「その間、君たちの食料も自分で手に入れなければならない。そこに連れて行った後は、私は中に入ることができず、霊晶も与えることができないからね。」
葉鋒の言葉を聞いて、小羽は怠け者のような様子のベルナードに二度呼びかけた。ベルナードはゆっくりと横になっていた姿勢を座った姿勢に変え、少しぼんやりとした様子で葉鋒を見た。
葉鋒は話し終えると、再び煉域の使用権を発動した。
「煉域使用権、二度目の使用！」
「彼ら二人を一緒にして鍛えてみたい！」葉鋒は煉獄に向かって言った。
「非認可者の使用、料金は倍額！」
「わかった！」葉鋒は以前から関連する説明を読んでおり、料金が倍になることには既に心の準備ができていた。
「使用時間の比率を選択して！」
「1:1000」

「使用時間を選択せよ！」
「五百二十万の第二階域値、二匹の小さなやつら。費用を倍にしても、125日は使えるはずだ！煉獄の時間に換算すれば340年以上になる。これなら二匹とも幼生期を脱し、成長期に入れるはずだ！」
「対応する域値と時間は既に差し引かれている。」
「残りの修行回数：1回！」
「残りの修行可能時間：239日！」
二匹の小さなやつらを煉域に送り込んだ後、葉鋒は彼らの生存環境を調整し、中でも最も強い魔獣を元婴期に設定した。彼はよく知っていた。元婴期の魔獣なら、小羽に大きな障害を与えることはないだろう。しかし今はベルナードのような足手まといを連れているため、初期は難易度を下げるしかなく、ベルナードがしばらく適応して自分で狩れるようになったら、その時に魔獣の力を調整しても間に合う。結局のところ、彼らは煉域で340年以上も過ごすのだから。
一連の調整を行った後も、葉鋒はまだ心配でならなかった。1000の域値を費やして域外探査機能を起動し、二匹の小さなやつらの力の進展を追跡した。
初日、ベルナードは森に入ると少し興奮した。なぜなら、この場所は彼が生まれた時にいた恐ろしい森に似ていたからだ。彼はよろめきながら立ち上がり、森の奥深くへと小走りで進んでいった。
一方、小羽は森の木々の間を跳び回りながらベルナードの後を追い、葉鋒が以前与えた任務に従って、彼が命の危険に遭わないようにしていた。
しかし、ベルナードのこの無謀な行動はすぐに森の他の住民たちの注意を引いた。
金丹期の灰色の狼がベルナードに目をつけた。その狼は、目の前の太った小さなやつが美味しそうだと思ったのだ。そして彼の後を尾行し始めた。
小羽は上空からこの光景を見ていたが、何もしなかった。手を出すのを軽蔑しているのか、ベルナードが自分で対処できると思っているのか、あるいはまずベルナードの反応を見ようとしているのかは分からない。
しかし、太ったベルナードは自分の後ろの状況に全く気づいておらず、楽しそうな声を上げながら前へと走り続けていた。
突然、彼は木の枝につまずき、転んでしまい、よろよろと地面から立ち上がった。
その灰色の狼はゆっくりと彼の前に回り込んだが、すぐに攻撃することはなかった。おそらく罠があるのではないかと恐れていたのだ。
ベルナードは牙だらけでよだれを垂らす肉食動物を見て、周囲を見回したが、葉鋒や小羽の姿は見えなかった。すると彼はすぐに大声で泣き始めた。

その灰狼は彼の反応を見て、この小さな生き物はたぶんうっかり両親とはぐれたのだろうと推測した。それなら気にすることもなく、そのまま食べてしまえばいい。
それは身を跳ばしてベルナールを地面に押し倒し、鋭い歯を振り下ろそうとしたその時、突然一本のつるがその口を縛り上げた。
イエフォンは目の前の光景を見て驚き、その元凶である涙目のベルナールを見た。ベルナールは歯を食いしばり、何かに力を込めているようだった。
そのつるはどんどん増え、どんどんきつく絡みつき、最終的には体長2メートル以上の灰狼をすっかり包み込んでしまった。その時、つるの上から淡い黒色のものが漂い出し、イエフォンはその灰狼の悲痛な叫び声を聞いた。
1分も経たないうちに、そのつるはすべて引き込まれていった。つるに囲まれていた魔狼は、もはや傷だらけの枯骨の山と化し、毛皮の一片すら残っていなかった。
一方、ベルナールはまるで何かを食べ尽くしたかのようにげっぷをし、その気配も少し強くなったようだった。
イエフォンは信じられないという表情を浮かべ、「植物系と闇系の攻撃術法……奇妙だ。彼が両親から受け継いだのは光と闇の二系統だけのはずだ。運が良ければ土系や水系の才能もあるかもしれないが、植物系は一体どこから来たのか？もしかして生命の源の影響を受けたのか……」
二匹の小さな生き物が優れた戦闘能力と才能を持っていることを確認した後、イエフォンはようやく安心し、彼らの監視をやめた。幼い頃からこれほど強力な二匹が、300年以上の鍛錬を経てどれほど強くなるのか、彼にはさえずっと不確かだった……