第八百六十章 再び宮中へ

閻魔は楽だが、小悪魔は厄介――これは古今を通じて成り立つ真理だ。だが閻魔も人間で、小悪魔も人間。見下す心がなければ、小悪魔と付き合うのもそれほど難しくない。金銭で道を開く方法もあれば、人情で道を開く方法もある。だから、内官を見下すような大物たちと比べれば、宮中の宦官たちにとって、かつての小張大人であれ、今の張侍郎であれ、人に対しては常に親切で、決して彼らを見下したことはない。

だから、陸豊がこんなに低姿勢で接してくるのを見ても、張越は傲慢な態度を見せず、ただ微笑んで言った。「私に感謝するなんて、間違った相手に感謝している。人を救ったのは私ではなく、お前たちの役所に報告したのも私ではない。ただ、諜探司の連中は確かに有能だ。その言葉は私が伝えておこう。東厂や錦衣衛に恩返しするのは簡単だ。功績を報告する際に少し良い言葉を添え、彼らにも分け前を与えればいい。そして、最初に告発した者のことも忘れずにね。それから、諜探司の方で何かあれば、もっと気を使ってやってくれ。」

「気を使うのは簡単だが、功績を報告するのは……ふん、先日の綿甲の件は調べやすかったが、手がかりを辿っていくうちにこんな大きな失敗が起きるとは！」陸豊は怒りに震えながら肘掛けを叩いた。そして突然、ここが自分が仕切る東厂ではなく兵部の役所だと思い出し、気まずそうに笑ってため息をついた。「功績を報告できるかどうかに関わらず、あなたの部下たちの功績は私が忘れない。最初に告発した者のことも何とかする。何かあった時は、やはり張大人に助けを求めざるを得ない。」

すると張越は驚いて言った。「私が？」

「今回、綿甲の件を明るみに出したのは、兵部諜探司のあの者の善意のおかげだ。それは本来彼の職務ではないので、功績はあっても過ちはない。錦衣衛と東厂も情報を得てからはうまく協力し、一方は通济倉の汚職官僚たちの隠れ家を直接捜索し、もう一方は都へ運ばれる物資を道中で遮断した。これだけでも少なくとも罪を相殺できるはずだ。だが手がかりを辿っていくうちに、李茂青の自殺事件にはすでに手がかりがあったのに、武定侯の長男である郭聡が悪意ある者に情報を渡し、兵部武選司の役人にも頼み込んだ。人を捕まえればいいだけだったのに、結局はその人が死んでしまったのだ！」

これらはもともと張越の前で言うべきではなかったが、今は陸豊のプレッシャーがあまりにも大きく、さらに彼は張越を他人とは思っていないため、一気に全てを打ち明けてしまった。そして手すりをしっかり握りながら深くため息をつき、「今、錦衣衛には指揮使がおらず、房陵が総責任者を務めている。私は以前彼と君との関係が良かったことを知っているが、その後疎遠になった。普段は実に良い人に見えるが、一つだけ注意してほしい……彼は太后の人間だ！」と言った。

房陵があの日東宮から追放された時に一度会って以来、張越は彼の言葉に従って徐々に距離を置き、彼が結婚して子供ができた時だけ贈り物を送っただけだった。しかし、その後彼が順調に出世し、朱高炽が即位するとすぐに重用され、漢王の反乱の時には先頭に立った。張越は当初房陵が言った言葉の深い意味をよく理解していた。だから、陸豊が神秘的に話しても、実際には彼が既に知っていた事実に過ぎなかった。

しかし今この瞬間、彼は当然それを表に出すことはできず、仕方なく驚いた様子を見せ、すぐに頷いて苦笑いしながら「わかりました。陸公公、ご忠告ありがとうございます」と言った。

陸豊は張越に多くの恩義を負っていたが、ずっとそれを抱え続けるつもりもなかった。張越が感謝の言葉を述べると、心の中でずいぶんと楽になった。適当に二言三言話した後、突然以前東安門での出来事を思い出し、笑って言った。「そうだ、さっき郑王、越王、襄王が全員東安門に来て、宮中に入ろうとしていた。私が早く逃げられてよかった。でなければどう対処すればいいかわからなかった。でも范公公と金公公がいるから、心配することはない。では、私は先に行くよ。」

張越は笑顔で彼を見送ったが、心の中は重かった。郑王を含む三人の親王がこの時期に宮中に入るというのは、太后を訪ねるためだとは言うものの、他の理由はわからない。もし彼の推測が正しければ、重病の張太后は人に会えず、朱宁がどうやってこれらの強者たちを止められるだろうか？

これもまた朱瞻基と張太后が引き起こした問題だ。もう成人した親王たちなのに、なぜか一人残らず京都に留めて地方に行かせないのだ。しかし、あの天子の兄弟たちはずっと目立たない存在だったのに、なぜこの時期に突然現れ、しかも一度に三人も……きっと誰かが他の者たちを煽って騒ぎを大きくしたのだ。真実ももはや隠せない！

今、もし彼がまだ宮中にいれば何とかできるかもしれないが、彼は早朝に出てしまっており、再び入るのは容易ではない。世の中というものはそういうものだ。城の中にいる時は出たいと思い、出てしまうとまた入れず、入りたくても言い訳がないのだ！

心の中では焦っていたが、彼が兵部の高官として焦りを見せれば、すでに様々な憶測を抱いている司官たちがさらに疑心暗鬼になるだろう。そこで彼は落ち着いた足取りで儀門に入った。三門の内側に到着し、自分の仕事部屋に戻って座ってからようやく、先ほどから無理に作っていた笑顔をすぐに消した。

先ほど朱寧がそんなに遠回しに話したのは、意図的な暗示だったのか、それとも命令によるものか？また、内閣のトップである楊士奇もまだ宮中にいるが、彼は知っているのか、それとも知らないのか？もし知っていて、三王が宮中に入ってきたと聞けば、止めに行くだろうか？そうだ、今回三王が突然宮中に押し入ってきたのは、間違いなく張太后のところに何か問題があったのだろう。かつて朱高炽が亡くなり朱瞻基が戻ってこない時、彼女は東宮さえ封鎖し、すべての皇子の外出を禁じたのに、どうして今回は十王府だけを見逃したのか！

そう考えながら、彼は手元にあった紙を取り出して書こうとしたが、硯の中の墨がとっくに乾いていることに気づき、怒って筆を投げ捨てた。

「来い……」

「大人！」

張越が言葉を終える前に、外で皂隶が一声呼んだ。彼は少し躊躇した後、人を中に入れるよう命じた。すると門のカーテンが動き、三十代の皂隶が急いで入ってきた。「大人、大寧行在から使者が来ております。皇帝の密書の返信だそうです。」

「すぐに中に入れろ！」

いわゆる密書とは密揭のことで、外部の人間から見れば、これまで現在の朝廷の文官の中で、内閣の人々や蹇義、夏原吉だけがこの特権を持っていた。今回皇帝が都を離れたことで、張越も加わったのだ。しかし、何年も前に張越の札記が永楽帝朱棣の机の上に現れたことがあり、その時は皇帝は読むだけで返事はしなかった。

今回来た使者は四十代の中年男性で、背は低く、紫紅色の顔には精悍な雰囲気が漂っていた。密匣を渡した後、彼はすぐに外で待つように出て行き、余計な言葉は一切発しなかった。張越は密匣を開け、封筒の銀の印を確認して間違いがないと判断すると、印泥で封を解いた。

封筒の中には薄い紙が二枚しかなく、冒頭には「前事已览」と簡潔に書かれていた。張越が誤解するはずがない。昨日起きた出来事は、たとえ使者がどれだけ速く動いても、おそらく四、五日は戻ってこないだろう。これは彼が幼い頃から貴族の子弟を育ててきたことについて言及しているのだ。その後の内容は簡単で、皇帝は東勝や開平、興和、哈密について言及し、軍事に関しては皇帝自ら大軍を率いて国境を巡視していると述べ、彼は現在兵部の最高責任者なので、当然ながら話の三割は自分の職務に関するものだった。ただ最後になってようやく武選司の不正事件に触れ、別の人物についても言及した。

兵部尚書の張本は、自分が直接管轄する武選司でこのような事件が起きたため、既に何度も辞任を申し出ていた。

張越には、皇帝がこの件を持ち出した真意が承認なのか拒否なのか、自分に責任を負わせるためなのか、それとも単に張本が老齢で使い物にならないと示唆しているのかを考える暇もなかった。彼が知っているのは、少なくともこの皇帝直筆の手紙が宮中に入る口実を与えてくれたということだけだった。そこで彼は最速で手紙を封筒に入れ、すぐに使者を呼び入れた。

「まずは腊八粥を一杯飲んで腹を満たしてから、すぐに私と一緒に宮中に行け！」

使者に選ばれる者は皆、沈着冷静な性格だが、張越が突然そんなことを言うと、紫紅色の顔をした男は大いに驚いた。それでも彼は急いで馬を替えずに走り続け、さっきの休憩で既に疲れ果てていたが、すぐに承諾した。石鹸を使って顔と手を洗い、熱々の腊八粥を一杯飲んだ後、着替える時間もなく張越に続いて外に出た。馬に乗る際、動作が遅れたため、鞍が股間の擦り傷に当たり、彼は思わず顔をしかめた。

張越もそれを見て、相手が昼夜を問わず急いで移動している危険と疲労を理解していたが、今はもうどうすることもできず、仁寿宮の状況も分からないため、軽く頷いて鞭を力強く振り、急いで出発した。兵部の役所は長安左門に非常に近かったが、距離を節約するため、東長安街を半分回って道を進み、ほんの少しの時間で東安門の前に到着した。

そこに着くと、守備兵たちがどこか上の空でいるのが分かった。そこで彼は馬から降りて使者から密匣を受け取り、迎えに来た禁衛兵に向かって言った。「これは皇上の命で行在から送られてきたものだ。私は太后に会いに宮中に入る。」

東安門の警備兵たちは張越をあまり見かけないため、彼が名前を登録する間もなかったが、そんな多くの禁衛の中には彼を知っている者が一人や二人はいて、こそこそと話し合った結果、すぐに上から下まで彼が誰かが分かってしまった。困難ではあったが、あの秘密の箱を見て、使者が再び前に出て通行のためのカードを見せると、もはや誰も疑わず、すぐに誰かが中に急いで報告に行った。

普段なら宮門の前でこんなに長く待っていても問題ないが、この時、張越は歩き回りたい衝動を必死に抑え、ただ手綱を握ったまま立っていたが、心の中では既に極度にイライラしていた。こんな寒い日に大氅を着て革靴を履いていても寒いのに、使者がまっすぐ立っているのを見ると、その紫紅色の顔はますます赤くなっていくようだった。そこで彼は禁衛の一人を呼んで言った。「彼は急いで大寧から戻ってきたばかりだ。厚手の服を持ってきてやれ。」

彼の言葉があったので、禁衛たちはもちろん怠ることなく、すぐに非常に厚手の長袢袄を持ってきて、その紫紅色の顔をした使者に渡した。もし東安門の前での当直に定められた規則がなければ、おそらく炭炉まで用意されたかもしれない。どれくらい待ったのか分からないが、やがて息を切らして走ってきたのは曹吉祥だった。

「どうして突然来たのですか？」曹吉祥は息を切らしており、見た目も少し乱れていて、いつも整っている袍の裾には二つの足跡がついていた。礼を述べた後、張越が自分を何度もじろじろ見るのを見て、彼の顔は赤くなり、すぐに小声で言った。「三位の千歳様が仁寿宮の前で大騒ぎを起こしました。襄王が郑王と越王を止めなければ、おそらく誰にも抑えられなかったでしょう。しかも武定侯がちょうど仁寿宮の前で跪いていたのです……」

やはりもう大混乱だ！

張越の心は沈んだが、すぐにまた尋ねた。「では、楊閣老はどうしたのですか？」

「二人の楊大学士が来ましたが、郑王と越王の騒ぎがあまりに激しかったのです。」曹吉祥はあちらの様子を思い出すとぞっとし、自分が地位も役職も低く、ちょうど范弘金英に司礼監に戻されたおかげで、張越がちょうど宮中に入ろうとしていることを知らなかったことを密かに幸運に思った。張越の表情を見て、彼は再び説得した。「大人、仁寿宮の前から女官が出てきて太后の口述で三位の千歳様に帰るよう伝えました。今日は姿を見せず、彼らを数言叱責した結果、怒り狂った越王に怒鳴られて帰されてしまいました。今、三位の千歳様は中に突入しようとしています。重要な用事でなければ、宮中に入るのは少し待った方がいいでしょう！」

天家のこの直系の宗室たちがどんな者たちか、張越も初めて経験するわけではない。しばらく心の中で考えた後、彼はそっと胸の中の秘匣を叩いた。「これはさっき大寧から届いた皇帝の直筆の手紙だ。中に何が書かれていようと、必ず太后に見せなければならない。もう何も言うな、先導してくれ。」
さらに説得しようと思ったが、張越の顔色がすでに沈んでいるのを見て、曹吉祥もこれ以上口を出す勇気がなく、ため息をつくしかなかった。彼は司礼監の長として司礼監内では大した地位にはいないが、外では誰もが彼を敬い、さらに張越は普通の人間ではないため、簡単に人を解放してしまった。そして、あの紫紅色の顔をした男の牙牌はすでに一度役に立っているので、張越はもちろん彼を再び宮中に連れて行くことはせず、数言命じて先に兵部の役所に戻らせた。
曹吉祥が秘匣を抱えて先導し、御薬房の後ろを通って慈慶宮の西宮壁を北に進み、隆祀門から入ると、そこは仁寿宮の領域だった。正式な敷地までまだ一壁分あるところで、張越は騒がしい声が聞こえてきた。その声はそれほど大きくはなかったが、一言一句が非常に激しく、彼を大いに怒らせた。
「私がお前を『おばさん』と呼んだからといって、偉そうに振る舞えると思うな！ただの藩王や郡主に過ぎず、母后が小猫や小犬のようにお前を育てているだけで、お前は傲慢になり、自分が仁寿宮の主だと思い込んでいる！母后が私に会いたいかどうかは、私の実の母后が決めることで、お前に何の関係がある！」
曹吉祥に続いて敷居を跨ぐと、張越は正殿前の広い広場で、青色の織金盤龍袍を着た二人が、同じような服装の人物を必死に止めているのが見えた。彼らの前には朱宁がまっすぐ立っていたが、顔色はやや青白く、一方で杨士奇と杨溥もそばにおり、二人とも顔色が暗かった。范弘金英は朱宁の後ろに立っているだけだった。
越王を止めていた襄王がちょうど振り返り、張越だと見ると、すぐに手を緩めた。そうなると郑王も越王を止めることができず、一緒に朱宁の前まで引きずられてしまった。越王が飛びかかって手を振り上げて何かをしようとするのを見て、范弘金英たちがすぐに割って入った。朱宁の目には鋭い光が閃いたが、彼女は微動だにしなかった。
その時、彼女は曹吉祥の後ろから入ってきた張越を見つけ、すぐに張越の隣にいる曹吉祥がうっかり手を離したようで、抱えていた匣が地面に落ち、重い音を立てた。